走狗(いぬ)の名は

第八回 真相

　目が覚めると、見たくもない顔がそこにあった。

　才之助と、相棒の為松である。二人は以前から知り合いだったかのように顔を見合わせると、喜色を浮かべて次郎八の名を呼んだ。

「うるさい奴らだ」

「そりゃないぜ、兄貴。一時はどうなるかと思ったんだぜ」

　そう言う為松は、今にも泣きださんばかりだ。その隣りの才之助も目を潤ませている。

　見知らぬ天井。外は眩い光。此処は何処かと聞く前に、次郎八は首を動かして自分の身体に目を向けた。

　全身を包帯で巻かれていた。特に左肩と右の小指は、きつく巻かれていて、微かに血が滲んでいる。

「こんなに酷かったか？」

「二日、眠っていましたよ。刀傷は縫えば済む程度でしたが、背中の毒が中々」

「やはり、毒だったか」

「ですが、俺と才之助が吸い出して膏薬で何とか」

　次郎八は、右手を挙げた。失った小指。このぐらいどうでもいい。今の今まで十本揃っていたのがおかしいくらいだ。

「ああ、そうか。俺はお前の所に逃げたんだな」

「そうですよ。兄貴が俺を信頼している証拠ですよ。俺がそれが本当に嬉しい」

　というと、此処は深川猿江にある浄土宗・妙義寺（みょうぎじ）か。為松は、この寺の境内に建てた小屋で暮らしている。嘉穂屋の口利きで、寺男をしているのだ。勿論それは表の顔で、寺の住持もそれは承知の上だった。

「和尚が医者を呼んでくれましてね」

　それで、庫裏の一間で寝かせるられているわけか。ならば、この件は嘉穂屋の耳にも入るに違いない。

（それはそれで面倒だが）

　死ぬよりましか、と思うしかないだろう。

「少しずつ思い出してきた」

　川に飛び込んだ次郎八は、才之助を抱えたまま飯田川から大川に入って泳ぎ切り、そして深川猿江に向かって駆けに駆けたのだ。途中から意識が曖昧だった。急に身体も軽くなり、雲の上を駆けているかのようでもあった。恐らく生死の境目である、涅槃（ねはん）の域（いき）に達していたのかもしれない。

「寺の門扉が叩かれましてね。俺が出て行くと、才之助が兄貴を担いでおりましてねぇ」

「そうか。才之助、すまなかったな」

　才之助が激しく首を振る。記憶は何処まであったわからない。途中で倒れて、才之助に担ぎ込まれたのだろうか。行先は、妙義寺とは伝えていた。

「それで、奴らは？」

「二日は姿を見せませんねぇ。それにこの寺は嘉穂屋さんと縁が深いですから、そう易々とは入って来れませんよ」

「ならいいが」

　全身の疼きは、まだ幾分かある。そして熱い。喉も乾いた。色々と話したい事もあるが、そうするだけの気力がいまいち湧かないでいる。

「とりあえず、今は休んでくださいよ。兄貴の事は和尚に話しておりますし」

「すまないな、それと」

「ああ、酒なら駄目ですよ。それと、阿芙蓉（あれ）も」

　才之助を憚ってか、為松が声を潜めて言った。

「違う」

「冗談、冗談。嘉穂屋さんには内緒にしますよ。和尚にも口止めしてますぜ。まぁ、時間の問題でしょうけど」

　次郎八は小さく頷くと、目を閉じた。それでいい。とりあえず、今は傷を癒す事が先決だった。

　次に目を覚ますと、外は曇天だった。雨が降りそうで、振り切れない重い空。遠くで和尚の読経が聞こえるが、今の刻限がどれほどかわからない。

　視界に、才之助の顔があった。微笑んでいる。こうして見ると、お前はやっぱり女だ。なのに、どうして若衆髷なんぞ。

「今は何刻（なんどき）だ？」

「七つの鐘が鳴ったばかりです。一日、眠られていました」

「そうか。お前は大丈夫か？」

「はい」

　才之助が力強く縦に振った。見た所、何処にも傷は負っていないようだ。

　次郎八は、身を起そうとした。慌てて、才之助が身体を支える。疼きも熱感も、だいぶ和らいではいる。

「おっ、お目覚めですか？」

　為松が部屋に入ってきた。お茶でも煎れてきたのか、急須を手にしている。

「だいぶ良くなったような気がする」

「兄貴、顔色が以前とは違いますよ。毒が抜けたんでしょう」

　運が良かった。一歩間違えれば、大川で沈んでいたのかもしれないのだ。

　今思えば、他にやりようがあったのかもしれない。しかし、こうして生きているのではあれば、それが正解だったのだろう。

「為松、話は才之助から聞いたか？」

「ええ、此処に来るまでの事は。しかし、肝心な所は兄貴が目を覚ましてからと言うので」

「そうか」

「って、これ以上は関わるなってのは無しでお願いしますよ。俺は兄貴の弟分なんですから」

「わかっているよ。俺とお前の立場が逆だったら、同じ事を言うさ」

　そう言うと、次郎八は才之助を見据えた。

「話してくれる気になったのだな？」

「はい……」

　それから、才之助はぽつりぽつりと語ってくれた。

　才之助の本名は、永野理子（ながの　さとこ）。生まれは上州（じょうしゅう）勢多郡（せたぐん）奥沢村（おくざわむら）。当地を治める粕川藩（かすかわはん）の藩主・石滝長昶（いしたき　ながとお）が、庄屋の娘に産ませた子供だった。

　生まれてすぐに、江戸留守居役の永野伝左衛門（ながの　でんざえもん）に母子共に預けられた。母親の身分が低く、側室にも迎えられなかったそうだ。後に伝左衛門は母を妻に迎えたので、理子も伝左衛門の娘として育てられたという。

　そこでは持木を傅役に据え、厳しく育てられたようだ。伝左衛門は、一人で生きていける術を仕込もうと考えていたらしい。料理もその一つで、今思えばこうなる事を見越していたのかもしれないと、才之助は付け加えた。

　状況が一変したのは半年前。国元にいた長昶が、狩りの最中に倒れて病床に就いたのだ。長昶は齢三十と若いが、未だ後継ぎになるべき男子に恵まれていない。また娘は二人生まれていたが、両者とも三歳を待たずに早世したという。

　このまま後継ぎがいないのでは、無嗣断絶（むしだんぜつ）もありえる。この状況で、理子に白羽の矢が立ったのだ。幸いにも、理子は伝衛門に厳しく育てられた故に、聡明で家中の評判が良かった。他家の子弟を理子に娶わせ、婿養子を迎えようという案が持ち上がったのである。

　その計画は、長昶の信任を受けた首席家老・佐々原内蔵助（ささばる　くらのすけ）によって進められたが、公然と反対の声を挙げたのが、長昶の実弟である石滝典礼（いしたき　てんれい）だった。

　長昶とは年の離れた弟である典礼は、今年で二十歳。切れ者であり、質実剛健。その上に野心家だった。粕川藩内の宿廻庄（しゅくめぐりのしょう）に一千石を分け与えられて暮らしているこの男が、

「下賤の母を持つ理子が、石滝家の姫として婿を迎えるなどあってはならぬ」

　と、猛烈に反対した。しかも、長昶が口が利けぬ事をいい事に、佐々原が藩政を壟断していると、反対派を糾合。その勢力は日増しに強まり、佐々原も婿養子の選定を進めるどころではなくなってしまった。

　そして事件が起きたのは、二か月前。手習いからの帰りに、何者かに襲われたのだ。相手は浪人で、それは家人が駆けつけて間一髪難を逃れたが、伝左衛門はこのまま江戸にいては危ういと、国元へ移そうと画策した。

　そこで呼ばれたのが、傅役であった持木だった。二人は親子として江戸を出る予定だったが、典礼派もその動きを察知してか、粕川に入る街道に人を放った。

　そうした動きを伝左衛門からの使者から聞いた九兵衛は、すぐさま江戸に立ち返り、市中に潜伏する事で欺こうとしたらしい。才之助を名乗り男装になったのも攪乱する為で、言い出したのは理子自身だったという。それからの事は、次郎八も知っている。

　思った以上に闇が深い話ではあったが、次郎八も為松も別段驚きはなかった。忍びとして、人間の暗部を見過ぎたからかもしれない。しかし、為松は才之助が十一歳の娘である事には驚いていた。

「それで、目下の敵は典礼という奴か」

「はい。典礼は、わたしを殺すか、或いはわたしを妻にして藩主になると公言しているというのです」

「とんだ悪党だな」

　聞いていた為松が唾棄するように言い捨てた。

「兎も角、俺はお前を粕川に送り届ければいいわけか」

「ご迷惑かとは思いますが、何卒」

　手をつき、頭を下げようとした才之助を次郎八は止めた。

「無愛想だった才之助のままでいろよ。俺はそっちの方が気が楽だ」

　そう言うと、才之助が頬を微かに赤らめた。

「しかし、お前が姫だったとはな。これからは、理子様と呼ぶべきだろうか」

「いえ、才之助でお願いいたします。国元に戻るまでは、理子でいる事をやめましたから」

「わかった。ならば、お前が理子である事は忘れよう。お前は才之助だ」

　全てを聞き終えると、為松が密偵として協力すると志願した。もとより、そのつもりではあったが、無理はするなとだけ言った。

　その夜は、布団を並べて床に就いた。

　眠るまで、次郎八は自分の過去を語って聞かせた。

　足軽の家に生まれた事。破久礼衆の忍びとして育てられた事。そして、忍びとして生きる事を止めた時の事。

「怖くなってしまったんだ、俺は」

　次郎八は、その言葉から最後の仕事（ヤマ）について語りだした。

　三蔵の命令で、ある男を斬れと言われた。標的（マト）は貴種ではあったが、仕事（ヤマ）自体はありふれたもの。

　その男は、大岡忠豫（おおおか　ただより）という男だった。忠豫は、父である大岡忠宜が死の直前に廃嫡した西大平藩の世子だった。この主命だけは、三蔵から殺しの意義を伝えられた。

　廃嫡された自分に代わって藩主となった、弟の忠恒（ただつね）の暗殺を企てており、その先手を打つというものだった。

　忠豫は気性が荒く、一度頭に血が上れば感情を制御出来ないところがあった。父の忠宜とも折り合いが悪く、忠豫が継いでは大岡家は危ういとの危惧から廃嫡されたのだが、忠宜が死ぬと忠豫がすぐに陰謀を企てたという。

　屋敷に忍び込み、手筈通りに忠豫を斬った。が、その姿を偶然現れた妻と娘に見られてしまったのだ。

　次郎八は、咄嗟に二人の首を刎ねた。そうするしかなかった。しかし、あの時の宙に舞った娘の顔が忘れられず、三日三晩悪夢に苛まれた。そしてある夜、次郎八は里を抜けた。そうすれば。娘の顔を忘れられるかもしれないという、衝動的な行動だった。

　江戸に来てからの事は言わなかった。それは話したくないというより、言わない方がいいという気がした。ただ、名前を次郎八と変えたとだけ伝えた。

「それ以来、俺は阿芙蓉と酒に溺れてしまった。あの娘の顔から逃れようとな」

「……」

「あの娘が生きていたら、ちょうどお前ぐらいかもしれないな。だからというわけではないが、お前を助けたら俺はあの時の顔を忘れられる。そして阿芙蓉や酒ともおさらば出来る。そんな気がするんだ」

　返事がない。もう眠ったのか。次郎八も目を閉じようとした時、不意に名前を呼ばれた。

「どうした？」

「次郎八さんの、本当の名前が知りとうございます……」

「俺の名前を知ってどうする？」

「いつかは、本当のわたし……、理子として次郎八さんとお話がしとうございます。そして、その時は次郎八さんも本当の名前で呼びたいのです」

「ふふ、そうか」

　思えば、お互い仮名で呼び合っているのだ。何の因果か、不思議な糸で呼び合ってしまったのかもしれない。

「いつか。そうさな、全てが終わったら教えてやるよ」

　そうは言っても、次郎八は本当の名前を知らない。両親が俺に付けてくれた名前と、破久礼衆で呼ばれた名前は違う。さて、どうしたものか。次郎八は、少しだけ考え込んだ。