神殺しの勇者は剣を捨てた

終わりの始まり

依頼

　入道雲が浮かぶ濃い青空の下を、二人の男女が歩く。

「君、マリエッタちゃんと一緒にダンジョンに行ってたよね？　ずるいっしょ。あたしもマリエッタちゃんと遊びたかった！」

「その件に関してはすまなかったな。あなたを誘ってやれなくて」

　笑いながら繰り出された文句をを受け止めつつ、男は冷静に言葉を返す。

「だが、分かってくれないかな？　あなたをダンジョンに連れていくのは不安があるのだよ」

「あたしなら大丈夫だよ。危険なことなんて早々、起きないっしょ」

「起きたから言っているのだよ」

　軽く口にする彼女に対して、彼はあきれたようにつぶやいた。

　以降も二人は話しながら道を進む。市街地の奥へと遠ざかっていく彼女たちを、遠くから睨みつける影が一人。Aラインのスカートが風に揺れ、波打つ黒髪が激しくなびく。少女はギリギリと歯を鳴らし、ギュッと拳を握りしめると、皮膚の内側に指が食い込んだ。

　焼け付くような日差しの下、ジリジリとした焦燥を抱えて、彼女は直立する。

　二人には近づけなかった。彼女たちは美男美女。その並びがあまりにも完璧すぎて、入り込む余地がない。傍から見れば本物のカップルにも見える。実際に二人はそう演じていた。

　間男との一件以来、フランとアウローラは二人で動くようになる。そう仕向けたのは事実だが本当に恋人同士になってほしいとは、思っていなかった。自業自得ではあるものの、胸中ではもやもやが膨れ上がる。

　どうして自分がこのような感情を抱かねばならないのか。

　どうしてフランは自分以外の誰かと一緒にいるのか。

　彼の隣に立つべきは自分ではないのか。

　持って行き場のない感情が、募りに募る。

　マリエッタ・ローレライ。彼女が嫉妬を冠する女であることは、疑う余地もない。

　二人のことは嫌いではない。むしろ好感を持っているはずなのに、憎らしくて仕方がなかった。消えてほしい。存在そのものをなかったことにしたくて、たまらない。彼らがいるせいで自分の醜さが強調されるから。

　彼らが悪い。そう思わせてほしかった。

　けれども、そんなものはありえない。自身を肯定する材料も、同情できる事柄もありはしない。分かっているのに、もどかしい。間違いばかりが、その証拠がどんどん積み重なっていく現状が。

　以降もマリアは柱のように立ち尽くしたまま、彼らを見送った。二人に手は出せない。代わりに乾いた表面の内側では煮えたぎるような憎悪を燃やし、黒い炎は消える気配を見せなかった。

「仕事にはいつ手をつけるつもり？」

　迫る影。素知らぬ顔で声をかける。

　生憎と今は機嫌が悪いのだ。この際、相手が誰であろうと関係ない。

「うるっさいわね！　よりにもよってこのタイミングで現れたこと、後悔させてやるわよ！」

　言うが早いか槍で突きにかかる。

　相手はとっさに下がって、攻撃を避けた。

　ひらり。艶のない黒い衣が揺れる。

「いきなりなに？」

　ぽかんと呼びかけるも少女は止まらない。

　槍を棒のように振り回しながら、距離を詰める。

「ああ、本当に腹が立つ。なんなのよあいつ、いい子ぶってんじゃないわよ！」

　自分勝手に憤りをぶつける少女。

「あんなやつがいるからいけないのよ。いなくなっちゃえばいいんだわ。そうよ、そうすればあたしだって平和でいられる」

「先ほどから目的が読めないのだけど。私をサンドバックだと勘違いしているのか？」

「知らないわよ。いいから全部、燃えつきろ！」

　彼女が槍を掲げると黒い炎が吹き出され、相手を襲う。

　女は走って攻撃から逃げ、民家の陰に避難した。

「本当……なんなの？」

　ぼうぜんと言葉を吐く。

「挑むのなら別の者にしたらどうだ？　こう見えても私には戦闘力がない。洒落にならないためやめてほしいのだけど」

　口調は淡々としているが、顔には汗が浮かんでいる。

　一方でマリアは話を聞かない。走って突きに来る。なお、激昂しているせいかコントロールが悪い。穂は真横を通り抜け髪を何本か、かすめ取っただけ。

　それでも死を間近に感じるには十分だった。悲鳴を押し殺す代わりに白塗りにした肌が、蒼白へ転じる。

　身がすくみ動けなくなったとき、虚空より大きな声が響いた。

「面白いことをやっておるではないか！」

　両者ともに反応して彼方を向く――暇はなく。声の主は猛スピードで地上に降り立つと、二人の間に介入した。

　その何者かの容姿も見ずにマリアは槍を向ける。

「黒き炎よ我が思いに応えて、燃え上がれ。妬き、焦がし、この地を暗黒へと転じよ」

　詠唱を唱えると穂の先から黒い炎が噴き出し、周りを焼き尽くさんとする。

　男も即座に対応。キレのある動きで腕を伸ばし、手をかざす。

　手のひらから魔力を放つと、気持ちのよい音が発生。炎が目の前から消えた。空間ごと刈り取られたか、見えない箱に術を閉じ込めたか。原理は理解できないが、強大な力を目の当たりにしたような気がして、ぞくっとした。

　遅れて相手の容姿が視界に飛び込む。

「あんたは……」

　唇を震わす。

　目の前に立っていたのは、王の風格を持つ男。浅黒い肌に砂漠の国の宮廷服。ゴージャスな装飾品を全身にまとっている。髪は朱色のオールバック。瞳は虹が混じった水色で、ウォーターオパールに似た異質な雰囲気を醸し出していた。

　彼はレオ。傲慢を冠する男であり、マリアを嫉妬の座に勧誘した張本人だった。

　隣に立つは前髪をまっすぐに、横髪を四角く切りそろえた女。極東の物珍しい衣装を着ている。その生地の黒さが彼女の持つ暗さを強めていた。

「血気盛んなのは結構である。だがな、この女への手出しは許さぬぞ」

　力強い主張が周りにプレッシャーを与える。

　かと思うと急に空気が変わった。

「まあ俺様なら問題はないがな！　処罰はせぬから安心せよ」

　きっぱりと言い切ると豪快に笑い始めた。

　緊張感も重圧もない。いままで満ちていた殺気や不穏な気配はどこへやら。完全にレオにこの場を支配されている。

「さて、俺様の役割は終わりである」

　次に彼を隣に立つ女へ視線を向ける。

「サクよ、貴様も要件を済ますのだ」

　簡単に言い残すと、背に翼を生やし、飛び立った。

　目で追う暇もなく、彼は一瞬で姿を消す。羽すら残らなかった。

　場にはぬるい空気が漂うのみ。

　マリアも冷静になったところでサクと呼ばれた女は、口を開く。

「あなたに依頼がある」

「なんであたしになのよ？」

　嫌そうな顔をする。

「有能な奴ならいくらでもいるじゃない」

「ああ、だろうな」

　認めた上で女は告げる。

「あなたに託す仕事は難しくはない。他のメンバーを行かせるまでもないと判断しただけ。要は誰でもよかった」

　なめた態度。

「不安であれば護衛を付けてもいいのだけど」

　それはわざとか。怒らせるためにその言葉をチョイスしたのか。カチンときて額に青い筋を浮かべる。

　とはいえもはや断る気にもなれない。

「ふん。分かってるわよ。やればいいんでしょ？」

　やけになって言葉を吐く。

「で、なにをすればいいの？」

「グラジオラスの下部組織。盗賊団を潰してほしい。その、邪魔なので」

　虫の魔物を退治せよと伝えるように、遠慮がちに。

「本当に雑用みたい」

　ぼそっと零す。

　多少は惨めではあるけれど、もはやどうでもよい。

　弱者でも可能なことであればやり遂げるまで。そのために自分はいるのだから。

　気持ちを切り替えて前を向く。ウェーブの髪が揺れる。夏にしてはやけに冷めた乾いた風が吹き抜けていった。