王子様は魔女になりたいそうです

７．懐かしい夢と

「あらルツィー様。お目覚めですか？」

　ぼんやりと視界に映る四十近い女性の顔。もうずっと昔に会ったきりだからうろ覚えだけれど、その顔は確か――

「……夢、ね」

「ルツィー様？」

「いえ、なんでもないわ。……おはよう、マヌエラ」

「おはようございます、ルツィー様」

　ルーツィンデが起き上がろうとすれば、マヌエラはすぐに体を起こすのを手伝ってくれた。さりげなく周囲を見渡す。

　懐かしい部屋だった。三百年以上前、ルーツィンデが十六歳の誕生日を迎えるまでずっと暮らしていた場所。

　今は亡き祖国――シュナート王国の王城である。

　十六歳になるまでずっと、ルーツィンデはここで王女として生きていた。

　ぐっと唇を噛み締める。懐かしさや悲しみがどっと込み上げてきて、胸がきゅうっと苦しくなった。目の奥がカッと熱くなり、視界がじんわりと滲む。

「ルツィー様？　気分でも悪いのですか？」

　動こうとしなかったからだろうか、マヌエラがおずおずと尋ねてきた。

　彼女はルーツィンデの乳母だ。ときには厳しく、ときには優しく育ててくれた、母親代わりとも言える存在。大切な人。

　……その彼女も、もういない。

　あの日、ルーツィンデを残して天へと旅立った。

「……大丈夫よ。ちょっとまだ寝ぼけていただけ。ね、マヌエラ、今日はなんの予定があったかしら？」

「本日はダンスの練習のあと、社交界デビューの際の挨拶の練習ですよ。ルツィー様も、もう間もなく成人を迎えられますからね」

「……そうね」

　十六歳の成人を迎える少し前。

　と、いうことは――

　そっと目を伏せると、ルーツィンデは豪奢なベッドからおりた。マヌエラやほかの侍女の手によって身だしなみが整えられていく。

（もうずっと一人でやってるから……なんだか新鮮ね）

　ふっと笑う。昔はこれが当然だったのに、今ではなんとなくしっくりこない。

　そのことに、過ぎ去った月日の長さを実感した。

　王女らしいドレスに身を包み、当時はまだ染めていなかった珊瑚色の髪も丁寧に結われ、化粧も軽く施（ほどこ）してもらう。

「さ、終わりましたよ」

「ありがと」

「これがわたくしたちの仕事ですから」

　にこりと満足げに微笑む侍女たち。

　幸せな光景だった。このあとに起こる出来事など一切感じさせない、穏やかで満ち足りた日々。

　こんな日常が続くと、当時のルーツィンデはずっと思っていた。一切疑うことなく信じ続けていた。

　それなのに。

　どうしてあんなことに――

　ルーツィンデは軽く首を横に振って思考を切り替える。これ以上考えてはダメだ。抑え込んでいた感情が溢れてきてしまう。

　顔を出しかけた感情をぐっと胸の奥底に押しやると、ルーツィンデはふわりと笑った。

「行きましょうか」

　どこへ、とは口にしなかった。それだけで通じていた。

　マヌエラが一つ頷いたのを確認すると、王女らしい動きを意識して歩き、部屋を出た。懐かしい、三百年以上前に歩いたきりの廊下が視界に飛び込んでくる。

　扉の両端には待機していた専属の騎士が二人いた。一人は五十くらいの男性で、もう一人は――

「ルツィー様、おはようございます」

　彼はにこりと笑うとその場に跪いて挨拶をしてきた。

「……ええ、おはよう」

　彼の名前はアルド。マヌエラの息子、つまりルーツィンデの乳兄弟で、このときは確か十九歳だった気がする。

　こちらを見上げてくるアルドの姿に、ふとアレクシスの姿が重なる。

（ああ、そうだわ……彼に似ていたんだわ）

　もう三百年以上前で、アルドたちの見た目はぼんやりとしか思い出せなくなっている。夢の中だからだろう、今だって滲んでいるようにしか見えない。

　けれどそれでも感じるくらい、アルドとアレクシスは雰囲気が似通っていた。

　金色の髪に碧の瞳という見た目も、同じ。

　そう思った途端、アルドの姿が明瞭になる。

　アレクシスと瓜二つの姿。

　でも、それでも、彼のことはアルドだと思った。それくらいまったく違和感がない。

「ルツィー様、どうかなさったのですか？」

　ぼんやりとしていたからか、アルドは立ち上がり、両手でそっとルーツィンデの頬を挟んできた。

　視線が絡まり合う。

　碧の瞳に囚われ、抜け出せなくなる。

「アルド……」

　そう呟いた途端、彼の姿が急速に薄くなっていった。

　いや彼だけではない、マヌエラも、着ていたはずのドレスも、踏みしめていたはずの廊下も。すべてが消え去っていく。

　夢の終わりだ。

　それでも、ルーツィンデはそっと手を伸ばした。アルドがいたはずの場所をトン、と押す。

　まるで彼を拒絶するかのように。

「ねえ、アルド、あなたは――」

　カクリと首が下がり、ルーツィンデはハッと目を覚ます。

　そこはいつもの小屋だった。ソファーに座ったまま眠っていたらしく、体のあちこちが悲鳴を上げている。

　とりあえず立ち上がろうとして、太ももになにかが乗っていることに気がついた。そっと視線を下げれば、アレクシスが気持ちよさそうに眠っていて。

（あ、確か――）

　彼が疲れた様子だったから膝枕をしてあげたのだ。おそらくそのままルーツィンデも眠ってしまったのだろう。

　そっとアレクシスの頭を撫でた。柔らかな髪が気持ちいい。ずっと撫でていたくなる。

　ふと先ほど見た夢を思い出した。マヌエラやアルドが出てきた夢。かつて、幸せだった日々の。

　きゅっと唇を噛み締めた。

「アルド――」

　彼のことは忘れようとしていた。事実忘れかけていた。

　でも、どうしても忘れられなくて。

　ズキズキと胸が痛んで、苦しい。呼吸が上手くできなくなる。

『落ち着きなさい、ルーツィンデ。ほら、ゆっくりと息を吸って』

　師匠の声がした。三百年以上前に亡くなった師匠の、低くかすれた声が。

　昔はよくこんな状態になって、そのたびに師匠に優しく背中を擦られていたから、おそらくそのときのものだろう。

　師匠の言葉に従い、ゆっくりと深く息を吸って、吐く。しばらくそれを繰り返せば少しして気持ちが落ち着いてきた。

　ふう、と息をつき、――そういえば周囲がやけに明るいことに気がついた。

　魔道具によって明るく照らされた室内。閉じられたカーテンの隙間からは柔らかな日差しが降り注いでいる。

　いつの間にか夜が明けていたようだ。

（……って、これ大変なことになってない？）

　今まさに穏やかに眠りこけているアレクシスは、いつも数時間滞在したあと、日づけの変わる前には帰っていた。

　それなのに、今日はここで一晩を過ごしてしまっていて。

　もし彼がここに来ていることを誰にも伝えていなければ、今ごろ第一王子が行方不明ということで、王城は大変なことになっているのではないだろうか？

（ちょっ、これ私、下手したら誘拐犯にならない!?）

　それだけは嫌だ！

　慌てて太ももの上で眠りこけている彼を揺さぶる。

「起きなさいよ！」

　しかし頭がガクガクと揺れるだけで、彼はなかなか目を覚まさない。

「ねえ、ちょっと！　……ああ、もう、アレクシスっ！」

　もうひたすら揺すりながら叫んでいると、「ん……？」とかすかな声がした。

　思わず手を止めれば、ゆっくりとアレクシスの瞼が開かれ、碧の瞳が顔を覗かせる。しかしまだ覚醒しきっていないらしく、その視線はどこかぼんやりとしていた。

　けれど起きたは起きたのだ。ルーツィンデはほっと息をつく。

「やっと起きたのね。ほら、さっさとどきなさいよ。もう朝なのよ」

　そう思い、彼の額を軽く叩こうと手を伸ばしたときだった。

　アレクシスが手首を掴んだかと思うと、やけに俊敏な動きで体を起こす。

　そしてそのままぎゅっと抱きしめられた。

　――なにが起こったのかわからなかった。いや抱きしめられたのだとわかる。わかるけど、それを認識したくなくて。

　服越しに感じられる体温。かすかな吐息が首をくすぐり、心臓がどきどきと早鐘のように鳴り響く。全身をぐるぐると血が勢いよく巡る。

「やっと、私は――」

　かすれた声が耳朶を打った。男にしては少し高めのそれは、寝起きだからか妙な色気をまとっていて。

　ゾクリとなにかが背筋を伝う。それは恐怖ではなく、むしろ甘やかな――

　ダメだ、と思った。これ以上は絶対にダメだ。戻れなくなる。

「っ、離しなさいよ」

　拘束から抜け出そうとなんとかもがく。しかし離れないどころか、アレクシスは余計力を強めてきて。

「あー、もうっ！」

　魔法を使って、近くにあった本で彼の頭を勢いよく殴る。

　ゴン！　と鈍い音が響いた。

（あ……やりすぎたかしら？）

　しかしその甲斐あってか、アレクシスが腕を離したかと思うと頭を押さえてうずくまった。

　この隙にルーツィンデはそそくさと離れ、ほっと息をつく。よかった、なんとかなった。

　やがて痛みが落ち着いたのか、アレクシスが涙目のままこちらを見上げてきた。

「魔女様？　いきなりなにを……」

「朝よ」

　そう言って窓を示せば、彼はサッと青ざめた。先ほどまでと様子を一変させ、ガバッと勢いよく立ち上がる。

「魔女様、失礼いたします。起こしてくださってありがとうございました」

　そうして一礼したかと思うと早歩きで玄関まで向かい、そのまま出ていった。

　部屋に静けさが戻ってくる。ルーツィンデはふっと力を抜くとソファーに腰掛けた。

　……おそらく彼の様子からして、抱きしめてきたことは覚えていないのだろう。もし覚えていたのなら絶対に謝罪をしてくるはずだ。

　だけど、それでも。

　ルーツィンデはあのときのことを忘れられなくて。

「ああ、もう……」

　手で顔を覆う。

　頬がやけに熱っぽかった。