前のエピソード――第19話

　遠のいた過去。

　ゼフィータはリリスを同志と呼んだ。

　彼女に与えられのは彼を生みだした創造の力。

　リリスはどんな思いで創造の力と向き合ってきたんだろう。

　長い時の中、命を慈しみながら。

　終わらない命への疑問を訴え……足掻きながら。

「客人、少し休んだらどうだ？」

　目を開けると微笑むユウナが見える。

　湯気を立てるミルクティーと、ピケを筆頭に働くハムスター集団。螺旋状の本棚の中、走ってるだけにしか見えないけど。

「ユウナは天界のこと知ってるの？　神と呼ばれる者はリリスにとってまやかしだった。リリスの力はゼフィータという織天使（セラフィム）から」

「あいにくと、私は天使とも死神とも違うのだよ。天界については知る必要のないことだ。それよりも、リクの仕事の速さは称賛に値する。これを」

　ユウナの手の上に光輝く何かが見える。

　光の中に見えるのは……なんだ？

「ユウナ、これは？」

「ふむ、人間には見えずらいのか。リクからの届け物だ。リリスが慈しんでいるだろう一瞬」

　リリスが秘め隠すもの。

　もしもそれがリリスの原動力になってるなら。一瞬を永遠に閉じ込めるほどに、守りたいものだとしたら。

「ユウナには何が見えるの？」

「白衣の男……肩に乗るのはネズミだろうか」

「ネズミ？」

　思い出の中見えた白衣の男と子供の影。リリスの大切なものが、子供じゃなくネズミだなんてなんの冗談だよ。

「僕をからかうなんて、ピケに感化されたのか？」

「お客様‼︎　どういう意味でチュウッ？」

　ピケのプンスカ怒りに、ユウナは呆れ気味に息を吐く。仕事に集中してるかと思えば、地獄耳かよピケの奴。

「光の中のもの、暗闇なら客人にも見えるだろうか。ピケ、客人が困っている。明かりを消せ」

「いやでチュウ‼︎　お客様なんて」

「ピケ‼︎　おやつを没収されたいか‼︎」

「うっ‼︎　はいでチュウ」

　ズレた眼鏡をかけ直しながら、ピケは数匹のハムスターを引き連れ明かりを消そうと室内を走り回る。

　静かだと思ってたらチビは眠ってるんだ。この騒ぎで起こされなきゃいいな。

「この騒がしさ、どうにかならないものか」

「騒がしいなりに、ユウナも楽しいんじゃない？」

「……ふん」

　開いたままの思い出張をなぞりながら暗くなるのを待つ。

　見知らぬ文字の群れ。

　なぞる中、文字の微かな膨らみを感じだした。リリスが見てきた沢山の人達、その中の心に残る誰か。

　明かりが消え、闇に包まれた思い出の図書館。

　白い光の中、見えてきたのはセピア色に染められた一瞬だ。

　白衣の男と肩に乗る1匹のネズミ。

　男は穏やかに微笑んでいる。

「ははっ。はははっ」

　何処からか響く男の子の笑い声。僕の手をなぞるように動きだした思い出帳。

　手を離した直後、パラパラとページがめくれだした。僕が見るものに思い出帳が反応したんだろうか。

　めくれた紙の上をなぞる。

　セピア色の光景が色味を帯びて動きだした。

　——こんにちは冬馬（とうま）先生。ありがとう、今日も来てくれて。

　男の子の声に流れていくリリスの目。

　家の中と家具。現在（いま）よりもずっと前の空気感だ。布団から起きだした、顔に浮かぶ笑顔。

「あれ？」

　男の子の顔、ユウナと同じじゃないか。

　——駄目だよ由太郎（ゆたろう）君。ちゃんと寝てないと、お母さんに怒られるよ。

　——大丈夫だよ、冬馬先生がいる時には入って来ないもん。それに、優しい冬馬先生が母さんに言いっこないもんね。

　——まいったな。釘を刺されては出来ることがない。

　白衣の男、冬馬先生か。

　困ったように頭を掻く冬馬先生。彼を前に僕に流れ込むリリスの感情（おもい）。それは温かくリリスが秘める優しさを感じさせる。

　リリスはずっとふたりを見ていたのかな。

　——聞いてよ冬馬先生。僕に友達が出来たんだよ。

　——へぇ？　誰か見舞いに来てくれたのかな？。

　——うん。今も呼べば来てくれるよ。出ておいで、ぴけ太。

　由太郎の弾む声。答えるように現れたのは1匹の白いネズミ。それは由太郎を見上げたあと、冬馬先生のまわりをくるくると回りだした。

　ぴけ太って、ピケの名前にそっくりじゃないか。

「ユウナ。ネズミの名前、ピケに似てる」

「ほう？　それは面白い偶然だ」

「それだけじゃない。見える男の子、ユウナにそっくりなんだけど」

「私に……だと？」

　ユウナはどう思っただろう。

　同じ顔の人間が過去にいたなんて。

　——由太郎君、ネズミじゃないか。お母さんに知れたら。

　——うん、僕と冬馬先生の秘密だよ？　ぴけ太、冬馬先生と仲良くするんだよ。

　由太郎はくすくす笑いだし、つられるように冬馬先生も笑った。

　——ぴけ太か。どうしてこの名前に？

　——ビスケットから取ったんだよ。びけよりぴけのほうが可愛いでしょ？　美味しかったなぁビスケット。これから……何枚のビスケットを食べられるんだろう。

　由太郎の青い着物と冬馬先生の白衣。それは青い空と白い雲を思わせる。

　——ねぇ、冬馬先生。僕が死んじゃっても忘れずにいてくれるよね？　先生が生きてる限り、僕は思い出の中で。

　——由太郎君、悲しいことを言わないでくれ。

　——先生がいたから僕は、いっぱいの夢を見れたんだよ。何人もの医者がサジを投げた僕の病。先生だけが見捨てずにいてくれたから。

　——まだ駆け出しの医者だ。出来ることは限られている……それでも。

　——僕は幸せだね。先生ががんばってくれるんだもん。僕の夢を教えてあげようかな。母さんには秘密だよ。

　無邪気に笑う由太郎と、由太郎を見上げ首をかしげるぴけ太。

　——僕は将来、本に囲まれた世界で働くんだ。ぴけ太と一緒に、ビスケットや飴玉でお客様を招待してあげる。ぴけ太には、いっぱいの友達がいて賑やかに働いてるの。お洒落な外国の服、僕にぴったりならいいな。ねぇ、冬馬先生も心が弾むでしょ？　僕の夢はみんなを幸せに出来るかな。生きられるなら……いつか叶えたかったな。

　——由太郎君、夢は叶えるためにあるんだ。

　——うん、誰かが叶えてくれるかな？