うたかた晴れの街

第7話 黒眼鏡の記者

　サースエストと本土を連絡しているのは、海上を走る一本の鉄道橋である。

　ユフス湾を迂回する陸路は、北部で険しい山脈に阻まれており、鉄道橋が完成するまでサースエストのあるユタ半島南部は、事実上陸の孤島であった。

　ユフス湾を船で渡ることは難しくなかったが、半島側に上陸に適した海岸はほとんどなく、切り立つ崖は自然の要塞を形づくっていた。

　サースエストの人々が、ワグステンの大陸側を本土と呼ぶのは、そんな地理的な事情もあった。

　連絡鉄道の往く道のりは片道三時間余り。真っ青な空と真っ青な海に挟まれて、宙を行くような希少な旅である。

　しかし、そんな稀有な体験のために列車に乗る者はめったにいなかった。サースエストは人の出入りの少ない街である。観光客が訪れることもなく、住人が本土を訪れることもなかった。

　列車のほとんどの車輌は貨物車輌であり、一般人が客車に乗車するためには、本土で発行される旅券と裏書とが必要だった。本土からサースエストを訪れる人々はそれらの手続きを経て、多くは片道切符を手に列車に乗り込むのだ。

　そして、今サースエストで旅行鞄を提げて下車した男がいた。丸い黒眼鏡と、帽子から覗く縮れた髪と、ひょろひょろした長い体が目につく男だった。

　男はきょろきょろと辺りを見回しながら、履き古した革靴ですたすたと歩き出す。まるで知った道を行くような足取りだが、目はせわしなくあちらこちらを見ていた。

　駅舎を出て街に入ると、男は行き過ぎる通行人を眺め、露店をしげしげと観察しながら、やがて閃いたように手を上げた。

「やあ、もし、そこの制服のあなた。あなたです。こちらの保安官の方でお間違いないです？」

　声をかけられたミラは、男の風体の見慣れないことに一瞬胡乱げな目をした後、いかにも職務というふうにうなずいた。

「何かご用で？」

「失礼ですが、お名前を伺っても？」

「マチューイです。──ミラ・マチューイ」

　男はそこで帽子を脱ぎ、口角を上げて言った。

「どうも、私、ポアロ・キッダンといいます。つい先ほど到着したばかりでして、不案内なものでいくつかお聞きしたく」

　ミラは今度は胡散臭いという表情を隠さなかった。ポアロと名乗った男を、頭からつま先まで眺め回して、言った。

「今日の列車で？　移住者の連絡はなかったが？」

　ポアロは薄く大きな手をひらひらと振った。

「いえ、移住者じゃありません。私、フリーの記者をしておりまして、こちらへは取材でまいりました」

「記者……？」

「はい。あまり真っ当な商売ではありませんが、保安官殿にご迷惑をおかけするほど怪しい者じゃございません。あ、旅券見ます？」

　ミラは黙って手を差し出した。ポアロは上着の内ポケットから手帳を出して、旅券を抜くとミラに手渡した。

「……確かに」

　ミラは旅券を改めて言った。ポアロはうなずく。

「いや、なかなか許可が下りなくて苦労しました。何というんですかね、ジャーナリズムというものの難しさを感じましたよ」

「それで、聞きたいことというのは？」

「ああ、はい。何でもこちら、──いや、想像していたよりはるかに立派な街並みですが、宿がないと聞いておりまして。滞在中どこか間借りできないかと。贅沢は言いません。雨風がしのげるなら納屋だろうが馬小屋だろうが」

　ミラはポアロを斜に見て、ため息をついた。

「そんな所で寝られちゃ住人が気を遣うよ。──空き部屋のあるアパートをいくつか知ってるから、大家に相談すればいい」

　紹介するから、とミラが言うと、ポアロは両手を打った。

「それはそれは！　有り難い！　助かります。通貨は本土と変わりないんですよね？」

「ああ」

「よかった。野宿も覚悟の上でしたが、こんな文化的な街中では悪目立ちしてしまいます。──あ、それとですね」

　言いながら、ポアロは旅行鞄の中から折り畳んだ紙を取り出した。

「これ、あちらで入手した地図なんですが、ユタ半島南部の。ええと、今いる所がこの辺りですかね。どうでしょう、この地図、使えるでしょうか？」

「──と言うと？」

「見ての通り、少々古いので。もし今と違うところがあれば、教えていただけると大変助かるんです」

　不案内なもので、と、ポアロは首を傾けた。

　ミラは地図とポアロを交互に見て、それから地図を突き返すようにしながら言った。

「こんな縮尺の地図で歩き回るつもりかい？　地形が変わるような大きな開発はここ数十年やってないよ」

　そうですか、とポアロは笑いながら、丁寧に地図を折り畳んだ。

「特に立ち入りが禁止されているような場所は？」

「特別禁止されてはいないけど、旧城跡は崩れかけの建物がそのままになってるから、あまり近付かない方がいいね」

「ああ、旧アセンシア王城ですね。そんなに建造物が残ってるんですか」

「……そうだね」

「いや、いや、大丈夫ですよ。危ないことはしませんから。しかしロマンですねぇ。二百年以上前の亡国の遺跡！」

「……」

　ミラの視線を受けて、ポアロは困ったように眉を下げてみせた。黒眼鏡から覗いた目尻に皺が目立つ。

「これは──すみません。一人でベラベラと。でもね、私ずっと来てみたかったんですよ。うたかた晴れの街！」