蛮族王の料理番、異世界の戦乱を収めていく

第2話:公女とバルカン牛のハンバーグ (中編)

　蛮族軍との交渉は、驚くほど短く終わった。

　今は内容の最終的な確認をしている最中だ。

「これが降伏の条件なのね？」

「ああ、そうだ。期日は明日。陽が沈むまで」

　蛮族の交渉係りに、公女ミリアは条件を再確認する。

　蛮族側が提示してきた、選択肢は二つだけ。

『降伏するか。徹底抗戦するか』この二つだ。

「こちらから別条件を出す権利はなさそうね、アラン？」

「はい、この状況ですから」

　何しろ先日のバルカン平原での決戦で、公国軍は大敗をしていた。

　更に公都も完全に包囲され、状況は圧倒的に不利。

　ミリアたちは相手の条件の中から、最良を選択するしかなかった。

「それにしても蛮族王は、まだ一言も発していないのね？」

　ミリアとの交渉は、蛮族軍の外交官が担当していた。

　交渉の間いる蛮族王は、終始無言。

　不気味な仮面を被り、巨大な毛皮で覆われた椅子に、静かに鎮座している。

「しかし、ミリア様。逆に不気味ですな、あれは」

　座ったままの蛮族王は、不気味なまでの気を放っている。

　バルカン公国でも有数の騎士であるアランも、その覇気に気圧されていた。

「とにかく、アラン。相手の条件を、少しまとめましょう」

「はい」

　本筋の交渉が終わり、誰にも聞かれないように二人は再確認する。

　蛮族軍の外交官が提示してきた条件は、次のような内容であった。

　――――◇――――

　一つ。反乱を起こさなければ、決められた徴税に応じて、公国の自治を認める。

　二つ。能力があれば異民族や男女の差別はない。誰でも受け入れて厚遇する。

　三つ。遠征軍への軍役の義務。戦の手柄に身分の差はない。平等に恩賞を与える。

　四つ。各国と各部族の住民の生活や、文化宗教をこれまで通りに認める。

　五つ。反乱を起こした場合は、容赦なく攻め落とす。その先導者はすべて斬首。

　――――◇――――

「……随分と変わった内容よね、アラン？」

「はい。我々の戦の常識から逸脱（いつだつ）しています」

　二人が驚くのは無理もない。

　何故なら蛮族側の提示した条件は、大陸の戦の常識とは全く違う内容だった。

　この大陸の戦の目的は主に、版図拡大や宗教戦争だ。

　そのため戦では敵国の自治を奪い、文化と風習を滅ぼす戦が常識。

　ここまで寛容な降伏条件は、二人は聞いたこともないのだ。

「それに彼らに納める税金も、破格に安い。この蛮族軍は普通ではありませんね」

　アランの言葉にあるように、蛮族軍の仕組みは異質であった。

　何しろ降伏した国に対しては、自由とも言えるほどの自治が残る。

　むしろ重税に苦しむ者にとっては、まさに天の助けに思える。

（でもバルカン公国の名にかけて、蛮族どもに降伏するなんて、絶対に許されない……）

　だがミリアは考えを曲げない。

　誰にも聞かれないように、心の中で思いをつぶやく。

　バルカン公国は二百年も続いてきた名家。

　質素ながらも独自の文化を生み出し、ミリアナも誇りに思って育ってきた。

（決戦で亡くなった、お父様と兄上様のためにも……降伏なんて絶対に許されない！）

　ミリアの父と兄は、数日前に戦死していた。

　バルカン平原の決戦において、蛮族軍に殺されていたのだ。

（父と兄……二人の代わりに、私が頑張らないと）

　圧倒的な武で攻めてきた蛮族軍。

　公国の騎士たちは、最後まで勇敢に戦い散っていった。

　そして臨時的な継承権の関係で、まだ十八歳でしかないリアが、公女の地位に就いている。

（バルカンの誇りを……一族の名誉を！）

　幼い頃から英才教育を受けてきた、ミリアには強い意志があった。

　伝統と誇りあるバルカン公国に、“降伏”の二文字はない。

　そ蛮族軍に一矢報いるために、今のミリアは覚悟を決めていた。

（敵である蛮族王を、相打ち覚悟で必ず！）

　懐に隠し持つ暗殺ナイフを確かめ、ミリアは心に強く誓うのであった。

　◇

「飯の時間だ。食っていけ」

　そんな決意のミリアに、蛮族の外交官が声をかける。

　いつの間にか、けっこうな時間が経っていたようだ。

「ええ、分かったわ」

　暗殺のことを考えていたミリアは、平静を装い答える。

　だが胸は激しく鼓動する。

　いよいよ暗殺の時がきた。

　祖国の誇りを賭けて、ミリアの死に際がやってきたのだ。

（情報の通り蛮族どもは、食事の時間を大事にするのね……）

　事前の情報によると、蛮族軍には一つの隙があった。

　それは晩餐の食事の時。

　総大将である蛮族王が、警護の固い玉座から降りてくるのだ。

（その時を狙ってこのナイフで！）

　絶好のタイミングを狙って、蛮族王を亡き者にする。

　晩餐の食事は、どんなものが出てこようが関係ない。

（公国の誇りにかけて……絶対に父上と兄上の敵を）

　自分の命など惜しくはない。

　相打ち覚悟で必ず暗殺を成功させる。そうミリアは心に誓う。

　――――そんな時だった。

（ん？　この香ばしい香りは……なに？）

　ミリアが心の奥で復讐の炎を燃やしていた、その時。

　香ばしい匂いが、鼻孔に流れ込んできた。

（これは……肉？）

　それは獣脂に焼けるような匂い。

　いや、肉と何かが組み合わせて、焼ける香りであった。

「この匂いは何かしら……？」

　思わずミリアは声を発する。

　匂いの出どころに意識を向ける。

　この匂いの出所は、交渉の間の片隅。

　柱の影から、この香ばしい匂いは流れてきたのだ。

（これは牛の肉を焼いているの……？）

　バルカン公国の公女であるミリアは、食文化にも通じている。

　大国にも匹敵する公国の一族であり、幼い頃から様々な料理を口にしていた。

（違う。何だろう、これ？　嗅（か）いだことのない、不思議な香り……）

　だが、そんなミリアでも未知の匂い。

　これまでの人生で食したことのない、不思議な肉の焼ける匂いであった。

「あの柱の影で誰かが、これを調理しているの……？」

　香りにつられて、ミリアは足を進める。

　……あそこに行けば、この香りの正体が分かる。

　好奇心の強いミリアは、どうしても知りたくなり、その場所へと向かう。

「えっ……調理人（シェフ）？」

　たどり着いた先で、ミリアは思わず声をもらす。

　大広間の後方にある調理場。

　そこにいたのは、目つきの鋭い一人の青年であった。

「黒真珠のような……黒い瞳と黒い髪の毛……？」

　青年は不思議な風貌（ふうぼう）であった。

　大陸では珍しい黒目黒髪の持ち主。

　公女であるミリアも、思わず見とれてしまうほどの神秘的な黒色だ。

　そういえ……東の大海を越えた地に、黒目黒髪の民がいる。

　ミリアは聞いたことがある。

「でも何でこんな人が、蛮族の料理人（シェフ）をしているの？　あなた？」

　ミリアはそんな疑問の声を、思わず口に出してしまう。

　よく考えたら本人に対して、失礼な問いかけである。

「オレは蛮族王の専属の料理人。料理番だ」

　黒髪の青年は調理しながら、ミリアを一瞥（いちべつ）だけして答える。

「料理番？　えっ……蛮族王に？」

　こうして公国の命運を賭けた宴が、始まるのであった。