神殺しの勇者は剣を捨てた

鏡

　マリアがギルドで活動する中クリスとエミリーは、暇を持て余していた。鮮やかな青い空の下帽子をかぶった二人は、暖色の街をぶらぶらと歩く。手にはドリンク。蓋の上からストローが突き破っている。

「標的を切り替えたほうがよさそうね」

「誰にするんだよ？」

「危険度が高いやつ」

「やばくないやつのほうが珍しいんじゃないか？」

　嫉妬がおとなしいくらいで大罪の危険度は横並びだ。

「あたしは強欲を潰したい」

「あいつ、どこに逃げたんだろ」

「知らないわよ」

　現状、彼らが位置を把握している大罪は、嫉妬のみ。他はマークできていなかった。

　途方に暮れる中急に上品な香りが、鼻孔をかすめる。見ると店があった。側面をディスプレイや花で装飾してあり、透明な窓を通して内部の様子を伺える。売り物は鏡だけだろうか。ドレッサーやタンスといったものはないらしい。ただしどれも優美なデザインをしていて、高級感が漂っている。

「わー、おしゃれ」

　さっそくエミリーが中に入る。

「おいおい。散財には気をつけてくれよ」

「見にいくだけよ。鏡なんて使わないもの」

「なんだい、それはつれないねぇ」

　軽々しいやり取りをしていると、カウンターのほうから声がした。

　そちらを向く。立っていたのはエレガントな女性だった。上質なスーツを着こなし、シンプルな装飾品で身を飾っている。

「あんた、見惚れたね？」

　視線がかち合う。くっきりとした形をした目だった。

「へ？」

　クリスは気の抜けた声を出す。

「恥ずかしがらなくてもいい。素直に言ってごらん」

「いや別に。興味はないです」

「かわいくないねぇ」

　素直に言って拒むも、相手は話を聞かない。おのれに見惚れぬ男はいないと決めつけているような態度。実際に彼女は美貌の持ち主だ。鼻が高くメイクをばっちりと決めた、派手な顔。見た目だけなら若々しい印象を持つ。

「私を気に入ってくれたのなら、買ってくれるよね？」

　相手が自分を気に入ったという前提で口にし、鏡を指す。クラシックな模様が刻まれた枠の内側、なめらかな金属が映す世界は、どれもクリアだった。

「いいえ。私たちはそのようなつもりで来たわけではありません」

「冷やかしかい、つまらないね」

　冷静に伝えると女性は唇を尖らせた。

　さすがに失礼だったかと反省しつつ、クリスはエミリーへ目線を向ける。

「なにか買っていってもいいんじゃないか？」

「駄目よ」

　エミリーは頑なだ。買わないと決めた以上、彼女の意思は変わらない。

「せっかく来てくれたんだ。もしかしてと思ったんだけどね」

　店内に曇った空気が広がる中、女性はがっかりといった様子でつぶやき、彼方を向く。

「え、なにかあるんですか？」

　エミリーが食い入るように迫ると、相手は真顔で店の奥を指す。そこには堅い扉が閉じていた。

「開かずの間の奥に鏡を飾ってるのよ。家（うち）が代々、保管しているやつでね。でも、使いこなせるやつがいないのよ。用途は分かってるんだけど、誰もね」

　へーとクリスは聞き流すが、エミリーは違うようだ。

「つまり、あたしたちなら使いこなせるかもってことよね」

　チラリと彼のほうを向く。

「ねえ、見に行かない？」

「僕はいいよ」

　クリスは冷めていた。

「だけど」

　選ばれし者がいるとしたら才能に恵まれなかった娘よりも、彼のほうだと思うのに。

　もどかしさを抱えている内に、クリスは外に出ていく。

「ちょっと待ってよ」

　エミリーも急いで駆け出す。店主に背を向け、出口へ。

　カップルにも見える二人を見届けて、女性は一人、苦笑を漏らす。

「やれやれ。当たりだと思ったんだけどね」

　眉をハの字に曲げて。

　けれどもクリアに澄んだ瞳は、確かな光を放っていた。

　＊＊＊

　クリスとエミリーが去ってから数時間後。

　マリアは二人と同じ店を訪れる。

　別段、好きでやって来たわけではない。商店街を通りがかったとき、スーツ姿の店主が声をかけてきたのだ。

「いいものがあるわよ、見に来て。後悔しても遅いよ。今しか手に入らないんだからね。夜にうなされても知らないわよ」

　おすすめとも脅しとも取れる客引き。

　心の底から震え上がるような悪寒に襲われ、少女は店に入ったのだ。

「数ある店の中から家（うち）を選ぶなんて、お目が高いね」

「たまたま来ただけよ」

　熱い視線を送る女性を無視して、商品に目を向ける少女。

　吸い寄せられたのはシンプルな鏡。金属の面が不透明でなにも映していないのが気になった。

「それは真実を映す鏡ね」

「覗くとどうなるの？」

　もったいぶったような間の後、口元を片方だけつり上げて、女性は答えた。

「あんたの正体が映るのよ」

　なんと予定調和。リアクションに困る。

　だが、気を遣うだけ無駄と判断し、シラけた反応を取る。

「ただの魔道具なんでしょう？」

「そうさ」

　ただのと切り捨てたが、女性は気にしない。

「あたしだったら絶世の美女が映るだろうけど、あんたはどうかしらね？」

　煽るような口調。彼女はよほどおのれの容姿に自信があるようだ。少女にはそれがない。外見は普通でもその正体は殺しに特化した、呪術使いだ。鏡を覗いたところで化け物が映るだけだろう。正体は見ないほうがいい。分かっているのに心がうずく。確かめたくなる。

　マリアは恐る恐る、鏡の前に立った。

　直後に銀色の面が白く輝く。その色は失われ前方にクリアな景色が広がった。海だ。寄せては返す波に呼応して、穏やかなさざ波が鼓膜を揺らす。別世界に来たか、もしくは現実と鏡の世界が一つになったかかのようだった。

　そして海の中に細いシルエットが浮かび、人の姿を形作る。

　ほどなくして現れたのは人魚だった。鱗に覆われヒレのついた足。まるで魚。肌は白く、柔らかさを感じ取れた。ウェーブのかかった青い髪は水で濡れ、体にも水滴が浮かんでいる。その姿は人間離れしており、神秘的だった。

　なんて美しい。これが自分だなんて信じられない。

　言葉をなくして立ち尽くす少女。

　女性は気楽に声をかける。

「買ってもいいわよ」

　どうやら相手には人魚の姿は見えていないようだった。

「別にいいわ」

　あっさりと断る。

　なにしろ買う理由がない。覗き込んだ時点ですでに鏡の役割を果たしているのだから。

　マリアは踵を返すと流れるように、出口へ向かった。

　女性は無言で彼女を見届ける。未来を案じるような目をしていた。

　マリアは気にしない。悲劇が起こるわけでもあるまいしと。

　色を映さぬ瞳で前を向き、暖色の街を歩き続ける。