Ⅲ 悪魔の実験には相応な落とし前を
「――ああ、これはカナールさん！ ここにおこしということはバケモノの始末はついたんですね！」
翌朝、俺はサント・ミゲルに戻ると、港の〝ディオダティ亭〟に泊まるヴィクターを訪ねていた。
「だいたい事情はわかったぜ、ムシュー・ヴィクター……いいや、ドクター・ヴィクター・フランケンシュタイン」
そして、バケモノを倒して来たと誤解するやつに、俺はそう答えて革表紙のノートを一冊、放り投げてやる。
「こ、これは私の研究ノート！ ……これを読んだのか？」
「ああ。魔導書『ゲーティア』の写本と一緒に隠してある机の引き出しをあのバケモノに教えてもらってな……そうさ。あんたがとなりの墓場から盗んできた死体を繋ぎ合わせ、魔導書の力で魂を吹き込んで造ったあのバケモノにな」
そのノートを見て、ヴィクターはひどく狼狽したみてえだったが、俺はすべてはお見通しとばかりに重ねてやつの秘密を口にしてやった。
「おまけにいろいろ教え込んで、
「……ああ、可愛かったさ。ほんとに我が子のようにな……あの日までは……」
尋ねる俺に、ヴィクターは部屋の椅子に崩れ落ちるようにして腰かけ、観念した様子でその理由を語り始めた。
「私は神聖イスカンドリア帝国を構成する領邦国家の一つ、ゲネェヴラ共和国のそれなりの名家に生まれ、学者になるためにヴィッテルン選帝侯領のインゴルドステート大学へ留学した。だが、そこで錬金術の授業を受ける内に、ある野心に取り憑かれた……人の手による新たな生命――ホムンクルスの製造だ」
「ホムンクルス……錬金術の伝説にある人造人間ってやつだな……」
「ああ。だが、従来の錬金術のやり方では無理だ。ゆえに私は新鮮な人間の遺体を繋ぎ合わせて受肉する
なんとも胡散臭く俄かには信じがてえ話だが、やつの研究ノートにも書いてあったんで本当のことなんだろう。
「だが、もう少しで実験成功という矢先、私が墓を暴いて実験用の死体を得ているという噂が広まり、大学にも地元にもいられなくなった……そこで、私のことを誰も知らない、この新天地へ渡って実験を続けることにしたのだ！ そして、私はついに実験を成功させた！」
「それが、あのバケモノだな」
「ああ。しかし、命を宿したばかりの
銃撃……あいつが俺の短銃を異様に怖がってたのもそのためか……。
「だから、私は自らの犯した大罪を悔い、アレをあるべき
「ま、腹が減りゃあ、当然そうなるわな……で、その尻拭いを俺にさせようとしたってわけか」
「ああ。アレは飢え死にさせようとした私を恨んでいることだろう。捕まれば、私はきっと残酷に殺される。私は村を逃げ出すと、君に殺処分を頼むことにしたんだ。嘘を吐いたことはすまないと思っている……」
それが、今回の依頼の真相ってわけだ……ったく、自分で原因作っておいて、なんとも虫のいい話だ。ほんとなら、ぶっ飛ばして有り金全部報酬にいただいてやるところだが、あいつとの約束もあるしな……。
「大丈夫だ。あいつはあんたを恨んだりなんかしてないぜ。むしろ、あんたのことを今でも親のように慕っている。な、会いに行ってやれよ。もう一度あんたに会えれば、絶対に人の来ねえような秘境へ旅立つと言っているぜ。それなら文句ねえだろ？」
すべてを白状したヴィクターに、俺はあいつに言い含めたその交換条件を伝えてみる。
「……わかった。私も可愛い我が子を殺したくはない。アレに会いに行くこととしよう……だが、やはり、私はアレが怖い……そう言っておいて、本当は私を殺す気なのかもしれない……何か、私の安全を保障するものがほしい……」
「なら、俺も一緒に行ってやる。もしもの時用にこいつも持っとけ。魔物でも一発で殺せる銀の弾丸入りだ」
なんとか承諾はしてくれたが、いまだ半信半疑にバケモノの報復を恐れているヴィクターに、俺は同行を申し出ると護身用に短銃も貸してやることにした――。
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