ハナコ・プランバーゴ

４７：ヒサト・メンゲレ

「よくぞご無事で」

　白衣を羽織った短躯（たんく）の老人が、安堵のため息を漏らす。

「心配をおかけました」応え、老人の肩をつかむムラト。「予定どおり、手はずはすべて整えていますか？」

「ええ、ええ、すこしばかり手間取りましたが、遺漏はありません」

　銀縁の丸眼鏡を中指の腹で押し上げ、老人は不器用に笑みを浮かべた。その後ろには、先刻の引き渡しの際にムラトが引き連れていた四人の軍服姿の男たちが控えている。それぞれの両手におなじ機関銃を携えているが、その銃口をハナコたちへと向ける素振りは見せない。

「彼らを本当に信用してもよろしいのですか？」

　その中の一人、アゴヒゲをたくわえた壮年の軍服が警戒心を眉根に浮かべて訊いた。

「心配ない。彼女たちの意思も同じだ」

　応え、ムラトが振り向いた。

「紹介が遅れたが、彼は〈赤い鷹〉本部警備隊長のガリイ・デン」

　ムラトの紹介にアゴヒゲ――ガリイが頷く。

「それで、あのじいさんが――」

「そう、ヒサト・メンゲレ科学兵器開発班長だ」

　この男が、とハナコは思う。

　秘密研究施設の映像では、その後ろ姿しか確認できなかったが、こうして対峙してみると、シワだらけの瞼でせわしなく瞬きをくりかえす腺病質（せんびょうしつ）な老人は、あの恐ろしい〈ピクシー〉の開発や〈プロジェクト・アリス〉の主導者だったとはとても思えないほどに矮小（わいしょう）な存在に見えた。

　ムラトと年の頃は同じくらいなのだろうが、その佇まいがあまりにもちがう。一分の隙もなく身だしなみを整えているムラトとは対照的に、ヒサト・メンゲレはうしろ頭にできた寝癖すら気にしていない様子だった。

　だれが言ったかは忘れてしまったが、バーで聞いた「科学者は白衣を着た世捨て人である」というブラックジョークはあながちまちがっていないのだろう、とハナコは思う。

「その肩書きは、あまり好きじゃありませんな。わたしはただのヒサト・メンゲレ。わたしを呼ぶときはメンゲレ、あるいは、博士でけっこう」

　わざわざ呼称を訂正したヒサトが、そこでようやくアリスへと視線を向けた。

「頭痛は？」

　アリスは訊かれたことに驚いた表情をつくり、「少しだけ、山で〈ピクシー〉に会ってからずっと」おずおずと応えた。

「やはり、力は未だ安定していないようだな」ハナコを見やるヒサト。「君たちの話では〈ピクシー〉の殺害に成功したようだが、そのときに使用した力の反動でアリスの脳の一部、〈干渉瘤（かんしょうりゅう）〉近辺に反動がきているようだ。ムラト殿、取り急ぎ〈マッド・ハッター〉を」

　ヒサトに頷いたムラトが、目顔で「ついてこい」とハナコたちをうながし、歩き出した。

　しばらく進み、突き当たりの搬出入用のエレベーターへ共に乗り込むと、

「スズキは、大人しく従ったのか？」

　と、ヒサトがガリイに訊いた。

「少しの抵抗はありましたが、計画どおり武装解除中に事を進めたので手間もかからず、幸いなことに一人の負傷者も出さずにすみました」

「何よりだな。説得に応じてくれればいいのだが」

　ヒサトがため息をつくのと同時に到着のベルが鳴り、エレベーターのドアが物々しく開いた。

　出ると、廊下の右手に九つの雑居房が見えた。その中には、ガリイとおなじ軍服姿の男たちが押し込められていて、頑丈そうな鉄格子の向こう側から皆一様に眼光するどくヒサトを睨めつけてきた。

　その中の一人、赤毛の若い軍服が「裏切り者……」と、ボソリと呟く。ムラトはその若者に一瞥（いちべつ）もくれずに九つ目の雑居房の前まで悠然と歩をすすめた。

　他とは打って変わり、そこには一人の男だけがいた。男は奥の壁際に置かれた白いパイプ作りの簡易ベッドに腰掛け、指を組んだまま視線を薄緑色のリノリウムの床へと落としている。

「理由だけでもお訊きかせ願えますか、代表」

　言って、男が顔を上げる。

　その異様な相貌（そうぼう）に、背筋にヒヤリとしたものをハナコは感じた。

　まだ三十路を迎えたばかりにしか見えない筋肉質の男には、右の眉がなく、額から三本の長い古傷がその部分を抜けて頬までのび、反対の左の頬にはかつて拷問で穴を空けられたのか、いびつな円形の古傷が五つあった。頭の左半分には髪がなく、それを隠すかのように夥しい古傷が縦横無尽にのびている。右に残る五分刈りにした毛髪はすっかり白くなり果て、それが男の壮絶な半生を物語っていた。

　ムラトが男に言う。

「当初から言っているとおり、わたしは、われわれだけの力でクニオ・ヒグチの首級（しるし）を獲るべきだと思っている。悪魔がつくらせた非道きわまりない力を利用してしまえば、我々もまた、やつと同じ領域に足を踏み入れてしまうことになるからな」

「忠言したでしょう、綺麗事を言っておられる事態ではないと」

「力を手にした者が暴走するのは世の常だ。わたしは、クニオ・ヒグチにそれをさせないために、アリスと〈マッド・ハッター〉、そして、良心の呵責に耐えきれずこちら側についたメンゲレ博士を手元に置いていたのだ」

「そのことは重々承知のうえですが、その力を使うことに賛同する者は今や多数派ですよ。その意思を尊重しない身勝手な行動はもはや独裁だ。すでにクニオ・ヒグチと同じ領域に足を踏み入れたと言っても過言ではありませんな。組織を率いる人間が犯してはならない最たる愚行だ」

「百も承知だよ、カオル・スズキ実戦総隊長」

　男――カオル・スズキが口の端を緩める。

「ほう。それでは、絶好の機会をみずから放棄することに対して、どのような落とし前をつけるおつもりか？」

「代表を辞し、アリスとともに〈赤い鷹〉を去るつもりだ」

「ハッ」吐き捨てるように笑い、「今さら呑気な隠居生活でもはじめるおつもりか？」と、スズキは忌々しげに吐き捨てた。

「受け取り方は自由だが、そのあとは君に〈赤い鷹〉の代表を任せるつもりだ。陣頭指揮を執るだけの時間も体力も残されていないわたしにできるのは、〈マッド・ハッター〉を破壊し、アリスが政府に奪還されぬよう尽力することだけだ。そのためにわたしは危険を冒してまでアリスをここへ呼び戻した」

「それは間違っている。おれは――」

「いいかげんにしろよ、おっさん」割って入るハナコ。「子ども使ってまで戦争を起こしたいのかよ？」

「……運び屋か。貴様のような〈ゴミ漁り〉に何がわかる？」

「あたしに分かっているのは、ムラトのおっさんが、あたしたちと同じ考えだってことだけだよ」

　スズキの眼光に怯むこともなく睨みかえすハナコ。

「……病気のことはおれも重々承知している。だからこそ開戦を早めなければならないのだ。そんなことも分からんのか？」

「分からないし、分かりたくもないね」

「時期尚早だよ、スズキ」ムラトが言う。

「いや、今をおいて他にはありません」

「ちょっといいかね？」ヒサトが言う。「〈マッド・ハッター〉は未完成品。〈赤い鷹〉の兵力は半数以下にまで減じてしまっている。いま戦争を始めたところで敗北は九分九厘まちがいないぞ」

「我々には信念がある」

「信念で勝てるのなら、戦略は存在せんよ。戦争は頭でするものだ」

　ヒサトの言葉に鼻を鳴らすスズキ。

「代表、なによりも残念なのは、十年以上も仕えてきたおれではなく、〈赤い鷹〉に入って五年そこそこのガリイや、その科学者くずれのほうをあなたが選んだことなんですよ。おれには、どうもその二人が信用できない」

「元政府軍だからか？」

「そうです。その他に理由が必要ですか？」

「……昔ならば、きみの意見に心を動かされていたのかもしらんな。だが、今のわたしは、平和的な解決のほうをこそ望んでいるのだよ」

「すっかり、牙を抜かれてしまっているということですね」

「はじめから牙なんてないさ。わたしは獣ではなく人間だ」

「……」

　無言のまま、ムラトを睨みつけるスズキ。

「まだ遅くはない。気持ちは変わらないか、スズキ？」

「……いずれにしろ、この状況では手も足も出せない。おれがいくら反対したところで破壊計画に支障は来さないでしょう？」

「そのとおりだ」ムラトが言う。「しかし、残念だよ」

　話は終わりだとばかりにため息をついたムラトは、雑居房をはなれて奥の部屋へと向かった。

「目的は一つでも、手段までをも統一するのは困難だな」

　悔しそうに独りごちるムラト。その眼前には重厚な赤銅色の鉄扉があり、横には網膜認証式のロックが備えつけられていた。

「しかし、よくこんな設備をもっているな」マクブライトが言う。

「ここは、現在では使われていない秘密研究施設の一つだ」ヒサトがそれに応える。

「この国では、忌まわしいことに秘密裡の研究がいくつも行われてきたからな。アジトの三分の一がここのように政府に捨てられた施設なのだよ」