億万年炎で焼かれ続けた吸血魔王、太陽を【吸血】し、勇者どもに復讐する。

第10話 勇者会議は踊り狂う。 後編

「――――以上が、央都に関する報告になります」

　私がそう言って着席すると、アテム様が納得したように頷いた。

「相変わらず、アリエスは優秀ね。どこかの北方地区代表の方には見習ってほしいものだわ」

「あはは、こりゃ手厳しいね」

　指摘を受けた少年のような風貌の勇者は、頭に手を当てて苦笑していた。

「なんてったって北方は一番『侵入（インヴェイド）』が多いからさ。死傷者も多くなるってわけ。僕だって危険な地区の担当は嫌なんだけど」

「何ッ!?　貴様アテム様の命令に背くというのか!!　それは『正義』に反するぞッ☆」

「いや、別にそういうわけじゃないんだけど…‥」

　人界は、我々、勇者たちの支配下にある。

　我々、七聖勇者は、人界の各地区を担当し、統括することで管理しているのだ。

　国という概念は、本の中だけの存在。神話の中だけの存在だ。

　人界は、神々の抗争によって、その土地の大半が失われている。

　限られた土地と、すでに崩壊した外界である『虚無領域』との間は大きな壁で区切られている。虚無領域には『侵入者（インヴェイダー）』と呼ばれる特別に凶悪な魔獣たちが棲んでおり、人族がそこに入ることはできない。

　四方の壁には超巨大魔法陣が描かれており、その結界魔法によって、人界は平穏を保たれているのだ。

　しかし、内側が常に安全というわけではない。

　侵入者（インヴェイダー）が結界を突破してやってくる時があるのである。魔法騎士たちを動員し、『侵入（インヴェイド）』という不測の事態から民を守るのも、勇者の務めなのだ。

「北方地区は侵入者（インヴェイダー）たちとの戦いが多いからさ、引き続き人員が足りなくなったら頼むよ、理事長様」

「……うちの優秀な学生たちを、あまり無駄に死なせないで欲しいわ」

「あは、こりゃまた手厳しいね。でも、やっぱり学院上がりの魔法騎士は優秀だからさ、つい頼っちゃうんだよ。練度が高いからねぇ。死亡率も、他の騎士と比較すると、有名校卒業生の方が低いし、任務達成率も高い」

「いくら褒められても、その優秀な卒業生を死なせられたら、こっちも立つ瀬がないのだけれど」

「あはは……『絶望的』ってやつだね」

　私は思わず、自分より身長の低いエルナトの眼を睨んだ。エルナトもまた、私を睨み返す。

　まぁ、確かに北方地区の『侵入（インヴェイド）』率は他と比べて異常に高い。

　だから仕方がないとは思うのだが……。

　エルナトが、食えない男だからということもあって、納得できないのだ。

　こいつも何かを隠してる。そんな気がしてならない。

「二人とも、会議の途中に喧嘩しては駄目よ。そういうのは終わった後にしなさい」

「はい」

「すみません……」

　私たちが睨み合うのをやめると、グラスがワインレッドの長い髪をかき上げて立ち上がり、南方地区の報告を始めた。

　四方の壁の、その内側に、円形の壁で区切られた土地がある。

　そここそが基本的に人族が生活できる範囲となる。

　円形の壁より外側と、四方の壁までの間は、『未開拓領域』と呼ばれている。冒険者が現在進行形で開拓を行っているが、魔獣たちが住み着いており、完全に人族の領域とは言えない状況なのである。

　その未開拓領域で『侵入者（インヴェイダー）』たちを迎え撃つのだ。

　東方地区統括、【炎雷】の勇者レオ。

　西方地区統括、【金剛】の勇者シャウラ。

　南方地区統括、【無敵】の勇者グラス。

　北方地区統括、【召喚】の勇者エルナト。

　学園都市（央都）統括、【回復】の勇者アリエス。

　オベリスク管理、【改造】の勇者ジェミニ。

　そして。

　人界の王、【創造】の勇者アテム。

　円形の壁で区切られた土地を、ホールケーキを分割するように四つに分けた地区、さらには、その中心部に当たる三つの学園都市が集まった央都『パンドラ』、そしてここ、白亜の巨塔『オベリスク』。

　それらを、それぞれの勇者たちが領主のような形をとって管理し、敵勢力から民を守っているのだ。

　そうやって、この人界の平穏は保たれているのである。

　―――

「――――南方地区の報告は以上になります」

　対面のグラスがそう言って、着席した。

　報告は西方地区統括のシャウラから時計回りで行われた。

　ゆえに、これで全員の報告は終わったはずだ。

　すると、一番最初に報告をしたシャウラが、あくびをしながら机の上に足を乗っけた。

　その行儀の悪さに、アリスがムッとした表情を向けるが、彼には関係ないようだった。

「なぁぁアテム様ぁ、俺もう我慢できねぇよぉぉ!　早く『特別な報（しら）せ』ってやつを教えてくれねぇかぁ!」

　いつもだったら煩わしく思われるシャウラの声。

　だが、今日ばかりは違った。シャウラの発した言葉は全員の総意だったらしく、六人の視線が、全てアテム様に集まった。

　アテム様は目を閉じたまま、紅茶を一口だけ飲み込むと、目元をほころばせながら話し出した。

「うふふふふふっ、そうね、報告も終わったものね。……今日は皆に見てもらいたいものがあるの。……アリス、あれを持ってきてもらえる?」

　すると、隣で立っていたメイド服のアリスが頭を垂れ、そのままカーテンの向こう側へと歩いて行った。しばらくして、彼女は二つの黒い箱を持ってきた。

　その箱のことは知っている。

　保管用の魔道具だ。

　施錠の魔法を掛けた当人にしか、絶対に開くことのできない箱。いかなる高位の魔導士でも、開くことは不可能な、超高セキュリティーな箱である。

　さらには、その存在そのものが、当人の許可なしには隠される魔道具だ。

　黒い箱はアテム様の前に置かれた。よく見ると、その錠前は予め外されていたようである。

　アテム様はそれらを開けて、中を見せた。

「……灰?」

　疑問が浮かんだ。

　中身は灰だった。何の変哲もない、ただのゴミのように思えた。

　皆も困惑しているようだった。この灰が一体なんだというのか。

　……しかし、ただ一人。

　シャウラだけが震えていた。

「ば、馬鹿なぁぁっ!　そんな、そんなわけがねぇ!」

　シャウラは立ち上がり、驚愕を露わにしていた。

　アテム様は、何も知らない私たちに説明し始めた。

「この箱に入ってたのはね、結界札なの。『太陽地獄』と『時の牢獄』。私の最高傑作だったわ。ここに吸血鬼の皇子を封印していたのは、皆も知ってるわよね?　けれど、これが今朝確認したら灰になっていた……。つまり、どういうことか分かるかしら?」

「……つまり?」

　私が恐る恐る問うと、アテム様は微笑を讃えながら答えた。

「吸血皇子……いえ、吸血魔王が復活したということよ」

「――――!?」

　戦慄が奔った。

　馬鹿な。

　それはつまり、『太陽地獄』と『時の牢獄』を破壊したとでもいうのか……?

　あの無限に続く地獄を、破壊したとでもいうのか?

「今朝、違和感を感じて久々に箱を出現させたらね、二つとも錠前が木っ端みじんに破壊されてたの。そして中をみたら……、灰だったわ。つまり、かの魔王は、独力で結界を破壊し、結界から脱出したということね」

　ありえない、不可能だ。そう思った。

　けれど、目の前に証拠がある。

　そして証言者はアテム様だ。

　私たちが唖然としていると、やはり、第一声を上げたのはシャウラだった。

「ふざけやがってぇぇっ!!」

　彼は筋肉で盛り上がった肉体を持ち上げると、右の拳で机を貫いた。

　彼の肉体は鋼鉄だ。

　魂器（ソウル）を使っていなくとも、大理石で創られた程度の机ならば、簡単に破壊してしまうほどには硬いのだ。

「俺がアイツを殺しに行くぅぅ!!　魔界への門を開けてくれぇぇ!」

　ズンズンと進み、部屋から出ようとするシャウラ。

「おい、アテム様の御話はまだ終わってないぞ」

　そんな彼を呼び止めたのは、【無敵】の勇者グラスであった。

　極めて冷静な彼女は、シャウラの肩に手を置いて制した。

　が、その手は跳ねのけられた。

「関係あるかっっ!　湧いた虫を潰しに行くだけだぁぁ!　邪魔するならお前も殺すぞグラスゥゥ!!」

　シャウラは、怒りの形相のままに、無表情で動かないグラスの首を掴んだ。

　その腕に力を入れようとして――――、

「やめなさい」

　一声で、シャウラの動きが止まった。

　その緊張は、私にも伝播するほどだった。

　しかし、シャウラは震えながらも、その手を放さなかった。血走った眼で、アテム様の方へと振り返った。

　アテム様は、そんな取り乱した彼に、落ち着いた声音で語り掛けた。

「聞こえなかったかしらシャウラ。私は、やめなさいと言ったのよ」

　そこに映りこんでいた表情は、喜怒哀楽のどれにも当てはまらないものだった。

　まるでゴミを見るかのような。

　羽虫を相手に向けるような、嫌悪が僅かだけ乗せられた視線。

　しかし、そこには殺気があった。

　言うことを聞かないのなら、指先で潰してやる。

　そんなことを言外に語るかのような、殺気であった。

「………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」

　シャウラは大汗をかきながら、膝から崩れ落ちた。

　アテム様はそんな彼を見て、くすっと笑いながら立ち上がった。

「あの子が結界を破壊したとのなら、間違いなく彼の特性【吸血】で太陽を取り込んでいるわ……。シャウラ、今の貴方では、あの子には勝てない」

　ギリギリと歯を軋ませる音が聞こえるが、シャウラは立ち上がることができない。

　いや、動けないのは私たちも一緒だった。

　彼女の『圧』には、身体を締め付けられるほどの力があった。

「それに、こちらから出向かなくとも、あの子は確実に私たちを殺しに来るわ。明日か、一週間後か、はたまた数年後か……いつになるかは、分からないけどね。その牙を研いで、入念に準備を重ねて、私たち全員を殺せると踏んだら……、あの子は絶対にやってくる」

「命令よ。強くなりなさい。腕を磨きなさい。魔法を磨きなさい。魂の質を上げなさい。いかなる手段を使ってもいいわ。彼（か）の王を、その仲間を、殺しなさい」

「……魔王を殺すのは、勇者の役割でしょう?」

　アテム様はそう告げて、不敵に素敵に笑いながら、カーテンの向こう側へと戻っていった。

　私は、しばらくの間、動くことが出来なかった。

　―――【創造】の勇者アテム―――

　カーテンの先の気配が消えるまで、かなりの時間が掛かった。

　彼らも、いろいろなことを考えていたのだろう。

　これからどう動くべきか。何を第一目標とするべきか。

　私は具体的なことは何も言っていないから、彼らは自由だ。

　何をしても良い。

　あの子を殺すために繋がることであれば、いかなることも許される。

　彼らは、それぞれの方法で力をつけるのであろう。

　すべては、あの子を殺すために。

「うふふふふふっ!」

　思わず笑みが浮かぶ。歓喜する。

　私は、二つの箱に入っていた灰を、真っ白なベッドの上に、全部ばら撒いた。

　そしてその灰に顔を埋めながら、悶えた。

「うふふふふふっ、あはははははははははは!!!!!!」

　あぁ、ドキドキする。心臓の音が分かるほどに。

　ようやく、ようやくだ。

　これで、『長年』の悲願が叶う。

　彼は、ここまで来てくれるはず。

　数多の苦難を乗り越えて、来てくれるはず。

　私と相対した、そのとき。

　彼は、きっと、私と同じ『場所』にまで、至ってくれるはず。

「あなたと会える日が、楽しみだわ……っ!」

　私は、ベッドに付着した灰を、舌を伸ばしてペロリと舐めた。

　――――そんな様子を、メイドのアリスは冷ややかな視線で見つめていた。