億万年炎で焼かれ続けた吸血魔王、太陽を【吸血】し、勇者どもに復讐する。

第13話 試験会場に着く前から、すでに入試は始まっていました、とかいう話。

「バドさん、これはどういうつもりですか?」

「コ、コケッ?　な、なんのことだか……」

　俺は、はぐらかそうとしたバドさんを黙らせるように、彼の頭を押さえる力を強めた。

　逆の手で、馬車に転がった笛を取り上げる。

　白塗りをしてある長笛。

　一見すると、退避用の魔道具、『竜避けの笛』に見えるそれを示して、言った。

「白く塗ってはありますけど、これは『竜避けの笛』なんかじゃない。……これは、『竜呼びの笛』だ」

　試しに炎魔法でちょっと炙ってやると、白い塗料はどろどろに溶けだし、黒い姿が露わになった。

　そう。これは戦闘回避を目的とされた魔道具なんかじゃない。

　ある職人が暇つぶしに作った、ネタ魔道具と呼ばれるものの一つ、『竜呼びの笛』だ。

　その魔道具の効果は、『竜避けの笛』の、まったく逆をいくものだ。

　『竜避けの笛』が襲い来る赤竜たちを追い払うものだとすれば、『竜呼びの笛』は赤竜たちを引き寄せるのである。

　そして、これらの異なる二つの魔道具は、『高音を嫌う』という赤竜の特性と、『彼らの叫び声が低音である』、という特性を利用しているものである。

　ゆえに、『竜避けの笛』の出す音は高く、『竜呼びの笛』の出す音は低いのだ。

　まぁ、『竜呼びの笛』なんて聞く機会がほとんどないため、竜たちの習性などを知らず、聞き分けられる者など、あまりいないのだろうが。あまり俺を舐めないでほしい。

　妹も俺も、魔獣や魔道具に関する知識には、一家言あるのだ。

「両方、買って試してみたことくらいあります。バドさん……あんた、どういうつもりで、これを鳴らしたんだ?」

　俺は今までの違和感を次々と暴くように、言葉を続けた。

「大体、あんたの発言には矛盾が多すぎるんだよ。俺たちの護衛任務を学院から受けたっていうのに、試験の時期については忘れてたみたいな返しだったり、護衛対象の名前も事前に知らされてなかったって感じだったり……。勇者や、人界の責任者レベルの貴族を輸送するならまだしも、俺やミラぐらいのガキを、学院側が、わざわざ名前伏せて護衛に当たらせたりしねえよ」

　口調が荒くなっていることは自覚しているが、今はどうでもいい。

　事実確認が先決だ。

「赤竜たちの大移動っていう機会を利用して、『竜呼びの笛』なんてモノまで使って、あんたは何がしたかったんだ?　護衛依頼は嘘で、暗殺依頼でも受けたのか?　だとしたら依頼主は誰だ?　運転手のおっさんもやけに冷静だな?　グルか?　返答次第では、俺は、あんたらを然る手段を用いて社会的に潰すぞ?」

　殺す、などとは言わない。そんな権利、俺にはないからだ。

　だが、不利益を、理不尽を訴えることなら可能だ。

　そして、少々汚い手段を使ってでも、こいつらを地の底に叩き落としてやるくらいのことはできる。俺は貴族だからな。平民よりも、そこは融通が利くのだ。

　バドさんが貴族がどうかは知らないが、こちとら東端の街の領主の後継ぎだ。証拠を叩きつければ、こちらが有利なのは明らかである。

　俺は、妹を傷つけようとする奴は許さない。

　彼女を傷つける奴がいるのなら、俺はどんな手段を使ってでも、そいつを抹消してみせる。

　こちとら、生粋のシスコンとしての矜持があるのだよ。

　だから、たとえ知り合いであろうと、このスタンスは変わらない。

　俺が、確かな決意を胸に睨みつけていると、バドさんは何故か笑いながら応えた。

「コケッケッケ、さすがだなぁ、レイ?　俺がポカしちまったのを、お前は見逃さなかったわけだ。そこに関しては褒めてやる。……だが、まぁ。あんたの推理は半分正解で、半分外れってとこだけどな」

「……何?」

　俺が問い返すと、バドさんは目を伏せ、おどけた様子で説明を始めた。

「まず、護衛依頼ってのは嘘だ。そして、そこの男も、グルってのは正解だ。けど、別に俺はお前の敵ってわけじゃねぇ」

「……じゃあ、なんであんなことをしたんだ?」

　俺が問い続けると、バドさんは、軽い調子だった言葉を、少しだけ落ち着かせて答える。

「よーく考えてみな。この時期、そして、あくまで『学院側』が俺に依頼してきた、その理由をな」

「?　それってどういう――――」

　言葉に引っ掛かりを覚え、俺が聞き返そうとしていると、

　グォォォォォォオオオオオオオオオオオオ!!!

　赤竜の咆声が、鳴り響いた。

　馬車が急停車する。訓練されているであろう馬たちも、怯えているのだろう。

　竜たちの叫び声は、明らかにこちらに向けられたものであった。

　窓から身を乗り出し、空の様子を見る。

　寒気がした。

　そこには、上級冒険者のパーティすら全滅させてしまうほどの力を持つ赤竜が。

　十八体、上空から敵意を持ってこちらを睨みつけていた。

「コケッケッケッ」

　不意に、真後ろから溢れ出した笑い声に、反射的に振り返る。

　そこには、いつのまにか土魔法の拘束を解き、映像記録型魔道具『キャメラ』を右手に持ったバドさんがいた。

「天才魔導士、クリアード兄妹の特別試験を開始する」

　バドさんの、低くて冷たい声が耳の奥で響いていた。