死なないために、僕は彼女に恋をします。

第8話 「間抜けなデートプラン」

「いや、そうじゃなくてさ、デート」

　安っぽい、しかしそれがおいしいコーヒー味に舌を浸してから、僕は強引に話題を戻した。

「デートって、どうして急に？」

「急じゃないよ」と古賀さんもストローから口を離した。「あ、もしかして一樹くん、腕を組んだりチューしたり、そういういやらしいのを想像したでしょー？」

「してないよ」

　即答。

　流石にそこまで悶々とした欲望に塗れた思考はしていない。

　ただ、デートというのは付き合ってる男女がするもの、と僕の辞書には記録されている。その事を古賀さんに告げると、彼女はぷぷっと噴き出した。

「それは実に童貞らしい考えだね」

「……」

　それは事実なので、僕は何も言い返せず、「しょうがないだろ」という抗議の視線を向けることしかできなかった。

「今思えば、昨日急にはきはきとわたしのことを褒めだしたり、付き合いたいって言い出したのも、非常に童貞らしい行動ですねえ」

「……それは今関係ないでしょ」

「うん、関係ないね。だから、話を本題に戻しましょ」

　そう言いつつ、古賀さんは「してやったり」という風に、意地の悪そうに頬を歪めていた。

「つまり、一緒に遊びに行こうよってことですよ。惚れた腫れたの前に、わたしたちは互いのことをほとんどなんにも知らないんだからさ。恋愛対象にしろ協力相手にしろ、わたしは一樹くんのこと、一樹くんは古賀実ちゃんのことはちゃんと知っておきたいでしょ」

「……それは、一理ある」

　というか、全くその通りだった。

　完璧な正論である。

　しかし……昨日の無茶苦茶な流れ、そして今日のこのやり取りから、急にまともなことを言われると、なんだか拍子抜けしてしまう。

「それとも、一樹くんは嫌？　わたしとデートするの」

　デート、の部分をいやに強調して、悪戯っぽく僕の目を見た。

「僕は嫌じゃないよ」

「じゃあいいじゃん」

「古賀さんは嫌じゃないの？」

「……わたし？　なんで？」

「分からないならいいよ」

「……あー、”僕なんかと一緒に遊んで嫌じゃないの？”ってこと？」

「……まあ、そう」しぶしぶ、僕は頷いた。

「そんな卑屈じゃ叶う恋も叶わなくなっちゃうよ。そんなの分かる訳ないじゃない。わたし、まだ一樹くんと遊んだことないし、知り合って実質一日しか経ってない。一緒に遊ぶのが嫌かどうかは、これから遊んでわたしが判断すること。だから一樹くんはそう思われないように努力しないと」

　それが相手から好意を持たれるように頑張るってことですよ。古賀さんはドヤ顔で、眼鏡をくいと押し上げる仕草をした。

「古賀さんを、楽しませる……」

　古賀さんの言葉を否定する訳ではないが――その”頑張る”方法が分からないのである。古賀さんを楽しませる。だから、どうやって楽しませるかが分からないのだ。

「あ、考え込んじゃった。そんな難し考えなくていいんだよ。自分が楽しめばそれでいいんだから」

「自分が楽しむ？」

「そ」

「周りの人を楽しませるのに？」

「そ。つまんない気持ちって伝わるから、まずは自分が楽しむこと。それで、たまに周りの人を気にかけてあげるの。それが“自分が楽しむ”と“自分だけが楽しむ”の違い」

「……」

「あ、頭抱えちゃった」

「……難しい」

「大丈夫だよ。分かるよ。っていうか分かってる筈だから。人との接し方って普段無意識にやってることだから」

　古賀さんはまるで先輩が後輩に、どころか母親が子供に向けるような、優しい――あるいは言い聞かせるような笑みを浮かべた後、「ただ、これはちょっと問題がありましてー……」と、一点表情を曇らせた。

「その、わたしたちはさ、今この関係をばれないようにしてるじゃない？　あんまり堂々とはできないんだよね」

「……確かに。じゃあ、人気の少ない所をデートするってこと？」

「うん。それも一緒に向かうんじゃなくて……ほとんど現地集合、みたいな感じで」

「……」

「それじゃ嫌、かな……変かな？」

「……いいんじゃない？」

「ほんと？」

「うん」

　変で間抜けな感じはするけれど、それでいいだろう。

　普通じゃない経緯で巡り合ったのだから、そして間抜けな経緯でこの関係になったのだから、普通じゃなくて間抜けなのがいいと思ったのだ。

「じゃあさ、じゃあさ」と、彼女はやや上機嫌そうに、スマホを取り出し画面を開く。そこには駅周りの地図が表示されていた。

「駅前はちょっと目立つんじゃないかな……」

「や、違うよ。それくらいは分かってる。じゃなくて、ここ」

　そう言って彼女は、駅前の商店街、の隣の隣の通りを拡大して、表示されている飲食店のアイコンの一つをタッチした。店先の写真が浮かび上がり、“喫茶店ふくろう”の文字が現れた。

「喫茶店……」

「そ。ここ、行ってみよ？」

「……もちろん、構わないけど」

　喫茶店。

　喫茶店、か。

「……もしかして、嫌？」

「いや、違うよ。嫌じゃない」

「……そう？」

「もしかして、嫌そうな表情をしてた？」

　すると古賀さんは目を伏せて、「ちょっと」。

「……ごめん、その、本当に嫌とかじゃなくて」

「……うん」

「嫌じゃないけど、喫茶店なんて入ったことないからさ、ちょっと気が引けちゃって。そういう所って、学生が一人で入るの、ちょっとハードル高いでしょ？　気取ってるみたいだし……女の子グループとかならおしゃれで、映える？　っていうの？　なんだろうけど……」

　そう弁明しながら、僕のどんどん言葉と首が下に下に沈んで行った。

　こういうところが卑屈なんだ。それを自覚しながらも、そう簡単に変えることはできないようだった。そう諦めるから卑屈なんだ。それも判ってる。

　……行く前から嫌な気持ちにさせてごめん。

　そう言おうとして僕は顔をあげた――そこには、嬉しそうに笑っている古賀さんの顔があった。

「わたしも一緒。そういう所苦手だし、入ったことないの」

「……そうなの？」

「うん。洒落てるの、気取ってるの、苦手なんだよね。だから髪とかも染めたことないし。一緒に入るような友達も、いないしさ」

「……」

　僕と一緒だ。

　僕は、思わず頷いていた。

「だからこそさ、一緒に行ってみようよ。ここ、ほら、写真見て、あんまり洒落てないでしょ。それに今は、一人じゃないからさ。折角なんだから、デートじゃないといかないようなところ、行ってみようよ」

「……うん」

　僕はもう一度、今度はしっかりと、頷いて見せた。