SYETEM:A〜壊れた世界の中心で〜

第15話 『決着』

　視界が、白い。

　ヒナを取り込んだ時に見た光景と近いだろうか。真っ白い、無限に続く空間の中、俺だけがひとりで取り残されているような感じだ。そして、

「空翔」

　二度と聞けなかったと思っていた声。自分の記憶の中でしか聞けないと思っていた声に目を見開き、我ながらゆっくり過ぎるほどの速度で振り返る。

「……先輩？」

「や。久々だな、空翔。大きくなったなあ」

　見間違えようもない。忘れようもない。俺を何度も助けてくれたひと────俺の背中を何度も押してくれたひと。

　琴美　幸音が、そこに居た。

「変わらないって……まだ三か月だぞ？」

「はは、見た目じゃなくてさ。中身の話だよ、中身の」

　先輩はいつも通りの柔らかい笑みを浮かべながら、首を小さく横に振る。その光景が酷く懐かしくて、目頭が熱くなる。

「泣き虫なのは相変わらずか？」

「うるせえやい」

　軽口しか叩けない。言いたいことが、伝えたいことがたくさんあった。でもそれを全部伝えるには、時間がかかりすぎるから。

　俺はまだやらなくちゃいけないことがある。悠長に使ってられる時間なんて存在しない。

　ソレがわかっているからか、先輩は小さなため息を挟んでから。その表情から笑みが消え失せ、

「良いか、空翔」

　俺の両手を、優しく握った。

「おまえは飛べる。あたしは、ずっと信じてきた」

「……ああ」

「何も怯えることはないよ。下を向くな。前だけ向いて生きろ。おまえは、強い」

　声音が優しい。それでも、俺の背中を押してくれるような力強さがある。

　……本当に、この人はすごい。この言葉だけで、何でもできる気がしてくるんだから。

　この胸に宿る自信は、俺だけのモノじゃない。柳、先生、先輩────それから、ヒナに支えられて。やっと抱くことができた、自覚できたモノだ。

　先輩に比べちゃ、みっともないモノだけど。

「……やっぱりさ、俺と先輩は違うよ」

「ああ、そうだなあ。あたしと空翔は違う」

　ほんの少しの沈黙。先輩の視線は、まっすぐ、俺の瞳に。

「空翔があたしを羨ましいと思うように、あたしだって空翔を羨ましいって思うことがある。空翔があたしになれないように、あたしだって空翔になれない。だから────」

　言葉が途切れる。その先が、先輩の口から聞けることはなかった。

　それでも何故か、俺にはその先が不思議と理解できて。大きな頷きを返し、

「ああ。俺は、俺のやり方で先輩を超えていく」

　視界が、戻った。

　目の前に広がるのは青空と、その斜め前方に落下していくヒナの姿が見える。地面との距離から見て、時間はほとんど経過していないらしい。

　────飛べ。

　数多くの願いが聞こえてくる。たくさんの、力強い声が聞こえる。

　その声に、背中を押されるように。

「行くぞ────ッ！」

　飛んだ。翼をはためかせ、ヒナを目掛けて。あまり速度は出てないけど、最初にしては上出来だろう。

　ヒナの身体を抱え込む。その両手を拘束する、光でできたロープのようなものを引きちぎり、ひと息……と行きたいところだが、ここはまだ戦場のど真ん中だ。そんな気の抜けたことは言ってられない。

「アキト……今、飛んで」

「ああ。でも喜ぶのは後だ。俺たちは、まだやることがあるだろ」

　何より、思ったよりこの状態で一点に留まってるのは集中力を使う。早いことヒナと融合しないと、落ちて行きそうで怖くて仕方なかった。

　苦笑を浮かべるヒナ。通信機の向こう側からも、先生の噴き出したような笑いが聞こえてきた。口から俺の思考が出ていたらしい。

　なんともまあ、緊張感のない。でもソレが俺らしい。なんて言ってくれる先輩の声が、何処か遠くから聞こえた気がした。

「行くぞ、ヒナ」

「うん。わかった」

　両腕にヒナを抱え込んだまま、視線だけは天獄に────俺たちを見下ろす、大天使へ向けて。

　流れ込む思考と感情。その全てが、俺とひとつになっていく。

「────『ＡＮ：ａｌｙｚｅ』ッ！」

「────『Ｖｅｒ　ＺｗｅｉＷｉｎｇ』！」

　叫びを上げて、全てを受け入れ、包まれる光の中混じりあっていく。

　不格好な片翼が対の両翼に。独りじゃないと、安心させてくれる温かさを胸に。その両翼で、光を払った。

　そして上昇。俺たちを見下ろしてたのが思ったより気にいらなかったんで、目いっぱいに飛び上がり、お返しに大天使を見下ろしてやる。

「わざわざ待っててくれたのか？　攻撃のチャンスくらい、いくらでもあったろ」

「フン。万全の状態の貴様らを殺さねば気が済まないからな。一度敗北したというのに、また私の前に姿を現すとは……本当に、貴様らは頭が悪いな」

　心の底から貶すような冷たい視線。それと同時に、大天使の掌が俺たちに向けられる。

　数時間前も見た光景。まるで焼き増しのようだった。唯一違うのは、大天使を守護するように、その隣に立つ天使までもが、口元に粒子を集め始めたところくらいか。

「一度目は命を助けてやったが、二度目はない。死ね」

　冷たい声音で吐き捨てたのと、同時。集められた粒子が、膨大な熱量となって放たれる。その目標は、俺たち一点。

　大天使から放たれた粒子砲は、数時間前に見たものとは大違いだった。その熱量も、速度も。どうやら言葉の通り、本気で俺を殺すつもりらしい。だけど、

「────その全部、貰うぞ」

　ここで死ぬわけにはいかない。その一心で、両手を伸ばす。

　約束した。生きて帰るって。

　約束した。みんなで上手い飯を食うって。

　約束した。必ず、先輩を超えてやると。

　前回の失態は、この攻撃（施し）を〝躱そうなんて思ったから〟『救恤』の異能による身体の拘束は働いたのではないか。なら、躱そうと思わなければ、素直に受け入れるのであれば、拘束は働かないのではないか────。

　そして、俺の異能『ＡＮ：ａｌｙｚｅ』────発現の瞬間に流れ込んできた情報は、『天使の概念の分析・吸収』とあった。それなら、天使が放つ粒子砲なんかも俺の身体に取り込めるんじゃないか、と。

　イチかバチかの危険な賭け。生きるか死ぬかの一本勝負。

『「ら、ああああああ！！」』

　身体の中に流れ込んでくる熱。ソレを吸収して即、俺の身体の出力に変換していくイメージ。

　────どうやらこの賭けは、俺の勝ちのようだった。

　日が沈み始め、縮んでいた翼が広がっていく。むしろ、通常時より大きく、神々しく感じる。

　相手に対応の隙を与えない。間髪入れずに、轟音を置き去りに凄まじい速度で、変換した熱量全てを使いつくさんばかりに滑空。そして、腰元の剣を引き抜いた。

「貴様────」

　小さな呻きと同時に、隣に立つ天使の首を引っ付かんで、丸ごと背骨を引き抜く『救恤』の大天使。どうやら俺たち人間のマネゴトがしたいらしかった。

　だけどもう遅い。俺の振るった剣は大天使の首を目掛けて吸い込まれ、あとコンマ数秒もすればその首を断つ。

　敢えて、相手の敗因を上げるとすれば三つ。

　ひとつめは、ヒナを攫ったこと。

　二つ目は、数多くの人間を殺し、俺たちの怒りを買ったこと。

　そして、三つ目。

「俺たち人間を、嘗め腐ったことだ」

　腕に確かな手ごたえが返る。怒りに歪んだままの大天使の首が、無様に宙を舞った。

　辺りが静まり返り、その静寂をかき消すように響き始めるのは轟音だ。

　その音の源は、今俺が着地した天獄のようだった。

　崩れていく。きっと、天獄を支えていたのは大天使の力とか、そんなところなんだろう。支えを失くした浮遊島は地面へと、岩のように落下していく。

　そして、俺たちの戦いを見守っていてくれていた太陽が、完全に沈んだ。

「────、────」

　何とか地上に着地して、上がった呼吸を整える。それから残された力の全てを振り絞り、天高く、剣を掲げて。

「今、この瞬間！　俺たちを脅かしていた脅威は、俺たちの手によって葬り去られた！　醜き天獄もこの通り崩壊し、ようやく俺たちは手に入れたんだ！！」

　張り上げる。勝利の喝采を。これから俺たちに訪れるのは、きっと仮初なんかじゃない、正真正銘の平和だ。

「平和を！！　紛れもない平和を、俺たちの手で！！」

　声が上がる。総勢十五名ほどの、勝利の雄たけびが。

　涙で視界が霞む。やっと、やっとだ。

　始まりの日から数年。ここにきて、初めての人類の勝利をもぎ取った。

　遠いと思っていた街の平和が、今。俺たちの目の前にある。