蛮族王の料理番、異世界の戦乱を収めていく

第3話:公女とバルカン牛のハンバーグ (後編)

　蛮族軍の陣内にいたのは、不思議な黒髪の青年だった。

　料理番という職務を、蛮族王から与えられた者。

　他国との交渉後の晩餐の食事を、任された料理人（シェフ）である。

「料理番……」

　驚いてしまったが、公女ミリアは気持ちを切り替える。

「なるほどね。それにしても晩餐会にしては、随分と質素な食事ね」

　蛮族軍の幹部たちに聞こえるように、公女ミリアは虚勢を張る。

　何故なら国家間の交渉では、隙や弱みを見せた方が負け。

　こうして相手国の用意している食事に、難癖をつけるのも外交テクニックの一つ。

　今後の交渉を有利に進めるために、精神的に上を取るのだ。

「それに、それはただの“肉焼（グリル）”よね？　とても晩餐会の食事とは思えないわ。さすがは野蛮な民族ね」

　ミリアは鼻で笑う演技で、相手国の料理を蔑（さげす）む。

　黒髪の青年が調理していたのは獣の肉であった。

　熱々の鉄板の上で焼いている。

　おそらくは肉の種類は牛肉（ビーフ）。

　バルカン公国は畜産も盛んであり、牛肉に関してはミリアも少々うるさい。

　だがミリアの侮蔑（ぶべつ）の言葉に反応して、黒髪の青年が口を開く。

「ただの“肉焼（グリル）”だと？」

　顔を上げて鋭い視線で、ミリアの瞳を射抜いてくる。

　まるで歴戦の猛者のような、鋭い眼光であった。

「あっ……」

　ミリアは思わず声を失う。

　彼女は公女として、数々の修羅場をくぐり抜けてきた。

　だが青年の眼光の前に、足がすくんでしまったのだ。

　もしかしたら自分は、このまま斬り殺されてしまうかもしれない。

　そう錯覚すらしてしまう。

「ただの“肉焼（グリル）”か。確かに、そうかもしれんな」

　だが青年は反論もせず、再び口を重く閉じる。

　何もなかったかのように、調理を続ける。

　両手のヘラで次々と、楕円形の肉を焼いていく。

　見事な手際だ。

「す、すごい……」

　ミリアは思わず声をもらす。

　肉を焼いているだけ。

　だが見たことのない手品師のような、見事な手際の良さであった。

　虚勢を張っていたミリアは、その動きに見とれてしまう。

「それに、いい匂い……」

　先ほどの何倍も香ばしい匂いが、ミリアの鼻孔と胃袋を直に刺激する。

　肉からこぼれた肉汁が、鉄板の上で香りとなって爆発しているのだ。

「美味しそう……」

　ミリアは唾をゴクりと飲み込む。

　そういえば今日は緊張のあまり、朝から何も食べていない。

　ここまま肉に手を伸ばして、直接自分の口の中に放り込み食べたい！　

　そんな原始的な食の欲求に、ふと襲われる。

「さあ、できたぞ」

　そんな食の欲望と化したミリアの夢が、現実のものとなる。

　最初に完成した肉料理の皿が、青年から差し出されたのだ。

「えっ、でも立ったままで……？」

　立ったままの晩餐会など、聞いたことがない。

「立食式（ビュッフェ・スタイル）だ。ここでは」

　だが戸惑うミリアに、青年は声をかけてくる。

　この森の民にマナーは不要だと。

「早く食え。熱い方が美味い」

　青年に言われるまでもない。

　肉料理は熱いうちに食べるのが、美味いに決まっている。

「ええ、ちょうだいするわ」

　辛うじて残っていた理性で、公女としての口調を保つ。

　だがミリアの欲求は崩壊寸前。

　先ほどの調理を眼前で見て、五感が刺激されていたのだ。

　ジュワァー！

　肉と肉汁の焼ける、香ばしい匂い。

　野生の本能を刺激する、肉の焼ける音。

　こんがりと焼けた肉の色と、光沢のあるソースの視覚のコンボだ。

（あとは肉の味と……食感……この二つを早く確かめたいの！　ゴクリ！）

　口の中で滝のような唾液（だえき）が、溢（あふ）れ、隠すために飲み込む。

　公女とは思えない、野獣のような激しい食の欲求に襲われていたのだ。

「あ、あら。これは牛肉のモモ肉かしら？」

　表面上は虚勢を張るミリアは、肉の部位の検討をつける。

　焼かれた楕円の肉は、木皿の上に盛り付けられていた。

　こんがりと焦げ目がついた表面の色は、牛のモモ肉とよく似ている。

（でも、何かが違うわ……？）

　ミリアは心の中で首をかしげる。

　何故ならよく見ると、モモ肉ではないのだ。

　今まで見たことない肉の形と、表面の質感。

　こんなキレイな楕円の形の肉焼（グリル）など、ミリアは見たことがない。

（こうなったら何の肉でもいい。早く食べないと、冷めてしまうわ！）

　ミリアは無駄な推理することを諦める。

　目の前の香ばしい料理が、語りかけてくるのだ。

　……『能書きはいい。熱々のうちに早く食え。食えば分かる』と。

（あっ……でも、どうやって食べれば……）

　いざ食べようと決意して、ミリアは一番大事なことに気がつく。

　立食式であるために、左手には木皿を持っている。

　右手には渡されたのは、フォークが一本だけ。

　ナイフとフォークで切り分けることが、これではできないのだ。

　いくら美味そうな肉料理だとしても、食べられないのでは欠陥品。

　もしかしたらミリアを苦しめるために、青年がワザとやったのか？

「ナイフは必要ない。そのフォークで切り分けられる」

「えっ、ナイフが必要ない？　固い肉料理なのに⁉」

　そんなミリアの心を読んだかのように、青年は静かに口を開く。

　表面はこんがりと焼けているが、中は柔らかい。

　だから女性でも噛み切れると、説明してくる。

「ナ、ナイフとフォークが不要だなんて、さすがは蛮族の料理ね！」

　最後の力を振り絞り、ミリアは精一杯の虚勢を保つ。

　テーブルマナーも無い蛮族の風習を、見下す言葉を発する。

（でも、そんな……表面が硬くて、中が柔らかい肉なんて存在するの⁉）

　だが内心は興奮状態に陥っていた。

　そんな食感の肉の部位など古今東西、聞いたこともない。

　本当かどうか早く確かめないと！　

　青年の言葉に従ってフォークの側面を、おそるおそる肉焼（グリル）に押し当てる。

　フォークの側面を少しだけ押し当てた、その次の瞬間だった。

「えっ!?……や、柔らかい⁉」

　楕円形の肉焼（グリル）がサッと切れる。

　硬い牛モモ肉の肉焼（グリル）と思っていたミリアは、思わず目を丸くする。

「それに中から、肉汁がこんなに⁉」

　更に驚く。

　フォークを入れた肉焼（グリル）から、滝のように肉汁が溢れ出してきた。

　澄んだ色の肉汁。

　だが何ともいえない、香ばしい匂いの肉汁である。

　もしかしたら、これは何かの奇術であろうか？

　全てが初めての体験に、ミリアは思わず料理に見入ってしまう。

「かなり熱い。気を付けて食え」

「う、うん……わかったわよ」

　躊躇（ちゅうちょ）していたミリアに、青年は注意を呼びかけてくる。

　身分の高い公女に対して、一介の料理人が不敬な口の利き方。

　だが食欲の渦に包まれていたミリアは、それにすら気がついていない。

　むしろ彼女の言葉も普段の地が出ていた。

「それでは、いただくとするわ……」

　フォークで切り分けた肉の塊を、ミリアは恐る恐る口に入れる。

　本当なら一気に被りつきたところだが、辛うじて最後に残った理性が止めている。

「ひと口……んっ!?……これは⁉」

　料理を一口食べたミリアは、またもや言葉を失う。

　いや口を開きたくても不可能だった。

　肉汁が洪水の溢れ出し、自分の口を開けることができないのだ。

（熱い！……でも、美味しい！　熱い！　でも、凄く美味しい！）

　青年の忠告のとおりだった。

　火傷寸前の熱々の肉汁が、口の中を走り回る。

　――――だが直後、溢れんばかりの旨味が押し寄せてくる。

　ほどよい食感の肉は、噛（か）めば噛むほど味が吹き出す。

　肉汁と旨味が、舌の上に溶け合う。

（この甘い旨味は……もしかして野菜⁉　でも本当に美味しい！）

　ミリアは我を忘れて食す。

　もはや、ゆっくりと味わうのも忘れ、咀嚼（そしゃく）して一気に飲み込む。

「ふう……美味しかった……でも、まって？　そういえば、これは、いったい何の肉なのだったの⁉」

　あっとう間に口の中から、無くなってしまった肉の料理。

　正体を再び探るべく、ミリは次の肉の一片を自分の口の中に放り込む。

（ああ……なんて美味しいの……こんなのはじめて……）

　そしてまた切り分けては食べ、噛み味わい飲み込む。

　さらに切り分けて、口の中へ。

　肉汁と食感と旨味をエンドレスに味わう。

「お代わりもあるぞ」

「ええっ⁉　いいの⁉」

　なんと青年は追加の料理を、差し出してくる。

　――――そしてミリアの理性と記憶は、その後吹き飛ぶのであった。

　◇

「あら……ここは、どこかしら？」

　気がつくとミリアは立ち尽くしていた。

　自分の左手には空になった木皿。

　いつの間にか肉料理は姿を消していた。

　調理した黒髪の青年も既にいない。

　初めての体験と、あまりの美味さ。

　ミリアは一心不乱に食べ、いつの間にか時間が過ぎ去っていたのだ。

「では、食事の時間。ここで終わる」

　その時、蛮族の外交官が宣言する。

　公国の客を招いての、食事の時間が終わりだと。

「えっ⁉　そ、そんな……」

　食事の宴が終わり、蛮族王は警護と共に立ち去っていく。

　ミリアの命を賭けた暗殺の策は、見事失敗に終わってしまったのである。

　あまりに不思議で美味なる肉料理のお蔭で