蛮族王の料理番、異世界の戦乱を収めていく

第4話:公女とバルカン牛のハンバーグ 〆

　バルカン公国と蛮族王の交渉の宴は終わった。

　公女ミリアは肩を落とし家屋（ゲル）を後にする。

「ミリア様、元気を出してください」

「ええ、アランありがとう……」

　蛮族王の暗殺が失敗し、ミリアは意気消沈していた。

　初めて口にする不思議な食事に夢中になり、せっかくの好機を逃してしまったのだ。

（これから公都に戻ってどうすれば……）

　蛮族軍からの降伏勧告の返事の期限は明日まで。

　それまでに公国としての対応を決めなければいけないのだ。

　――――全面降伏か。それとも徹底抗戦か。

（でも徹底抗戦は自殺行為……どうすれば……）

　圧倒的な武を持つ蛮族軍に、公国軍は既に大敗している。

　公女として重圧が、ミリアの華奢（きゃしゃ）な肩に重くのしかかる。

（あと……それよりも……）

　しかしミリアの心の中に、もう一つ大きなシコリがあった。

　下手したら公国の将来よりも、今は気になる問題がある。

（さっきの肉……あれはいったい何だったの……？）

　すべてを食べきったミリアだが、肝心の料理の正体を解明できずにいた。

　味は間違いなく肉料理である。味わいの中には食べたことのある、懐かしい味もあった。

　だが公国の令嬢であるミリアですら、初めて口にした味と旨味。

　いくら考えてもあの謎の料理の正体はつかめなかった。

　何しろ無我夢中で食らいつき、気がついた時には完食していたのだ。

（せめて死ぬ前に……あの料理の名前でも知りたかったな……）

　公女であるミリアはそんな不謹慎なことを、思わず心の中でつぶやく。

　伝統と歴史あるバルカン公国は、蛮族などに降伏などできない。

　ミリアが万が一にその選択をしたなら、公女として厳しく糾弾されるであろう。

　下手したら公国の貴族たちに、暗殺される可能性もある。

（でも徹底抗戦も自殺行為……）

　もう一つの選択である徹底抗戦も、敗戦は必至。

　ともなれば統治者は無事ではないであろう。

　どちらにしても公女であるミリアの命はない。

　貴族社会において統治者とは、責任を取らされる過酷な階級なのだ。

「えっ……あれは？」

　そんな意気消沈していたミリアは、何かに気がつく。

　公都への帰還の途中で、見知った人物を見かけたのだ。

「あなたは、さっきの……」

　蛮族軍の陣内にいたのは料理人である。

　死に直面しているミリアが今一番、密かに会いたかった人物。

　先ほどの不思議な肉料理を作っていた黒髪の青年であった。

「あ、あら、奇遇ね……黒髪の料理人（シェフ）」

　ミリアは公女としての虚勢を張る。

　本当は自分でも分かるほど、心の臓が高まっていた。

　だが地位のある公女として、一介の料理人に屈することはできないのだ。

「ねえ、ちょっと……無視しないでくださる？」

　だがミリアは無視をされた。

　青年は彼女に一瞥（いちべつ）することなく、何かの作業をしている。

「ねえ、ってば……えっ？　それは……」

　感情的になったミリアは、青年に詰め寄っていく。

　作業している物体を目にして、言葉を失う。

「それは……さっきの肉料理の……？」

　青年は料理の仕込みをしていた。大きな木の器で肉の塊をこねている。

「凄い……こうやって作るんだ……」

　その作業に、ミリアは思わず見とれてしまう。

　大きな木皿の中には、細かく刻まれた牛肉が入っていた。

　そしてみじん切りの野菜が、次々と投入されていく。

「さっきは本当に美味しかった……名前……知りたかったな……」

　ミリアは思わず自分の本心を、小さくつぶやく。

　死を前にして、年頃の少女としての部分が出てしまう。

「これはハンバーグだ」

　一切反応がなかった青年が、いきなり口を開く。

　手元ではこねる作業をしながら、ミリアに軽く視線を向けてくる。

「えっ……はんばーぐ……？」

　初めて耳にする料理の名前。

　ミリアは思わず聞き返す。

　大陸に伝わる有名な料理の名前は、ある程度は学んでいた。

　だが知識を総動員しても、“はんばーぐ”という単語は出てこなかった。

「みじん切りにした肉と野菜。それを繋いだ肉料理だ」

　首を傾げていたミリアに、調理をしながら青年が説明をしてくれる。

　ハンバーグはこの大陸には無かった料理。

　余った肉や野菜で作れる肉料理だと。

　青年は料理のことが好きなのであろう。

　先ほどまでの無口から一変して、饒舌に料理について語り出す。

「肉はバルカン牛と大森林の獣肉。合い挽（び）きだ」

「えっ、バルカン牛が……この中に？」

　聞き覚えのある自国の特産牛。

　ミリアは思わず聞き返してしまう。

　そして疑問が浮かび上がる。

　なぜ蛮族軍の料理人をしているこの青年が、攻め込んできた敵領地の特産品を知っていたのか？

「ここの領地の村人から、交換で貰ったものだ」

　青年は作業をしながら語る。

　広大なバルカン公国領内を通過してきた蛮族軍は、各地の村々も併合してきたと。

　その中に疫病に苦しむ辺境の村があった。

　村を救った礼として、バルカン牛を貰ったと語る。

「えっ……疫病で苦しむ辺境の村を……救ったの？」

　攻め込んでいる敵国の村を救う軍など、ミリアは聞いたことがない。

　常識外れのことばかりに聞いているミリアは、更に混乱する。

　――――そんな時だった。

「今日の料理。はんばーぐ。アレ、美味かったな」

「ああ。そうだな」

　ミリアの耳に誰かの声が聞こえてくる。

　彼らは蛮族の戦士たちだ。

　青年が先ほど作ったハンバーグについて、仲間同士で語っていた。

「バルカンの牛肉。美味かった」

「ああ。あんな美味い肉は初めてだ」

　彼らはバルカン牛のことを、口々に褒め称えている。

　自然豊かなバルカンの土地で育った、牛肉の旨味について。

　野性味と肉汁があふれる良肉に、賛辞を送っていた。

「それにバルカン戦士。肉と同じで凄かった」

「ああ、この前の戦だな」

「バルカンの戦士は、勇敢だった」

　蛮族の戦士たちは、バルカン公国の騎士たちのことを、称賛していた。

　先日の平原での決戦の話だ。

　バルカンの騎士の勇敢な戦いぶりを、彼らは口々に称賛している。

「あとバルカンの頭（かしら）の戦士。強かった」

「ああ。鷹（たか）の紋章の男。あれほど勇猛な戦士は、大森林でも数少ない」

「部下のために。その命を賭けていた」

　蛮族の戦士たちに、平地の兵は体格や身体能力で劣る。

　だが最後まで一歩も退かなかった、そんなバルカンの男たち。

　彼らが戦士宮殿（ヴァルハラ）にたどり着けるように、蛮兵たちは祈っていた。

（“バルカンの頭の戦士”……鷹（たか）の紋章の男……お父様のことだわ……）

　彼らの賛辞と祈りを聞きながら、ミリアな今は亡き父を思い出す。

　バルカン公国での随一の騎士だった父は、誰よりも強かった。

　そして誰もよりも民の事を想っていた。

　時には騎士の誇りを捨てて、苦渋の選択をしながら、多くの民の幸せをいつも願っていた。

（それに比べた……私は……）

　父のことを思い出しながら、ミリアは自分の愚行を恥じる。

　蛮族軍に大敗をきっして、冷静さを失っていたことを。

　個人的な復讐心から、蛮族王の暗殺を画策していたこと。

　ルカン家の名誉だけを優先して、民たちの暮らしを忘れていたことを。

「お父様……私はいったこれから……」

　心の迷いのあまり、ミリアは思わず言葉を発する。

　懐に隠してある父の形見のナイフに、手をあてる。

　だがもちろんナイフは答えてくれない。

　万を超えるバルカンの民の運命。

　ミリア自身が決めなくてはいけないのだ。

　――――そんな時だった。

「料理に、失敗はつきものだ」

　誰に向けた訳でもなく、作業しながら青年は語りだす。

「オレも試行錯誤の末に、このバルカン牛と獣肉の出会いを見つけた」

　手元の合い挽き肉を見つめながら、青年は運命の儚（はかな）さを口にする。

　大森林の野獣とバルカン牛の組み合わせなど、これまで誰も考えたことはなかった。

　だが食べるべき相手のことを、考える。

　試行錯誤の努力の道には、終わりはないと

　青年は自分自身に戒めるように、静かにつぶやく。

「今日は特別だ。もう一枚だけ焼いてやる」

「えっ……？」

　青年は何を思ったのか、また肉を焼き始めた。

　突然のことにミリアは唖然とする。

「その代わり今度、この土地の珍しい食材を教えてくれ」

　そう言いながら青年は、バーグの乗った木皿をミリアに渡してきた。

　バルカン牛と森の獣肉。

　二つの異文化の融合で作られた、新たなる確信の肉料理だ。

「この土地の……」

　青年の言葉に、ミリアは思い出す。

　幼い頃に野山を駆け回ったことを。

　美しい風土に暮らす民たちの幸せそうな姿を、心に思い浮かべる。

　誇りでも名誉でもない。

　自分が守るべき一番大事なモノを、思い出す。

「ええ、分かったわ。バルカン公国の……いえ、このバルカンの民たちが誇るべき食材を、たっぷり教えてあげるわ！」

「ああ、助かる、バルカンの公女」

「わ、私の名は……ミリア・レン・バルカンよ」

「ミリアか。オレはサエキだ」

　そう名乗りを終えると青年……サエキは再び口を閉じる。

　真剣な表情で、また料理の仕込み取り掛かる。

（サエキ……不思議な響きの名前……）

　料理に集中しているサエキの目に、部族や国の境目はない。

　ひたすらに食べる相手のことだけを考えた、真剣な職人の姿。

　これまでミリアが忘れていた、相手を想う一心な姿であった。

「ミリア様……」

　サエキの姿に見とれていたミリアに、静かに声をかけてくる者がいた。

　護衛として同行してきた、近衛騎士アランである。

　その視線は無言で問いかけていた。

　これから公都に帰還して、公女としての選択をどうするべきかと？

「ごめんなさい、アラン。今すぐ公都に戻って、母上と家臣たちを説得しましょう！」

　ミリアは自分の心変わりを、騎士に詫びる。

　蛮族王の暗殺を諦めた。

　更に強硬派の家臣を一人ずつ、これから説得していくつもりなのだ。

「ミリア様……それは……」

　蛮族軍に全面降伏をすること意味していた。

　伝統あるバルカン公国の名が、大陸上から消えてしまうのだ。

「承知いたしました、ミリア様。彼ら蛮族……いや森の民は亡き公王に対して、最大の賛辞を送ってくれました」

　アランはミリアの決断に賛同してくれた。

　何故なら彼も感じていたのだ。

　蛮族の民は野蛮ではあるが、真っ直ぐな心の持ち主であることを。

「我らバルカンの騎士として、これ以上の賛辞はありません。それに彼らは何かを変えてくれそうな予感がします」

「そうね。私もそう思うわ……」

　アランとミリアは、何かを感じ取っていた。

　戦乱が続き破局に向かっているこの大陸。

　彼ら蛮族の遠征軍が、なにか大きなことを起こしてくれる可能性を。

「アラン……ありがとう。でも、公都に戻る前に、貴方の口元の肉汁を拭いていかなとね」

「ミリア様もソースが付いています。淑女としてマナー違反でございます」

「あら本当ね。無我夢中で気がつかなかったわ……」

　そうつぶやき、ミリアは視線を向ける。

　視線の先に、多くの者のために、一心不乱に調理をしている黒髪の青年がいた。

　自分が見失いかけていた大切なこと。

　料理を通して気がつかせてくれた、青年の顔を見つめていた。

　◇

　この翌日。

　バルカン公国は蛮族軍に完全降伏をする。

　二百年を超える歴史を誇ってきた国が、消滅した。

　――――だが即時降伏を選択したバルカンは、その後も長い間、自治を認められていく。

　公国時代以上の繁栄をしていくのであった。

　◇

「ではアラン。急いで遠征軍へ合流するわよ！」

「はい、ミリア様」

　……『降伏をした国は大森林遠征軍への軍役の義務が生じる』

　公女ミリアは自ら名乗りをあげて、直属の騎士団と共に、森の民の遠征軍に加わる。

（はんばーぐ……あのサエキの側にいたなら、また……）

　忘れられないハンバーグの味を再び求めて、試練の道を選んだのであった。