神殺しの勇者は剣を捨てた

恋の始まり 事態の停滞

ギルド前の戦い マリエッタ視点

　少女こと、マリエッタ・ローレライは、外に出た。

　閉じこもってばかりではいられない。今度こそダンジョンに挑むのだ。

　狙いは低難易度。情報を集めにギルドの広場にやってきて、掲示板とにらめっこをする。

「おい」

　突然後ろから声がかかる。

　振り返ると二人の男女が視界に飛び込んだ。

　片や狂犬じみた風貌の男。

　彼の傍らに構えるは男装の女。赤いサングラス越しに見える目には力があり、まるで燃えているかのようだった。

　彼らの正体を知っている。

　数ヶ月前に街ですれ違ってからというもの目を付けられ、行く先々で罵倒を受けていた。

　今回も嫌がらせをしてくる。戦慄の予感が体を駆け抜け、顔が引きつった。

　マリエッタが身構えようとした、そのとき。

　タイミングがいいのか悪いのか、見知らぬ男女が広場を訪れた。

「見ねぇ顔だな。新入りか。そいつぁちょうどいい」

　標的が変わる。

「新人なんだろ？　力を見せてみろ。この女と戦ってな」

　彼が少女を指した。

　戦えと言われ、一瞬、体をびくつかせる。

　未来が見えていたからだ。倒されるのは自分で、恥をかくのも自分だと。

　けれども言うことを聞かなければ痛い目に遭う。

　やるしかない。

　切羽詰まった気持ちになり、汗をかきながら、槍を構える。

　覚悟を決めて向かっていった。

　猛スピードで距離を詰めて、突きを繰り出す。

　渾身の一撃。

　しかし、届かなかった。

　青年は斧を盾のように使って、攻撃を防ぐ。

　槍の穂は火花を散らすだけで威力を発揮しなかった。

　なんてあっけない。

　攻めは失敗。次は相手の番だ。

　やられる。恐怖で体が強張った。痛みに耐えるために心の準備を整える。

　ところが攻撃は一向に来なかった。

　次の瞬間、目の前に巨大な斧がそびえ立つ。彼女からして見れば、厚い壁のようだった。

「力が見たいなら自分で戦ったらどうなんだ？」

　壁の向こうから声が聞こえる。

　青年のやる気のなさを垣間見て、少女は悟った。

　自分は相手にされていなかったと。

　もしくは視界にすら入っていなかった。

　それくらい価値のない存在。

　彼女は自身の弱さを痛感した。

　落ち込んでいる間に壁の向こうで戦いが始まる。

　大丈夫だろうかと様子を伺っていると、高く鋭い声が近づいてきた。

「ほんと可哀想な女よね」

　男装の女だ。赤いサングラス越しに少女を見据えて、上質な衣服と装飾品を見せつけながら、寄ってくる。

「あんた、なにやらかしてんのよ？　あんたなんかが誰かに勝てるわけないじゃない。戦うにしては真似事しかできない癖に。あたしと違ってね」

　女は歌うような口調であざ笑うと、少女の武器へ視線を落とす。

「なにその棒？　あたしの真似？　でも、比べるまでもないわよね。こっちの剣のほうが高級だし、頑丈よ。あんたのって一発でへし折れそうよね。小枝みたいにさぁ」

　口に手を当てて、こらえきれないとばかりに、嗤いをこぼす。

「バカじゃないの。あんたよりも弱いやつなんて、この世にいないのにね。それとも、生き残りたいとでも思ったわけ？　そう、自分だけが助かればいいと思ってたんでしょ。だから敵意のない相手に向かっていけるのよ」

　短めの髪をかきあげ、目を細めながら、視線のみで相手を見下ろす。

「本当、最低ね」

　唇はつり上がっていながら言葉には棘があり、声は氷を含んだように冷めていた。

「違う……違うわ」

　たまらず少女は言い返す。なかば反射的に、弾けるように。

「あたしは悪くないわ。ただ言うことを聞いただけ。攻撃したって防がれちゃったし、傷つけたわけでもない。まだなにもしてないのよ。だいたい、あたしなんかよりもひどいことをしている人なんて、たくさんいるじゃない。どうしてそんなこと言われなきゃ、いけないのよ」

　なんて理不尽。

　思いのままを吐き出す。

　対する女は冷笑で応えた。

「ほら、あたしの言った通りじゃない。自分は悪くないって言い訳をしちゃって。その時点で悪いヤツなのよ。そう、あんたなんてそんなもの。お分かり？」

　キレのある声が胸に刺さる。

　心が波打ち、動揺は全体に広がった。

　瞳が揺れ、今にも泣き出しそうな表情で、飛び上がるように顔を上げる。

　張り詰めていたものが切れそうになる。もう限界だ。

　暗闇にただ一人で取り残されたような気分で、うつむく。

　刹那、その闇にほのかな灯火が差し込んだ。

「そこまでだ」

　穏やかな声が聞こえた。

　顔を持ち上げ、目を開く。彼を見た。

　瞬間、ドキンと鼓動が跳ね上がる。

　燃えるような赤の髪に、宝石の瞳。

　色黒の肌にフォーマルな服を着た青年。

　彼は魔王軍と戦い、その功績によって、貴族の称号を与えられた男だ。

　頬に浮かぶ白い紋章は見えている。彼は対抗者で自分は大罪。敵対関係だ。

　それでも彼女の心はときめいてしまう。彼が英雄で憧れの相手だから。

　そう、彼女はフラン・マースリンをひと目見るために、サガプールに着たのだ。

「人のせいにすべきではないのだよ」

　自分のために放った言葉ではない。

　分かっている。

　分かってはいるのに。

　救われてしまう。

　心が軽くなり、気分が盛り上がった。

　されどもふと冷静になると、おのれが蚊帳の外だと気付く。

　広場に集まった者たちが見ているのは、フランのみ。誰も彼も惨めな少女の存在など、忘れている。

　スポットライトから弾き出されたかのような扱いに、いたたまれなくなった。

　とはいえ今の扱いが妥当ではある。彼女はまだなにも為していないのだから。

　冒険者でありながら満足に魔物も狩れない。

　少女は弱かった。普段も嫌がらせを受けるがまま、反撃すらできない。

　なんて情けないのだろうか。彼はおろか自分自身すら直視ができなくなる。

　いたたまれなくなり、ついには広場から逃げ出した。