鏡の巫女と縁切り雀

第12話 子狐の式神

　その客は玄関から手土産を持って現れた。

「弓削と申します。青磁さんにお目通り願えますか」

　ひよりと青磁が客間に案内すると、流れるような仕草で座布団の上に座った。和室で生活し慣れている者の所作だ。

「こちら、つまらないものですが」

　弓削は指先までひたりと揃えて、仙太郎と書かれた紙袋を差し出した。ひよりは恐縮しながら紙袋を受け取った。

　三十代くらいだろうか。きっちりとスーツを纏い、髪をセットし、一分の隙もない大人という印象だ。少し冷たい印象を受けるのは、目が少し吊り上がり気味だからだろうか。

　青磁の名を知っている人間ということは、陰陽師だろうか。だとしたらとんでもないやり手に違いないとひよりは思う。

　青磁は自ら淹れた茶を出すと、静かに尋ねた。

「それで、ご用件は」

「式神の縁切りをなさっていると聞いた。私の式神との縁を切ってもらいたい」

「それはつまり、あなたの式神は、あなたとの契約を絶つことを嫌がっている、という理解でよろしいでしょうか」

「そうなります」

　要するに、人間はその式神を解雇したいが、式神はそれを嫌がっているということだ。ひよりはまた少し切なくなる。

　嫌がるものを無理矢理断ち切る必要なんて、あるのだろうか。人間の都合で、いらないからと切り捨ててしまうのは、あまりにも自分勝手なのではないだろうか。

　もやもやするひよりの様子など意に介さず、弓削は自分の式神を呼ぶ。

　「出てこい、小狐」

　それは一人の少年だった。甚平を纏い、くりくりと茶色い髪の毛が愛らしい。

　だがその頭には、ふわふわした耳が生え、お尻には美しい毛並みの尻尾があった。人間になりそこなった狐、という感じだろうか。

　恥じ入った様子で、畳の上に直接正座する式神に、ひよりは思わず座布団を薦めた。

「あ、あの、よければこの座布団、使ってください」

「結構。使えぬ式神にもてなしは不要です」

　弓削の言葉は鋭利な刃物のよう。それは式神の心だけでなく、ひよりの心にも突き刺さる。

　有能でない者は、丁寧な扱いを受けることさえかなわないのか。

　青磁は目を細めて弓削を見る。

「この家にいらした以上、皆お客様です。座布団をどうぞ。茶も持って来ましょう」

「……そういうことならば」

　小狐は弓削の顔色を伺いながら座布団に座る。青磁が使役する雀たちが、茶碗を入れた籠を持ってぱたぱたと台所の方から飛んできた。

　その様子を見、弓削が口の端を吊り上げる。

「断ち切りばさみ。雀。……なるほど、これならば確実に縁を断ち切って頂けそうだ」

　鈍いひよりにも分かる、嫌味っぽい言い方だ。人に対して「嫌い」と思ったことのないひよりだったが、弓削に対してだけは妙な敵意を抱かされた。

「あの……主様。やっぱり僕は、いらない式神なのでしょうか」

「同じ問答をよそ様の前でする気はない。聞き分けろ」

「でも、これからもっと頑張ります。修行もしますし、術の訓練もします、主様のお口に合うお茶を淹れられるようにしますから、だから……！」

「そういう問題ではない。お前の性質が、そもそも私に合わないのだ」

　そう言って弓削は青磁の方を見る。

「弓削一門と言えばあなたにも分かるはずです。私たちは卜占に長けた一族であり、その占いの内容を巡って、日々張りつめた生活を送っている。だと言うのに、この小狐ときたら、放っておけば本を読み、いらないものばかりを引っ張り出しては騒ぎを起こす」

「……卜占の才能があったから、彼を式神に引き立てたのでは？」

「いいえ、志願してきたのです。私の式神になりたいという彼の心を汲んで、一時は式神に召し抱えましたが、勘所を掴む力が弱すぎる。卜占には向いていない」

　小狐の肩が震える。自分のふがいなさを、他人の前で言われてしまうのは、どれほど悔しくて恥ずかしいことだろう。

　ひよりの心がつきんと痛む。どういうわけだか今日は、この式神にひどく感情移入してしまう。ともすれば、自分を重ねてしまいそうになる。

　何にもできない自分。誰の助けにもなれない自分に。

　「向いていないのでしたら、仕方がない」

　「えっ？」

　ひよりは思わず顔を上げて青磁を見た。

　彼は既にあの糸切りばさみを取り出している。

　「青磁さん、縁切りするんですか」

　「それが仕事ですから」

　食い下がろうとするひよりを、青磁は目線で制した。その眼差しの冷たさに、今回ばかりはどんな懇願も通用しないのだと悟る。

　小狐は、観念したように背筋を伸ばした。それでもその口元は震え、今にも泣きだしそうに顔を歪めている。

　「僕は、主様に憧れていました。僕もあんな風に未来を予知して、人の役に立てたらって……。あんな風に悪いものを退治して、皆を助けられたらって、思ったんです」

　少年はそう言って、ふふっとか細い声で笑う。

「でも、だめでした。卜占に必要な才能が僕にはないし、そもそも高度な術を操れるだけの力もない。頑張ったけれど、全然だめでした」

　諦めたような口調がひよりの胸を締め付ける。

　才能もない。力もない。頑張ったけど、だめだった。

　――そんなことを、言わせたくなかったのに。

　小狐の悲しさが伝染し、ひよりも泣きたい気持ちになってくる。やっぱり縁を切るのは少し待って欲しい、と言いかけた時だった。

　弓削が吐き捨てるように言ったのだ。

「私はもうお前の主ではない。主と呼ぶのはやめなさい」

　何かがことりと音を立てた、ような気がした。

　ひよりは立ち上がると、小狐の体を抱きかかえて部屋を飛び出した。待ちなさい、と制止する声は青磁のものか、それとも弓削のものだったのか。

　分からない。ただ必死になって玄関まで走って、サンダルを突っかけて、家を飛び出した。

「お姉さん」

　腕の中の小狐が途方に暮れたように呼ぶ。ひよりは答えない。ちょうどやってきたバスに飛び乗って、スマホの電子マネーで運賃を払った。

　のろのろと座席に座る。小狐は大人しく抱かれたままだ。ただ、時折気遣わし気にひよりを見上げてくる。

　ひよりは黙って車窓を流れる景色を見つめていた。

　バスが駅に着くころには、さすがのひよりも思考力を取り戻しつつあった。

　かなりまずいことをした。どうして衝動的に式神を連れ出してしまったのか。いや理由は何となく分かるのだが、これでは青磁の顔に泥を塗ったも同然だ。

　しかし、このまま帰ればこの式神は、主から無理やり縁を切られてしまうのだろう。ただ向いていないだけなのに、使えない式神と言うレッテルを貼られて。

　そんなのは嫌だ。

「お姉さん、どうするの」

　小狐が尋ねる。ひよりは駅の改札にある路線図を見上げる。

　調子が悪そうだったけれど、小夜子の家にでも転がり込もうか。けれどその場合、この小狐をどう説明するべきか。

「……あ」

　ひよりの脳裏を、ある人の言葉が過った。慌ててポケットのスマホを取り出す。

　スマホとスマホケースの間に忍ばせていたのは、あの弦狼堂の名刺だった。

＊

　木の上でチェシャ猫よろしく昼寝をしていた土地神は、その知らせにけらけら笑った。

「へえ、ひよりが式神をさらって逃げ出した？」

　面白そうに言う石蕗とは対照的に、青磁の顔はひきつっている。

「やるじゃないか。あの小娘、ああ見えてなかなか骨太だな」

「どこが骨太だ！　様子がおかしいと思っていたが、あんな馬鹿げた行動に出るなど！」

「まあまあ。たまには反逆も必要だ」

「悠長なこと言いやがって、このド腐れ土地神が」

「お、今の物言い、ひよりにも聞かせてやりたいねえ。どうせあの小娘は、お前のことを礼儀正しいスマートな奴だと考えてるだろうからな」

「七生は粗野な物言いを好まなかった。ひよりもそうだ、だからそれに合わせていただけのこと」

「献身的なんだか不誠実なんだか分からんな」

　ぞっとするほどの美貌に嘲笑を浮かべ、石蕗は青磁を見下ろす。手負いの虎のように木の下をうろうろする式神は、なかなかの見ものだ。

「あなたの所にもいないなら、一体どこへ行ったんだ？　式神を抱えて頼れる場所などないだろうに。ああそうだ天気予報は雨だった、もうじき降るんじゃないか？」

「降るね」

「ひよりは財布を持って行っていない！　傘を買う余裕なんてないのに」

　青磁の脳裏に、雨に打たれてべそべそ泣いているひよりのイメージが浮かぶ。濡れた段ボールの中できゅんきゅん鳴いている捨て犬のイメージと、ほとんど変わらない。

「落ち着けよ。スマホは持ってったんだろう？　じゃそこにいくらかの電子マネーが入ってるかも知れないし」

「電子マネー？　ああ確かに、携帯電話があれば買い物もできると言っていたが」

「それなら大丈夫。あれだって子どもじゃないんだ、雨が降ったら雨宿りするくらいの分別はあるだろう。……あるよな？」

「口を慎めよ。ひよりを馬鹿にしていいのは私だけだ。……そうか、金を持っているなら、駅の方に行った可能性もあるな」

　青磁の懐から、おびただしい数の雀が飛び出す。

「駅の方を探せ。何かあったら知らせなさい。――玉木薫のことでひよりが狙われているかもしれない今、座して帰りを待ってはいられない」

　雨の気配を含んだ、重苦しい大気の中を、小鳥たちはいっせいに飛んでゆく。

　その後ろ姿を、ほとんど睨みつけるようにして見つめている青磁。

　石蕗は苦笑し、

「お前は相変わらず主のことが見えてないねぇ」

「……なんだと？」

「ひよりを探すのも無論大事だが、見つけてどうする？　説教でもするか？　人の仕事の邪魔をするなと」

「いや――そんなつもりは、ないが」

「お前が今考えるべきは、ひよりの居場所じゃなくて、なぜひよりが式神を連れて家から飛び出したのか、じゃないのか」

「……」

青磁は視線を落とす。染み一つない足袋の先端に、ぽつんと雨粒が落ちる。

「七生がなぜ、お前を井戸に閉じ込めたのか。ひよりはなぜ、式神を連れて家を飛び出したのか」

「……理由は同じだと言いたいのか」

「いいや。俺が言いたいのは、予兆はあっただろう、ということだ」

「私の目が節穴だと」

「そうじゃない、違う。――かしずいているだけでは見えないものがある、ということだよ。お前の主たちは、どうしてそういう行動に至ったのか。一度じっくり考えてみてもいいんじゃないか」

そう言うと石蕗は木の上から飛び降りる。そして何気なく尋ねた。

「最近、ひよりは料理を楽しんでいたか？」

青磁は弾かれたように顔を上げる。

出会ったときは、青竹を握り締めて、これでたけのこご飯を炊くのだと誇らしげに言っていたひより。何品もおかずを作っては、テーブルいっぱいに並べていた主。

今は台所に立っても、簡単なものしか作っていない。青磁がいなければ、何も食べていない時もあるだろう。

石蕗は自分の問いかけが正しく青磁に届いたことを見届けると、本殿の方に足を向けた。

「一雨くるぞ」

「……ああ」

勢いよく落ちてくる雨粒が、乾いた石畳に染みを作る。

式神を抱えて飛び出していったひよりの、くしゃりと歪んだ表情を思い出す。

あの顔は、青磁を封じた井戸を閉める直前の、七生の顔そっくりだった。