NPCさんお手伝いします！

第2話 NPCさんお手伝いします。

　店の中に入るとレジカウンターに佇む、可愛いウェイトレス姿のNPCがいた。

「いらっしゃいませ。お食事ですか？　アルバイトですか？」

　NPCのウェイトレスさんが笑顔で尋ねてくる。

　このゲームのNPCにはAIが使われており、状況によっては会話の内容に変化がでたりするらしい。

　店では普通に食事が出来、味覚的感覚を得られることから、ゲームの中ではあるが、普通に食事を楽しむ人もいる。

　すでに店の中には何人かのプレイヤーがおり、食事をしながら歓談していた。

　普通のTVゲームとは違い選択肢は出ないため、自分の言葉で選択肢を回答する。

「アルバイトです」

「わかりました、こちらへどうぞ」

　店の中に案内されたかと思うと、服装がウェイトレス衣装へと変更される。フリフリの多いエプロンドレス風の服でかなり可愛い。

「ご注文はお決まりでしょうか？」

　NPCだが先輩ウェイトレスの指示通り、テーブルに注文を受けに行く。

　注文を聞きに来た人物の雰囲気がいつもと違うためか、テーブルに座った二人の女性プレイヤーがこちらをじっと見つめる。　

「もしかして、あなたプレイヤー？」

「はい」

「うっそー、アルバイトやる人いるんだ？」

　正直に答えると、もう一人のプレイヤーが驚いた声を上げる。

「だねー。ゲームの中でまで仕事とかあたしには無理だわー」

「普通に狩り行って稼いだ方がいいよねー」

「あはは……まぁ、普通はそうですよね」

　何とも言えず、とりあえず愛想笑いを返す。

「でも、その制服は可愛いねー」

「記念に一度くらいはやってもいいかもね～」

　訪れる人は皆私を見て同じような反応を示した。

　アルバイトの中身はすごく単純で、NPCが出す指示通りに行動すれば良いだけだった。ミスをすると報酬金額が減っていくが、特に怒られることはないためストレスはない。時間的には10分の拘束時間で、金額は1000Gと少量である。

「お手伝い有難うございました。また宜しくお願いしますね」

「はい。こちらこそ有難うございました」

　お金をもらったのはこちらだが、NPCのお姉さんが頭を下げると、私もつい同じようにしていた。

　その後店を出、そして踵を返す。

　感謝されることに私の気持ちは高ぶっていたのか、気付けば再びレジのお姉さんに話しかけていた――。

　 NPCを手伝うクエストにハマり、そればかりやり続けること二日。

　お金をもらえるアルバイト形式のモノもあれば、無償で手伝うだけのもの、ただお使いするだけのものと、種類は様々だった。

　町の中にどれだけお手伝いクエストがあるのか巡りながら、結構な回数をこなした時のことだった。

　いつも通りNPCと別れを告げた瞬間、目の前に一つのメッセージが現れる。

『NPCお手伝い回数　100回　達成報酬

　手伝いの指輪：手伝った人数の分だけ全パラメータが上昇。

　手伝った人数：26』

「え、なにこれ？」

　目の前のそれを理解するよりも早く、メッセージの中からキラリと輝く何かが現れ、とっさに手を出してそれを受け止めた。

　シンプルな装飾のある可愛らしい銀色の指輪で、さっそく左手の人差し指に装備する。

　そして、試しにステータス画面を呼び出してみると、確かに全てのスタータスにプラス26の補正値が付いていた。

「全てのステが上がるのはいいけど、なんか微妙……」

　正直26程度ならいくつかレベルが上がれば普通に上げられる。攻撃力と魔法攻撃が若干上がるだろうが、おそらく特化型の人には全然届かない。

「う～ん」

　その場で軽く伸びをする。

　ずっとアルバイトしていたせいか、気持ち的に疲れた感じがする。ただ、ゲームの中だけあって、肉体的な疲労は全くと言っていいほどない。

　とりあえず休憩がてら町の広場に向かう。次のお手伝いの場所も探さないといけないので、情報収集も兼ねている。たまに、たむろしてる他プレイヤーの会話の中にそれっぽい情報があったりするのだ。

「アンリ」

　広場に着くなりいきなり名前を呼ばれ、振り返ればそこにはエアリーがいた。

「あ、エアリー。どうしたの？」

「ちょっと見かけたから……まだ、そのキャラでいるんだ……」

「ん、どういうこと？」

　何を言いたいのかなんとなく察したが、あえて分からない振りをする。

「他の人のプレイスタイルとか、参考に見た方がいいんじゃないかなって思っただけ。ほら、今ならまだキャラ作り直してもそんなに苦じゃないだろうしさ。特化で作り直したりするなら、またレベル上げ手伝うよ」

「うん、そうだね」

　何かその後の魂胆みたいなものが見えて、思わず気のない返事を返した。

「それじゃ。私はギルド行かないといけないから」

　言いたいことだけ言って立ち去るエアリー。

　今の私は全くキャラを作り替える気はない。

　折角100回もアルバイトやボランティアしたのに、それが全て無駄になってしまう。それに、今は狩りをする気はないし、それほどレベル上げにも興味はない。

　エアリーの立ち去る後姿を眺めていると、ふいに少し離れたところにいる二人のプレイヤーの会話が耳に入ってきた。

「いや～、あのクエはないわ。やってもやっても全然終わらねぇし」

「全くだ。しかも終わりが見えないのがすげーだるい。俺50回で飽きたわ」

「俺10回だわ」

「いや、それはさすがに少なすぎだろ」

「それ、どこのクエストですか？」

　気付いたら私は二人に話しかけていた。

　二人が言うには町から出て少し行ったところにある森で、その中に一軒の小屋があるらしい。そこで薪割りのクエストがあるらしいのだが、いくらやっても終わらないというのだ。

　さっそく町を出てその小屋へと向かう。

　町の近くの森のため出てくる敵は弱く、小屋までの道も分かり易かった。

　小屋は森の木で作ったのか全て木造で、人一人が簡易的に過ごすようなそれほど大きくはないものだった。

「ごめんくださーい」

　ノックをしてから小屋の戸を開けると、鍵は掛かっておらずすんなりと中に入ることが出来た。

　ゲームの中だからいいけど、完全に不法侵入ね。

　中には一人のお爺さんが寝ていた。　

「すいませーん」

　恐る恐る話しかけると、お爺さんはゆっくりと目を開ける。

「おぉ、こんな状態で申し訳ないですな、旅の者。腰をやってしまいしばらく立てそうにないのです。もしお手隙であれば、外の薪を割ってくれませぬか？」

　ものすごい唐突な話であるが、話が早くて助かる。

「いいですよ」

「おぉ、引き受けてくださいますか。ならばこれを授けましょう」

　そう言ってお爺さんは寝たまま私に手をかざす。

　すると、目の前に一つのメッセージが現れる。

『スキル：薪割りの心得　獲得

　　薪割りが出来るようになる』

　どうやら経験がなくても、薪割りが出来るようになるらしい。

　この辺りはゲームらしく、なかなか親切である。

「それじゃ、やってくるわね」

「すまんのぉ」

　小屋をを出て裏手に回ると、よくアニメとかで見かける薪割り場面がそこにはあった。地面に大きな切り株があり、そこに一本の斧が刺さっている。傍らには一定サイズに切られた、大量の木材が積まれていた。

　斧を手に取り、試しに一本切ってみると、切り株の上に立てられた木材は真っ二つになった。

　スキルのおかげで切るのは問題なさそうね。

「よし、やるか！」

　ほとんどのプレイヤーがモンスターと戦う中、私と薪との戦いが始まった――。