蛮族王の料理番、異世界の戦乱を収めていく

第7話:大商人とサガイ風お好み焼き その2

　商国サガイと蛮族軍との交渉は終わる。

　時間は驚くほど短かった。

　今は内容の最終的な確認をしている。

「ふむ。想定内の通りだったな、リットン」

「はい。カネン様の情報の通りでしたね」

　カネンとリットンは二人きりで、蛮族軍からの条件を再確認する。

　蛮族側が提示した条件は二つ。

『降伏するか。徹底抗戦するか』その二つの選択だけであった。

「もしも降伏した場合の条件も、情報と同じでしたね、カネン様」

「ああ、そうだな」

　蛮族軍に降伏した国には、次のような条件を守る必要がある。

　――――◇――――

　・決められた徴税を治めれば、今までの自治や宗教も認めてくれる。

　・遠征軍への軍役の義務はあるが、民族や男女の差別はなく平等に恩賞を貰える。

　・もしも反乱を起こした場合は容赦なく攻め落とされる。

　――――◇――――

「やはりワシが銭で手に入れた、情報通りだったな」

　降伏後のこの条件も、カネンが入手していた情報と一致していた。

　特にバルカン公国に潜ませていた、間者からの情報。

　そこから入手した情報を分析して、カネンたちは今回の作戦を立てていたのだ。

「ふむ。この蛮族軍は思いのほか、一貫主義といったところか……」

　カネンはこれまでの情報を、頭の中で総括する。　

　蛮族軍はこれまで併合してきた全ての諸国に、この同じ条件で対応していた。

　大国小国の区別なく、自治を与えてきたのだ。

「それに蛮族王が、口を開かないもの作戦の一つか？」

　カネンたちの交渉の相手は、蛮族軍の外交官が担当していた。

　交渉の間にいる蛮族王は終始無言。

　呪術が描かれた不気味な仮面を被り、毛皮で覆われた椅子に鎮座している。

「蛮族王はん……これは案外、食えない相手かもしれんな」

　好敵手の出現に、カネンはニヤリと笑みを浮べる。

　これまで大森林の蛮族たちは、低い文明度しかないと思われてきていた。　

　弓矢で獣を狩り、生肉を素手で食す。

　国も法もなく野蛮人だと、周辺の諸国の民によって蔑（さげす）まれてきた。

「この蛮族王が、かなりの知恵者……か？」

　だが蛮族王が提示して条件は、明らかに理に適（かな）っていた。

　まずは圧倒的な武を持って、野戦で相手を制する。

　その後、非常識なほどの好条件での降伏勧告。

　税も安ければ自治も認める。

　地天の助けにも感じる条件であった。

　これでは大抵の諸国は、全面降伏を受け入れるであろう。

　かなりの知恵者が、この大遠征を立案し運営しているのだ。

「いや、もしくは影の誰か、がいるのかもしれんな……」

　カネンは交渉の間を、鋭い視線で見渡す。

　この遠征軍の仕組みを考えた“知恵者”を探していく。

　相手側の幹部には、屈強な蛮兵が連なっている。

　それ以外にも元バルカン公国の公女ミリアや、他国の騎士たちもいた。

「いや、この中にはいない……な」

　目的の相手を見つけられず、カネンはため息をつく。

　たしかに蛮族以外の者たちに知性はある。

　だが蛮族軍の快進撃を操るほどの知恵者は、彼ら諸侯たちの中にいない。

「一目だけで分かるとは……さすがはカネン様ですね」

「サガイで生き抜いてきた力や。リットンも嫌でも分かるようになる」

　大商人カネンは特殊な力を持っていた。

　それは“人を見抜く力”……いや才能といった方が正確かもしれない。

　商人の国であるサガイには、魑魅魍魎（ちみもうりょう）とも思える曲者揃いの商人たちが巣くう。

　その全てのライバルを押し退けて、カネンは大頭（おおがしら）の地位を勝ち取ったのだ。

　人を見抜く特殊な能力は、その中で身につけた処世術ともいえよう。

　――――そんな時だった。

「飯の時間だ。食っていけ」

　相手側を値踏みしてカネンたちに、蛮族の外交官が声をかけてきた。

　交渉もひと段落したので、宴の時間がきたのだ。

「飯の時間ですか？　それは楽しみですわ」

　カネンは何気ない顔で外交官に答える。

　だが内心では胸が高まっていた。

　大事な商国サガイの命運を賭けた、大勝負の時間がやってきたのだ。

「い、いよいよ……ですね、カネン様」

「ああ、蛮族たちの“噂の飯”の時間や」

　カネンが集めた極秘の情報によると、蛮族軍には秘密があった。

　それは晩餐の食事の時。

　総大将である蛮族王が、警護の固い玉座から降りてくるのだ。

（そして謎の料理か……）

　カネンは心の中で警戒を強める。

　バルカンの間者から仕入れた極秘情報によると、宴に謎の料理が出てくるという。

　誰も見たこともない料理を食べてから、諸侯たちは軍門に降ると噂されていた。

（おそらく、かなりの豪華な料理。しかも珍品に宝食材……といったところだろう）

　戦乱が続くこの大陸では、食の文化はかなり衰退している。

　ゆえに交渉や晩餐会での食事に、各国の統治者たちは力を入れている。

　有名な料理人（シェフ）たちを、金にものを言わせて引き抜く。

　豪華な料理を出せるものが、権力と文明度の高さで上に立てるのだ。

（だが、こっちも奥の手があるんや……）

　カネンには絶対的な自信があった。

　この後の宴で、どんな食事が出てこようが関係ない。

　その秘策があれば、蛮族共に負けないことが可能なのだ。

（ワシら商国の力を舐めてもらったらこまるで！　ん？　ふむ？……むむ？　何だ、この香りは……？）

　カネンが心の奥で勝ちを確信した、その時である。

　その大きいな鼻に、芳醇（ほうじゅん）な香りが流れ込んできた。

（これは……タレか？）

　それは何かのソースが、香ばしく焼けるような匂いであった。

　これは宮廷料理に出てくる高級ソースか？

　いや違う。初めての香りだ。

「この匂いは何や……？」

　思わずカネンは、匂いの出どころに意識を向ける。

　匂いの先は交渉の間の片隅。

　柱の影から、この香ばしい匂いは流れてきたのだ。

（この音は……鉄板で何かを焼いているのか？）

　商国サガイの大頭カネンは、かなりの食通だ。

　巨万の富と権力で、大陸中の様々な料理を口にしてきた。

　音を聞いただけ、ある程度の調理方法も推測可能なのだ。

（だが、何だ……これまで嗅（か）いだことのない……不思議な香りだ……）

　だが、そんなカネンですら未知の匂いだ。

　今までの人生で食したことのない、不思議なソースの匂い。

　フルコースの高級ソースとも、全く違う風味なのだ。

「あの柱の影か……これを調理している者がいるのは⁉」

　香りにつられて、カネンは足を進める。

　あそこに行けば、この香りの正体が分かる！

　噂の料理を作る料理人（シェフ）がいるのか、あそこに？

　強欲なカネンどうしても知りたくなり、その場所へと向かう。

「こいつは調理人（シェフ）……なのか？」

　だが、たどり着いた場所で、カネンは眼を細める。

　大広間の後方にある調理場にいたのは、エプロン姿の青年だった。

　しかし料理人にしては目つきが鋭すぎる。

「黒目黒髪……東の海の向こうの者か……？」

　青年は不思議な風貌（ふうぼう）であった。

　この大陸では珍しい黒い瞳と髪の持ち主。

　噂では東の大海を超えた地に、似た風貌の人種は住んでいるらしい。

　カネンは大航海を終えてきた船乗りから、そう噂で聞いたことがあった。

　そんな黒髪の青年が、無言で調理をしている。

「ん？　なんだ……その不気味な料理は⁉」

　鉄板の上の料理を目にして、カネンが思わず声をもらす。

　ここでは高級食材を焼いていたと、先ほどまで予想していた。

　だが実際には違った。

　ドロドロの不気味な液体を、青年は焼いているのだ。

「お、おい、お前さん、これは何だ？　もう食えるのか？」

「もう少し待て」

　大陸有数の資産家であるカネンを、一瞥（いちべつ）もすることもなく、青年は調理を続けている。

「な、何やて⁉　ワシを誰だと思っているんや！」

　こうして商国サガイと蛮族軍、宴の戦いが始まるのであった。