鏡の巫女と縁切り雀

第15話 暗雲、近づく

　ひよりははっと顔を上げる。

　今のは白昼夢だろうか。七生と青磁の出会いを、天から眺めているようだった。

　これが、野見山七生が自分に伝えたかったことなのだろうか。彼は何を思って、この光景を後世に託したのだろう。

「だ、大丈夫？　おねえさ……主様？」

　寧がおずおずと声をかけてくる。ひよりは文箱の蓋を握り締めたまま、呆然と頷いた。

「手紙――というよりは、七生の記憶だったようだな」

「は、はい……」

「手紙はあと一通残っているようだが」

　五百旗頭の言葉通り、文箱の中には一通手紙が残っている。

　だがそれを読む気にはなれなかった。ぐったりと背もたれに寄りかかると、洋間の端にあったドアが勢いよく開いた。

「ひより！」

　額に汗を浮かべた青磁が、ひよりに駆け寄ってくる。

「この馬鹿主！　どうして急に飛び出したりする！　今は玉木薫の件でお前も狙われるかも知れないんですよ、なのにこんな無鉄砲なことを……！　五百旗頭殿が保護して下さらなかったら、どうなっていたことか」

「……ごめんなさい」

　ひよりは蚊の鳴くような声で謝る。それしかできない。何も考えられない。

　肩で息をしている青磁に対し、五百旗頭がさらりと状況を教える。

「この小狐はひよりさんの式神になった。今は寧という名だ」

「なんですって？　弓削様が『用は済んだ』とお帰りになったから、弓削様と小狐の縁が切れたことは分かっていましたが、ひよりの式神に？」

「ひよりさんの式神だが、彼女が扱うわけではない。俺が預かって修行の面倒を見る」

「修行って……待ってください、ひよりは陰陽師についてまるで知らない。式神についての知識も持っていない」

「お前が教えなかったからな」

　五百旗頭が意地悪く言うと、青磁は少しばつが悪そうな表情を浮かべた。

「……確かに、彼女に何の知識も与えなかったのは私の落ち度ですが。でも私は彼女に、陰陽師の醜い世界になど入って欲しくはなかっ――」

「それはいいんです。でも、青磁さん、一つだけ教えて下さい」

　ひよりは唇を戦慄かせながら、今にも泣きだしそうになるのをこらえて、尋ねた。

「青磁さんは、味が分からないんですか」

「……ッ、どこで、それを」

「七生さんからの手紙で知りました。青磁さんと七生さんが出会う経緯を。ねえ、ほんとうなんですか、青磁さんは味が分からないの？」

　唇を噛みしめた青磁は、それでも、主に誠実であろうとした。

「……はい。あなたがどこまで知ったか分かりませんが、私に舌はありません。ですから味も分からない」

「ど、どうしてそれを言ってくれなかったんですか？　わた、私ったら、毎回青磁さんを食卓に座らせて、味の感想なんか聞いて……！」

　ぽろりと涙がこぼれる。泣き癖がついてしまうと、どうにも涙が抑えきれない。

「ちが……！　泣きたいんじゃないんです、ちゃんと話したいの、だけど……！　私、青磁さんにひどいことを……！」

「ひより、違います、お前が悪いんじゃない」

「私、青磁さんに何度もしつこく紅茶の感想を聞きました……！　馬鹿だ、私、ほんとうの馬鹿です」

　大粒の涙が、ひよりの丸い頬の上を滑り落ちてゆく。

「やっぱり私は、役立たずだ」

　そう言ってひよりはぺたんと椅子に座り込んでしまう。

　それから彼女は、青磁が何を言っても返事をしなかった。

　顔を青くして何度も何度もひよりの顔を覗き込む青磁。その横で、同じくらいおろおろしながら、ひよりの手をさする寧。

　五百旗頭は顎をこすりながらその様子を見ていたが、ややあって青磁の襟首を掴み上げ、出口の方まで引きずってゆく。

「お前、今日は帰れ」

「しかし！」

「ここは俺の権能が及ぶ領域だ。お前が危惧する玉木薫にまつわる敵も、ここまでは手出しできんだろう」

　それは事実だ。むしろ青磁が側にいるよりも安全と言える。

「お嬢さんはまだ自分の能力を自覚したばかりだ。羽化したての蝶のようなもの。そういう時はただじっとしている方がいい」

「しかし……！」

「お前がいる方が、お嬢さんは辛いかもしれん」

　その言葉に青磁はぎゅうと顔を歪めた。

　泣きそうな顔で、ひよりの方をちらりと見る。

「……分かりました。今日は帰ります。ですが、ひより。どうか分かってほしい。私が縁切り屋を再開したことの意味を」

　顔を伏せたひよりの目から、ほたほたと零れる涙が見える。

　青磁は胸を締め上げられる思いがした。

　主を泣かせているのは、自分だ。自分があの人のいい娘を泣かせている。

　あの涙を止めるためならなんでもしたかった。けれど、今の青磁にできることはない。

　優しい主は、青磁に酷いことを言った自分に失望して泣いている。ふがいない自分の弱さに、悔し泣きしているのだ。

　それが分かるから、なおのこと辛い。

「……あなたがどこまで知ったのか、分かりませんが。私は、味わうための舌が欲しくて、縁切り屋をやっているのです」

　ひよりがのろのろと顔を上げる。涙で濡れた顔と、少し腫れた目が痛ましかった。

「私は諦めていない。私は絶対に舌を手に入れます。ですから……そんなに、私を哀れまないで下さい」

　そう言うと青磁は踵を返し、去って行った。

　泣き疲れたひよりは、子どものようにしゃくりあげながら、その後ろ姿を見送った。

＊

＊

＊

「え、でもそれは青磁さんが百パー悪いよね？」

　すっぱりと切れ味鋭く言い放ったのは、もちろん、薫である。

「えー、さっさと言ってよそういう大事なことは！　知らなかったせいで酷いこと言っちゃったなあって、私でも恥ずかしく思っちゃうよ」

　そう言って自分で淹れた煎茶をすする。少し乱暴な仕草でも、薫がすると様になっていた。

　横にいた霧生は、薫の大胆な物言いをひやひやしながら見守っていた。

「一応今は、青磁の客人として野見山家に来ているわけなのだから、その、もう少し言葉を選んだ方が……」

「選んだって事実は変わらないでしょ。大事なこと隠されてたって知るのって、結構ショックだからね」

　青磁は気まずそうに弁解する。

「別に、言うほどのことはないと思ったのです。私がやることは変わらないのだから」

「いやいや言ってもらわなきゃ分かんないって！　ひよりちゃん、ああいう性格だし、言わなかった青磁さんより、気づけなかった自分のこと責めるタイプでしょ」

　ぐさぐさと突き刺さる薫の言葉。青磁はぐう、と唸った。言い訳もできない。

　そんな青磁の横に、からからと笑いながらどっしりとあぐらをかいたのは、石蕗だ。

「いいねいいね！　お前がそうやり込められるのを見ているのは、すっごく楽しい」

「黙れ性悪」

「おっ、そんな口利いていいのかな？　玉木薫を守るのに、川の神のなれの果てと、縁切り屋の式神だけじゃあ、ちょっとばかし力不足だろ」

「我のみで問題ない」

　むっとした顔で言う霧生の横腹に、薫が肘鉄を見舞った。細い肘が正確に内臓を狙い撃ちし、霧生の口からくぐもった音がこぼれる。

「刺し違えてでも私を守るとか思ってたら怒るよ？」

「ぐ……」

「せっかく会えたのに、また会えなくなるのは……嫌だよ。残された方の気持ちも考えて動いてよね！」

「ほんとうにそうです。残された側がどんなに辛いか」

　青磁が神妙な顔で頷く。薫はちょっと驚いたように、

「意外な場所から同意が来たなあ。青磁さん、残された側なの？」

「私の前の主――七生は、私をこの家の井戸に閉じ込めて、一人だけ戦争に行って、一人で死んでいきました。まったく、自分勝手な主です！」

「それは……自分勝手すぎる！　ありえない！」

「でしょう！　私を守るとか、何なんですかそのおためごかしは！」

「誰がいつ守ってくれって頼んだって話よね！」

「それです！　大体言葉が致命的に足りないんですよ七生って男は……！」

　このままでは限りなく愚痴ってしまいそうだ。青磁はこほんと咳ばらいを一つし、

「……ですから霧生さん、決して一人で討ち死になどしないように」

「しないように」

　青磁と薫の二人に睨まれ、大きな体を縮める霧生だった。

　薫は居住まいを正すと、

「でも、青磁さんと石蕗さんには感謝してるんだ。私のせいでひよりちゃんまで巻き込んでしまったのに、こうして助けてくれるなんて」

「まあ、縁切り屋ってのは恨みも買う仕事ではあるからね。意外と青磁も荒事には慣れている。俺は言わずもがなだが」

「土地神さまなのに、荒事に慣れてるんですか？」

「土地神とはつまり、数多いた精霊同士の共食いの果てだからね」

　そううそぶく石蕗の目が、赤くぎらりときらめいた。

「……おや、お客さんのようだ」

　石蕗が視線を庭の方に向ける。

　すとん、と軽やかに地面に降り立ったのは、栗色のふわふわした髪を持つ少女――百だった。

　彼女は室内を一瞥するなり、猫又の姿に戻って毛を逆立てた。

「ぎゃっ！　なんかいっぱいいる！」

「大丈夫です、お前を攻撃したりはしませんよ」

「ほんとかなあ……」

　土地神さまがいるだけで、かなり緊張するのに、その横には水神と、人間のくせにやけに覇気のある女がいる。居心地が悪すぎる。

　けれど百には、話さなければならないことがあった。意を決して、おずおずと居間に上がってくる。

　と、薫がその体をぎゅむっと抱き寄せ、

「猫だー！　しかもなんか、尻尾が二本ある！　かわいい！」

「ぎゃーっ！　はーなーせー！　あたしを抱っこしていいのは、ばあちゃんといっくんだけなんだから！」

　水揚げされたマグロのようにびちびちと身をよじり、どうにか薫の腕から逃れた百は、フーッと鳴いて威嚇する。

　だがそれを毛ほども気にしていない薫は、

「いっくん……。あ、そっか、瀧宮くん家の猫又ちゃんだ」

「なに？　あんた、いっくんのこと知ってるの？」

「うん。瀧宮くんに、ここの縁切り屋のことを教えてもらったんだ」

　ふうんと言って百は、面白くなさそうに薫の姿をじろじろと見た。そうしてその後ろで様子を伺っている霧生と、石蕗の顔もじろりと見つめる。

「土地神さまに言わなきゃいけないことがあるの。最近妙なヤツが出歩いてるの、知ってる？」

「妙なヤツ？」

「くろーいの。黒くて煙みたいで、一瞬猫かな？　って思うんだけど、犬にもタヌキにも見えるの。そいつがね、池袋の辺りをウロウロしてるんだって」

「池袋の話がここまで届くのですか？　猫又の情報網はすごいんですね」

「あ、ううん、違うの。そいつが一回練馬駅の近くまで来たことがあったの。それでね、あんまりにも暴れまわるもんだから、あたしに助けてくれってＳＯＳが来たの」

　猫又ともなれば、悪さをする精霊に対する力を持つようになる。普通の猫では太刀打ちできず、百のところまでお鉢が回ってきたのだろう。

「意外と猫又ってあちこちにいるのね。それでね、皆でシャーってやって、やっつけたんだけど、そいつがまた練馬駅の近くまで来てるの。今度は、こないだのより大きいやつ」

　黒い小山のような犬なのだ、と百は言う。それが前回よりもひどく暴れまわり、しかも仲間を増やしていると訴えた。

「猫又だけじゃ太刀打ちできないの。だから一回、土地神さまにも見て欲しいの」

　石蕗は黙って立ち上がると、百の額に手を触れた。百の二股に分かれた尾が、ひくん、ひくんと神経質に揺れる。

　眉をひそめて百の額に触れていた石蕗は、似つかわしくないほど深刻な表情で、薫たちの方を見た。

「……これはちょっと厄介なことになっているな」

「どういうこと？」

「百たちが見たのは、陰陽師の術式だ。自動で動くようになっているから、ここから術者を探り当てることは難しいだろう。だが……物凄い敵意を感じる。ほんとうに一人の術者から生み出されたものなのか？」

　いつも飄々とした様子の石蕗が、脂汗をかいている。そこまでの威力を持つ悪意が、青磁たちの近くまでやって来ている。

　不安そうに石蕗を見上げる百の背中を撫で、彼は立ち上がった。

「少し守りを固める。――はぁ、それにしても、陰陽師のプライドとやらは厄介だな」