神殺しの勇者は剣を捨てた

王にふさわしいのは誰か

「例えばあなた、王になる気はないの？」

「え？　ないけど」

　クリスへ向けた質問。

　本人は即答する。

「あたしはなってもいいわよ」

　エミリーが挙手して、身を乗り出す。

「あなたは難しいと思うの」

「ええ！？　どうしてよ？」

　占い師が眉を垂らす。

　エミリーが驚愕に目を見開いた。

「あなたには王の素質がないと思うの」

　ハッキリと直接、言葉で伝える。

　残酷な真実。

　エミリーはガビーンと固まる。

　それでも彼女は自身の可能性に関しては、察していたらしい。自分では絶対に王にはなれないと。

　眉を寄せうつむきながらも、前を向く。

「ただ一つ、言うのなら」

　真面目な声が鼓膜を揺らす。

　手前で占い師が目を伏せ、口を開く。

　彼女は含みをもたせた口調で告げる。

「あなたは必ず（・・・・・・）運命と立ち会い（・・・・・・・）、そこで全てを（・・・・・・）終わらせるでしょう（・・・・・・・・・）。それは真なる（・・・・・・）終わりではない（・・・・・・・）。むしろ（・・・）、始まりである（・・・・・・）」

　まるで未来が見えているかのような言い方だった。

　意味は分からないが、不思議と胸に響く。

　エミリーの中で相手に対する説得力が、増幅していった。

「それと、クリストファー・ガスリー」

　占い師は視線をクリスへ向ける。

　彼女のガラスのような淡い瞳と、目が合った。

「あなたは王になれると思うの。神の加護を受けている、みたいな？　とにかく、特別な力を秘めているの。それを最大限に引き出せば、どんな相手にも勝てるでしょう」

　――加護がよい方向へ働くとは、保証できないけれど。

　最後にボソッと付け足して、改めて問いかける。

「どう思うの？」

「嫌だよ」

　またしても即答。

　占い師は無言だ。

「柄じゃないんだよ」

　嫌そうな顔で理由を口にする。

「僕は気楽に生きたいだけだ。王になったら全てが台無しじゃないか」

　彼は支配をしたいわけではない。

　純粋に楽をしたいだけである。

　特別な地位は求めていなかった。

　一方でエミリーはジロジロとクリスを見る。

「どうしてあたしじゃなくて、彼が？」

「そこは私も不思議に思っていたの」

　娘の不満に占い師も同調する。

「あなた、何者なのかしら？」

　眉をひそめながら、首をかしげる。

「正体を掴みきれない。まるで、乳白色の霧で覆われているみたいなの。もしくは真実は見えているけれど、信じられないだけかしら」

　とにかく不思議な人だと、彼女は語る。

　占い師のガラス玉の瞳はクリスの心の底を、過去を――前世を映しているかのようだった。

「私としても傲慢のほうが王にふさわしいと思うのに」

　淡々とつぶやきながら、占い師は水晶を覗き込む。

　彼女は水晶越しに傲慢の容姿を見ているらしい。

「あら、まあ！」

　唐突に彼女は目を輝かせた。

「なんて素敵な人……！」

　ぱあっと表情が明るくなる。

　よく見ると頬がピンクに染まっていた。

「やっぱり彼、王族じゃない。傲慢にしておくにはもったいないくらい！」

「なんなのよあんた、節操なしなの！？」

　勝手に盛り上がっている占い師に、エミリーが突っ込みを入れる。

「関心が傲慢（あっち）に移って、よかったんじゃないか？」

　クリスは静かに腰を上げる。

　見たところ占い師は傲慢に惚れたようだ。

　この様子ならば自分はいなくても問題はない。

　元より彼女に付き合う義理もなかった。

「君が幸せならいいよ。じゃあ、さっさと行こう」

「そうね。情報は聞き出せたし」

　言うが早いかエミリーも立ち上がる。

　二人は速やかに退出し、街に戻った。

　一時、拠点へ戻る。

　隠者の姿はない。

　彼女に頼って冒険者の街までひとっ飛びしようと、していたのだが。

　さすがに待てないため、街へ引き返す。

　目的地へは徒歩で行くことに決まった。

　南東へ出発。

　冒険者ギルドを目指す途中、おもむろにエミリーが口を開く。

「次の町で対抗者とチームを組むわよね。そのリーダーはあんたに譲るわ。どう？」

「僕は向いてないよ」

　やんわりと断る。

「やる気がないだけなんじゃないの？」

　図星だった。

「そんなことはないよ」

　言いよどむ。

「本当かしら」

　案の定、信じてもらえていない。

「まあまあ。ゆっくり考えればいいじゃないか。結論なんて出さなくてもいいよ。気長にやろう」

　なだめるように呼びかける。

　本人としてはすでに思考を止めていた。

「町についたら服でも買いに行こう」

　二人の影は草原の果てへと消えていく。

　その背景には爽やかな縹色の空が、延々と広がっていた。