神殺しの勇者は剣を捨てた（4章まで）

序幕

始まる前に終わった物語

狂っているのは彼か、世界か

　その様は極めて、猟奇的だった。

　刃を突き立てた箇所から血が飛び散る。

　男は何度もシスターに斬りかかった。

　その勢いは誰にも止められない。

　教会は赤く染まった。

　修道士の青年はぼうぜんと、立ち尽くす。

　淡い月光が彼の青ざめた顔を照らした。

　――『その神に喧嘩を売るんだろうが！』

　男の怒号が脳内で反響する。

　喉を切り裂くような叫びを皮切りに、殺戮は始まった。

　最初に斬られた者は、間違いを犯したわけではない。

　正しいことを告げたまでだ。

　――『やめなさい。今ならば、許される。唯一神も慈悲をくださる。あなたの魂を浄化します。しかし、あなたが悪のままでいるのなら、いずれ地獄へ堕ちましょう』

　恐れずに立ち向かおうとした。

　だが、次の一言――

　――『さあ、神を信じるのです』

　確固たる意思で放った言葉によって、全てが爆発した。

　男は感情に支配され、思いのままに剣を振るう。

　シスターは散った。赤い花のごとく。

　説得は失敗に終わった。

　彼女をめった刺しにした後は、次の獲物へと目を向ける。

　彼は静かに斬りかかった。

　それは惨劇。この世の地獄としか言いようのない光景。

　暗黒色に包まれた夜、一つの教会が地上から消え去った。

　＊＊＊

　酒場の扉が開くと同時に、呼び鈴が鳴った。

　中に客が入ってくる。

　若い青年だった。会うのは実に数年振り。あいも変わらず、やる気がなさそうだ。代わり映えがまるでしない。ただ、妙な装飾が加わっている。手首のバングルと、足首の紋章だ。

　彼はカウンターの席に座る。持っていた斧が、床に転がった。

「どこかで見た刺青だね。火の鳥かい？」

「なに隅々まで見てるんだよ？　おばさん、気持ち悪いな」

　青年の苦言に対して、店主の女性は軽やかに笑い返す。

「水」

「酒くらい飲んでいきなよ」

「今日は水の気分なんだ」

　適当に答えつつ、視線を壁へと移す。

　手配書が貼ってあった。前に来たときにはなかったものだ。青年はかすかに目を細めた。

「気になるかい？」

　彼は手配書を凝視している。

　映っているのは、浅黒い肌をした男だ。奇抜な衣装が気になるが、顔立ちは精悍で、戦士の風格が漂っている。

　名はトラウム・エルフリーデ。

「哀れな人だよ。奥さんを亡くして、狂ってしまったんだろうね」

「狂った？」

　青年はグレーの瞳を持ち上げる。

「そうでなければ、死を否定しないよ。彼女はきちんと死ねたんだ。魂は浄化されたはず。それなのに、なぜ悲しむんだい？　喜ぶべきなのにさ。あげく、『この世界は間違っている。新たに作り直さなければならない』だってさ」

　嘆かわしい・愚かしいというように、女性は語る。

　それがこの世界の常識。当たり前の価値観。

　けれども、青年にとっては釈然としなかった。

　悩みこんだ様子で沈黙した後、彼は口を開く。

「知り合いか？」

「よく来ていた。貴族にしては、珍しい」

「貴族、ね」

　グラスをいったん、机に戻す。

「それで、なにをしようとしたんだよ？　その人は」

　青年が尋ねると、店主は静かに語りだす。

「七つの大罪を冠する悪魔たちが、いただろう？」

　七つの大罪。

　特徴的な単語を耳に入れて、青年の眉がピクリと動く。グラスを握る手にも、力がこもった。

「まずはあれの封印を解く。それからそいつらの持っている力を結集して、世界を滅ぼすんだとさ」

「いったん更地にするとして、誰が再構築するんだよ？」

「彼は、おのれを指さしたね」

　真剣な顔をして、店主が口を動かす。

「『我が神になればいいのだろう？』とね。あの子、本気なのかね？　その気になればあの方の代わりになれると、本当に思ったのかね」

　視線を落とす。

　目にも影が落ちていた。

「あんた、強いのかい？」

「強さにだけは、自信があるよ」

「だったら頼むよ」

　店主は顔を上げる。

　苦々しい表情を浮かべながらも、穏やかな口調で。

「殺してやっておくれ」

　道を外れた者を救うには、殺すしかない。

　慈悲深く、祈りを込めた表情で、店主は求める。

「あの子、まだ夢を見ているんだよ。目を覚まさせてやっておくれ」

「殺してくれ、とはね」

　青年の口元に苦笑がにじんだ。

　やはり、この世界は狂っている。

「頼めるかい？」

「悪いが断るよ」

　即答だった。

　彼は席を立ち、机にコインを置く。

「頼まれたものは請け負わない主義なんだ」

　斧を拾い上げ、冷淡に告げる。

　青年は酒場を出ていった。

　森に入る。

　手配書の男への興味は、失せていた。

　彼はただ自由に生きていたいだけである。なにものにもとらわれず、気まぐれに、フリーダムに。とにかく楽に生きたかった。

　無限の停滞を望む。戦いという名の刺激など、欲していない。

　なお、青年の望みは、あっけなく打ち砕かれた。

「ゲッ」

　顔が歪む。

　視線の先、蒼い影の中から男が近づいてくる。手には剣。刃には血の色。

　彼が手配書の男である。図らずも遭遇してしまった。

「なんだ。せっかくここまで逃げてきたってのによぉ。結局、誰かいやがるじゃねぇか。なんだ？　お前も我の理想を否定するってか？」

　闇の中で彼の瞳が爛々（らんらん）と輝く。やけに澄んだ色をしていた。それが極めて異様で、青年は身をすくめる。

　とはいえ逃げ腰になるほどでもない。落ち着いて言葉を投げかける。

「想いは、悪くはないと思うよ」

　ただし、『理想』という単語を出されると、ムッとしてしまう。

　理想を追い求めても撃沈するだけだ。

　現実だけが全てであり、正義。

　青年は心の内側で男の全てを否定した。

「君の信念は滑稽じゃないけど、無謀だと思う」

　率直に感想を述べる。

「言っておくけど、倫理観はどうでもいいんだ。ただ、常識的な感覚からすると、君の行いは危険すぎる。倒されるべきだ。どうせ僕も殺すんだろうし」

「ああ、そうかい！」

　途端にトラウムは憤慨する。

「いいぜ、やってやろうじゃねぇの」

　右腕を動かし、手のひらを広げる。

「我が魔力に理想の実現を求める。虹色の四角よ、世界を塗り替えろ」

　指の先から四角い物体が出現。それは二人を囲うようにして広がる。

　刹那、枠の外側が消失した。

「仮想空間展開。我が力は強大なり。空（から）の領域にて、我に届く牙はなし。この術をもって、我が正義を証明する」

　つまり、【仮想空間の中では自身は無敵だ。それはおのれが正しいからだ】と、彼は言っている。

　虚言の可能性はあった。

　ためしに斬りかかる。

　一足で距離を詰め、斧を振るう。

　当てた。

　しかし、男は平然と立っている。

　巨大な岩のようにびくともしない。

　彼の体には傷はなく、したり顔で青年を見下ろしていた。

「ああ、ダメだこりゃ」

　投げやりに言い捨てる。

「それじゃあバイバイ」

　あっさりとあきらめ、手を振る。

　そこへ男が迫る。攻撃。剣が青年の肉体をえぐる。

　傷口から派手に血が吹き出した。体から力が抜けていく。目を伏せ、倒れる。どさり。彼は赤く濡れた地面へ落ちた。

　瞬間、仮想空間が崩れる。

　青年の死亡を確認。術式がリセットされた。

「存外、弱ぇじゃねぇか。ガラクタがよ」

　屍を見下ろし、すぐにそらす。

　敗者に用はない。背を向け、立ち去ろうとした。

　まさにそのとき。

　青年の足首――火の鳥の形をした紋章が、ルビー色に輝いた。

　妙な気配がして振り返る。

　同じタイミングで、青年が立ち上がった。

　体は血に濡れている。殺したはずだ。それなのにまだ、息をしている。

　灰色に濁った瞳には、熱がない。光はある。生命力を感じる。それでいて、相手は人形にように直立していた。

　トラウムも棒立ちとなる。驚きのあまり声も出ない。

　彼が突っ立っている間に、青年の肉体は治っていく。

　赤のラインが消えて、肌にはミルク色が戻った。

「なんだ。貴様、何者だ！　化け物め！」

　顔に大粒の汗が浮かぶ。

　にじむ視界。

　動揺で揺らぐ心と体。

　恐怖に駆られながら得体の知れないものに、刃を向ける。

　けれども遅かった。

　攻撃を仕掛けようとしたとき、男はすでに斬られていた。

　斧が肉体を割り、血が飛び散った。青年のときよりも派手に大きく、大地を濡らす。

　トラウムはなにも分からぬまま、地面に転がっていた。目は見開き、恐怖の感情を顔に張り付けたまま。

「悪いな」

　言葉をかける。

　無感情な声だった。

「僕、怠惰なんだよ」