神殺しの勇者は剣を捨てた

影

「あ、やべ」

　クリスが天上を見上げ、後ろへ下がる。

「キャッ」

　エミリーが短な悲鳴を上げる。

　ひったくりでもするかのように娘をさらうと、彼は窓の外へ飛び出した。

　後ろでガタガタと音が鳴った。

　全てが崩壊していく。

　その光景を背に、二人は脱出。

　一息ついた。

　対するエミリーはいまだに生きた心地がしなかった。

　心臓が早鐘を鳴らしている。

　ひやりと背筋を汗が伝っていった。

　一方で前方は大惨事。

　巨大な屋敷は見る影もない。

　散乱するは瓦礫の山。

　この様子では、男も無事では済まないだろう。

　身動きが取れなくなっているのなら、こちらは安全だ。

　クリスは不用意にそちらへ赴く。

「ちょっと待ってよ」

　言葉では引き止めながらも、エミリーはその場から動かない。

　青年は吸い寄せられるように、男の元へ足を運ぶ。

「あれだけ大口を叩いたんだ。そんな男の無様な姿がどんなものなのか、はいけ、ん？」

　ニヤニヤと口を動かしている途中、それは飛んできた。

　矛だ。

　とっさに頭を下げる。

　矛は吹っ飛び、彼方へと消え去った。

「あぶな……」

　内心震えながら、軽い感想を漏らす。

「あんた、慢心癖があるわね！」

　エミリーが追ってきた。

「よく気づいたな」

「なに誇らしげに言ってるのよ」

　軽く怒っている。

　だが、青年は全く気にしていない。

　ヘラヘラと笑うばかりだ。

　そこへなにやら低い声が届く。

「ああ、なんだって？　俺がなんだと？　ああ、キレてんぞ、完全にな」

　地獄の底から湧き上がるような声。

　足元を見る。

　瓦礫が動く。

　岩盤を割るように、腕が伸びた。

　男は体に傷を作りながら、瓦礫の中から這い上がってきた。

「もういっぺん、言ってみろ。それとも、なんだ？　俺はどの罪を貴様らに突きつければいい？　第一にこの屋敷か？　この俺が生涯集めた宝ごと粉々だ。どうしてくれんだ？　ああ、キレた。完全にイカれたよ。いいからテメェら、さっさと木っ端微塵に弾け飛べ」

　矛もないまま、男は臨戦態勢に入る。

　見開いた瞳がギラリと光る。

「待った、待った」

　あわてて青年が手を伸ばす。

「決着はついた。俺らの勝ちだ。負けを認めてくれ」

　これ以上はなにも生まない。

　呪いはいったん、解除されている。

　男が一瞬意識を失ったためだろう。

　娘は回収できたし、後は帰るだけだ。

「負けてねぇよ。勝つのは俺だ。負けるのは貴様だ。それが分からんのか？　ああ、大層醜い頭をしてんだな。いいぜ。貴様の間違いを突きつけてやる。そこになおれ。八つ裂きにしてくれる」

　ドスのきいた声から狂気と憎悪がにじむ。

　もはや自分を隠していない。

　全てをさらけ出している。

　この様子ではどんな言葉も届かないだろう。

「蛇よ、絡みつけ。黒き炎は罪人を地獄へ誘う。覚悟しろ、貴様らを縛る縄は、決して解けない」

　言うが早いか、地中より蛇が這い回る。

　しなやかで黒い体は炎のように蠢き、標的を狙う。

　だが、あいにくと、青年は魔窟へと赴く気はない。

「結果は同じだ！」

　斧を振りかざす。

　刃が蛇を切り裂く。

　呪いの術は目の前で霧散した。

「しつこいわよ、彼。息の根を止めない限り、どこまでも追ってくる」

　彼女はおのれに価値がないことを理解している。

　それはそれとして、相手は自分に対する恨みを忘れない。

　一度殺したいと思ったものは、地の果てまで追いかけてくる。そんな性質をしているのだ。

「地位も名誉も、俺のものだ。貴様らには渡さん。失われてたまるもんかよ。俺はこの地を統べる帝王となる。まだ俺は負けてなどいない。その女を渡せ、もろとも殺す！」

　憎悪に煮えたぎった感情を、そのままぶつける。

　その様はどうあがいても醜い。

　青年は感じる。

　これは人間だ。

　確かにそうだ。

　だが、正しい人間ではない。

　反対に悪魔であった火の鳥は美しかった。彼女の引き際は立派で、目の前に立つ男とはかけ離れている。

　だから、全てを否定したくなった。間違いを突きつけたくなった。

　どうしようもなく、苛立つ。

　なぜ彼がまだ、歯向かおうとしているのか。

　冷静ながらふつふつと、怒りが湧き上がってくるのが分かった。

「恥知らずの亡霊よ、そんなにほしけりゃあ手にすりゃあいい。その果ては破滅のみだろうがな」

　そのとき、どこからか声がした。

　聞き覚えはない。

　少なくとも知り合いではなさそうだった。

「貴様はどこまでも権力にしがみつき、執着する。そんなものだから引き際を間違えるんだよ」

　影が迫る。

　正体は分からない。

　ろくでもないものだということだけは分かる。

　なぜならその気配は、ユーロンと似ているからだ。

「所詮（しょせん）は蛇。翼を失った竜ならそれらしく、地に落ちやがれ。そして這いつくばれ」

　闇と共に出現する。今まで影も形もなかったものが、目の前に。

　空間に広がるは圧倒的な瘴気。ユーロンとは比べようのないほどの、黒い気配。

　だが、これはなにだ。

　相手の顔が分からない。その存在を、掴めない。

　脳内では危険信号が灯る。ただ、それだけ。

　シルエットだけが黒く浮かび上がる。

　彼が手にしているのは鎌だ。

　漆黒に塗りつぶされた刃が、ユーロンの首に突きつけられる。

　そして黒が一閃する。

　鮮血と共に男の命は終わった。

　終焉は静かに。彼の未来は幕を下ろす。

　それを証明するかのように、先ほどまで息をしていたはずのものが、目の前に転がっていた。

「無様だな」

　くだらないと言わんばかりの口調。

　相手の顔は依然として、分からない。

　ただ残虐な笑みを浮かべていることだけは、理解できた。

「この世ではクズが最も長生きするものでな。ゆえに最も醜い貴様が生き残った。なかなかの傑作だったぞ、その逃げっぷり。褒めてやろう。貴様はよくぞ、俺の期待に応えてくれた！」

　哄笑がほとばしる。

　肉体が帯びるオーラは邪悪の化身そのものだ。

　クリスにとってもソフィにとっての未知の相手。なにもかもが分からず、不気味でならない。

　それゆえに寒気が止まらなかった。

　そのとき、人形の表面から黒い霧が発生。立ち込めてくる。

「ふざけるな。そんなこと、あってたまるかよ！」

　黒い霧が叫ぶ。魂の声だった。

　瞬間、霧が黒い渦を形成する。

　とっさにクリスが身構えた。

「なによ！？」

「分からない。けど、なにかが起きる。ただならない、なにかが」

　エミリーの悲鳴に対して、クリスは冷静に様子を伺う。

　黙ってみている間にも事態は悪化していくようだった。

　刹那、男の肉体が消える。

　体積をまるごと黒い霧に変換。あたりに飛び散った。

　もはや実体をなくした敵は禍々しいオーラを放ちながら、瓦礫を破壊する。

　煉瓦が砕け、砂と化す。

　頑丈な箱も潰れ、中から宝飾品がこぼれた。

「おのれが大切にしていたものがなにかすら覚えちゃいねぇのか。こいつぁ、傑作。いいじゃねぇか。存分に暴れまわれ。だが、無駄だ。どうあがいても俺はとらえられねぇからな！」

　笑い声に喜色を交え、男は言い切る。

　そして彼は飛び去った。

　男を追いかけるように、黒い霧が広がる。

　それに巻き込まれるような形で、攻撃がクリスたちにも迫った。

「これではまるで、本物の亡霊ね」

「まるでどころか、亡霊以外の何者でもないよ」

　あきれたようにつぶやく。

　ユーロンの命は尽きていたはずだ。

　ならばここにいるのはなになのか。

　頭が混乱する。

　だが、悩んでいる場合ではない。

　このままでは二人まとめて倒されてしまう。

「ねえ、あれ！」

　エミリーが指す。

　地面に転がってきたのはよく磨かれた石。宝石だ。色は灰青で、聖なる光を放っている。

　正体は分からないが、使えるものであることは、間違いない。

　勢いよくかがむ。手を伸ばし、石に触れた。

　瞬間、クリスの肉体が宙に浮く。

「うわっ！？」

「ええ！？」

　共に驚愕を表に出す。

　エミリーが目をパチクリとさせている間にも、クリスは高度を上げていく。

　どんどん距離が広がり、やがて見えなくなるだろう。

　そうなる前に彼はエミリーへと手を伸ばす。

「君も一緒に行くんだ」

　力強い言葉に釣られて、彼女も青年の腕を掴む。

　握りしめた石が、さらに激しく、鮮やかに輝いた。

　そこへ影が迫る。

　殺される。

　確かにそう思った。

　しかし、間一髪。

　クリスとエミリーが高く上昇したことによって、影は宙を切った。

「どこまでいくのかしら、これ」

　不安そうに、真下を見る。

「分からない。どうせならできるだけ高いところまで、行ってみよう」

　きっと、なんとかなるはずだ。

　軽い気持ちで口にする。

　そうしてさらに上へ上へと。

　雲の上まで、二人は高度を上げていくのだった。