神殺しの勇者は剣を捨てた

宮殿にて

　夜の砂漠。

　中心に建つは大理石の宮殿。

　内部は明るい。雰囲気を崩さない程度の淡い光。

　キャンドルが灯す室内で、二人の男女が顔を向き合わせていた。

「存外。フェニクスは私の元へ戻ると予想していたが」

　薄く紅を塗った唇が動く。

「彼女は本当に、おのれの意思で消えたのか」

　顔を白塗りにして、ボサボサの髪を背に垂らした女だ。前髪は重たく、目を完全に隠している。

　衣装は極東の文化である着物だ。上質な生地を使っているのに、彼女が着るとまるで喪服のよう。わずかに見える手首は折れそうなほどに細かった。

「俺様も回帰するとばかり考えていたがな。まあ、よいではないか！　貴様、このままではふたたび怠惰の烙印を押されるところであったぞ！」

　対するは派手な格好をした男。

　朱色の髪をオールバックにして、ターバンをかぶった者だ。

　服装も景観にあった、砂漠の国の宮廷服。

　体は筋肉質で、若さにあふれた顔立ちは、生命力に満ちあふれている。

　なによりも印象に残るのは、きらびやかな装飾品だ。

　耳と口にはピアス。

　腕には黄金のバングル。

　親指には太いリング、

　人差し指にはエタニティリング、

　中指にはオレンジゴールドとプラチナのコンビネーションリング。

　それらの輝きにも彼は屈しない。

　男はダイヤモンドのような存在感を放っていた。

「なぜ私が怠惰に選ばれる理由がある？」

「ありありである！　むしろ、選ばれぬ理由がないのでな！」

　堂々と彼は突きつける。

「貴様よ、いままで俺様に任せきりであっただろう！」

「それは……。あなたは言った。『自分に任せろ』と」

「普通、鵜呑みにするか？」

　真顔で尋ねると、彼女はシュンと肩を落とす。

「仲間を演じるのならば、協力的な態度を取るべきである。確かに俺様なら、なんでもやってのけるがな！」

　彼は得意げに語り、高笑いをする。

「だからこそだ。私はいつか裏切る予定。馴れ合うつもりはない」

　はっきりと主張をする。

　言葉の強さは自信のなさの裏返しであることを、目の前の男は見抜いていた。

「貴様はもったいないな。根が誠実であることは分かりきっているのだぞ？　そこをポジティブな方向へ生かせば、勤勉の座に入ったものを」

　説教じみた言葉に、女は口をつぐむ。

　無言ではあったが、なにか言いたげな態度だ。

　唇をもごもごと動かしている。

「とにもかくにも、よかったのではないか？　貴様は貴様のまま、きれいなままでいられるのだからな！」

　解放された。

　罪から。

　悪から。

　それでもなお晴れない気持ちはなになのか。

「せいぜい、仲良くやろうではないか。時はまだ満ちぬしな！」

　全てを許容するように彼はアピールする。

「そういえば」

　ふと思い出したように、彼は口を開く。

「やけに暗いと思えば、今宵は新月であったか」

　窓を見上げる。

　月は上っていない。

　漆黒の闇が広がっているだけだ。

「貴様の名も、新月という意味を持つのだったな。なあ、サクよ？」

　朔（サク）。

　誰に伝えても通じぬであろう、名前の意味。

　その事実に対して思うことは特になし。

　傾国の女はほのかに笑む。

　不安に思うはただ一つ。

　今の自分は純白か。

　本当に普通の人間でいられるのか。

　ただ、それだけ。

　左手の中指。

　リングに埋め込まれたブラックムーンストーンが、しっとりとした光を放った。