オモイデと黄昏のモノガタリ

貴音と美結・貴音と雪斗《6》

「貴音様っ‼︎」

　僕に気づいた美結が駆けてくる。

　開かれた門。

　閉めておくよう指示してるというのに。

　美結が嫌われる理由は、指示を守らない奔放さだろうか。薄闇の中、美結は微笑んでいる。

「よかった。そろそろ帰って来る気がしたので。書庫室の掃除は明日に続きますが」

　顔と服に付いた汚れが見える。まくられた袖越しに見える腕にも……鋭利な傷痕と共に。

「掃除のしがいがあります。これも忘れてませんよ」

　微かな音を立てて、差しだされたクッキー。

「ナッツを入れてみたんです。今日は怒られずに渡せますね」

　僕を見ながら、美結はペロリと舌を出した。

　遠のいた過去、眠るように息絶えた猫。

　黄昏庭園の片隅に埋められた骸。霧島貴音として生き始めた頃埋めたもの。

　微かな期待が僕を巡る。

　地面に染み込んだリオンの血。不死の命が骸に流れ込んでいるならば。猫が生まれ変わった美結は

「君は何故、召使い達に嫌われている」

「たぶん、空気を読まないからだと思います」

　美結はあたりを見回した。

　僕とふたりだけの場所で、他の誰にも話を聞かれたくないように。

「空気を読む必要はないんです。私はただ、願い叶えてきた。記憶と私だとわかる傷痕（あと）を残して……生まれ変わりの繰り返しを」

「繰り返し？」

　僕の声は掠れている。

　僕を見て微笑む美結。

「貴音様は気づいてくれましたね？　私の腕に残る傷痕に。たぶん……私の正体にも」

「猫、僕が助けた」

　僕の脳裏に浮かぶ白い残像（かげ）。

　それは僕達を包む闇の中、驚くほど鮮明に見える。

「私は何人もの人間に殺されかけたんです。傷をつけられ体中にテープを巻かれて。きっかけは飼い主に捨てられたことでした。彷徨っていた私を囲い、おびき寄せようとした人達。寂しくて……ひとりでいることが怖かった私は、彼らを信じてしまいました。私を助けるために笑ってたんじゃない。弱い者を傷つけることに喜びを感じていたのに」

　巻かれたガムテープと白い毛を濡らした血。

　あの時、猫は僕の前で気を失った。手当てしてからの数日間、僕を見る目に宿っていた温かな光。それは今……美結に引き継がれている。

「彼らがいなくなり、私が探したのは死に場所でした。体中の痛みが、生きることを否定していく。迷い込んだ誰もいない町……そこは私にぴったりな死に場所に思えたんです。夜になって、屋敷の明かりに気づくまでは」

　僕達を包む闇と冷たい風。

　震える美結を前に僕は動けずにいる。僕を縛りつけるのは、混じりあう過去と今の風だ。

「私には明かりが温かなものに見えました。明かりに誘われるまま屋敷に向かい、貴音様が助けてくださった。貴音様が秘める寂しさは私と同じ。だから私は願ったんです。何度でも生まれ変わって、貴音様を守れるように……と」

　何度でも

　僕を？

　美結は気づいてるのか。

　僕が歳を取らず生き続ける人間だと。

「最初に生まれ変わったのは虫でした。覚えてませんか？　遠い過去の春。私は何度も肩に乗って、貴音様が見る花に向かって飛び立った。2度目の生まれ変わりは鳥。貴音様が外に出るようにと鳴き続けてたんですよ。3度めの今、やっと人になれたんです。雇ってもらえると信じて、貴音様のために出来ることを考えました。今も願ってるんです。この次も人に生まれ変わる。その次も次も……私のひとつだけの願い、空気を読んでる場合じゃありません」

「僕は生き続ける人間だ。僕を追いかける限り、君の願いは」

「終わりませんね。だから、私は幸せでいられます」

「幸せ？」

「はい。貴音様がいることが私の幸せなんです。一緒に願ってくれたら、次も人になれる気がするんですけど」

「僕が……願う？」

「与えられるものは思うとおりじゃない。だから願うんですよ。叶わなくても、叶うことを信じて。人になれなくても一緒に願ってくれるなら。私は誇りを持って生まれてくることが出来る。どんな姿になろうとも……貴音様と会うために」

　美結の目が紺碧の空に流れていく。油絵に描かれたいくつかの惑星（ほし）。

　神と呼ばれる創造主が、何処にいるのか僕にはわからない。天使と死神が住む世界が何処にあるのかも。

　それでも、見えなくてもそれらは存在する。空に隠された惑星（ほし）のように。

　美結の繰り返される記憶と命。

　それは神が叶えた願いの姿なのか、リオンの血が骸に流れ紡がれた不死の皮肉なのか。

　わからないが、わかることは……僕はひとつだけの生きる意味を見つけた。

　巡る時間（とき）の中、何度でも巡り逢える命がある。

　——苦しみがあるからこその幸せがあるんだ。

　老人が言っていたこと。

　美結がいなくなった時、僕は悲しみに包まれるだろうか。それでも、いつか巡り逢えた時。

「貴音様。命を与えられた時から、私達は自由なんです。ずっと、旅を続けてるんですよ」

「いつか、屋敷を捨てることが許されるだろうか。旅の先で……君は、僕の前に現れるのか？」

「私がいなくなったあとも、いっぱいの思い出を作ってください。貴音様がどんな話を聞かせてくれるのか、願うことが楽しみになってきました」

　闇の中で、美結の笑顔が弾けるように輝いた。

「君が望むなら、僕も願い続けよう。ただし、条件がある」

「条件？　なんです？」

「これからは、しっかりと空気を読むことだ。君が叱られるのを雪斗が悲しんでいる。僕が願うだけ、空気を読む余裕が出来るだろう」

　美結をうながし、肩を並べ屋敷へと向かう。

　僕の中に響く鳴き声は、遠のいていく白い猫の残響なのか、オモイデ屋の猫の声なのか。

「君に届いた手紙がある」

「手紙？」

　美結は不思議そうに僕を見上げる。

　何故自分に手紙が届くのか。

「雪斗のクラスメイトが書いたものらしい。雪斗への手紙と君に宛てて書かれたもの」

「ほんとですか？　雪斗様、喜びますね」

　美結は嬉しそうに笑う。

　自分に宛てられた手紙に、何が書かれているかわからないというのに。

「明日、書庫室で君への手紙を読もう。おそらくは、僕のことも書かれているから」

「どうして、貴音様のことが？」

「それを知るために読むんだ」

　＊＊＊

　手紙に書かれていたものは雪斗への学校への誘い。そして、都筑颯太による僕へのメッセージ。

　同封された写真の中、黄昏の慟哭を手に微笑む少年。彼が……都筑颯太か。

　次章〈開かれるオモイデへの扉〉