千切れた心臓は扉を開く

第十八章 優しい夢と閉じた現

18-1 夢

　夢を見ていた。

　美邑はまだ幼く、小高い丘の上に一人ちょこんと座っていた。

「――誰だ」

　急に後ろから声をかけられ、びくりと震えながら振り返る。その顔には、大量の涙が流れていた。

　声の主は、驚いたように「なんだ」とうめいた。

「人間の童が、どうしてこんなところに」

　よく分からないが、自分のことを言っているのだろうと、美邑は見当づけた。だが、それは美邑の方が訊きたい問題だった。

　今日は神社へ遊びに来て、ついさっきまで友達と一緒にいたはずであった。それがいつの間にか眠ってしまっていて――起きたときには、独りぼっちだった。

「あたし……帰りたいよぉ」

　ぐずぐずと口にすると、その人は「参ったな」とぼやきながら近づいてきた。銀色の髪に、紅い瞳。そして、緋色の着物。髪の色と格好から年寄りかと判断しかけたが、それにしては祖父母のようなシワがないことに、美邑は首を傾げた。

「おじちゃん、ダレ？」

　若者と年寄りの間をとって呼んでみたが、特に反論もなく「ここの者だ」と答えが返ってきた。

「おまえは？」

「あのね、美邑ね。気づいたらここで寝てた」

　「美邑か」と、その人は小さく繰り返した。

「美邑。取り敢えず、降りろ。そこの上にいてはいけない」

「なんで？」

　訊き返しながらも、美邑は手の甲で涙を拭いつつ、ゆっくりと丘から降りた。目が腫れぼったく、じりじりと痛む。

「……ここは、貴なる方の眠る場所だからだ」

「寝る場所……ベッドなの？　お布団？」

　首を傾げる美邑に、彼は苦笑のような表情を浮かべながらも「そうだな」と頷いた。鼻をすすりながら、「ふぅん」と美邑が声を上げる。

「じゃあ、あてなる、っていうのは、どういう意味？」

「そう……だな。簡単に言えば、偉いヒトという意味だ」

　子供の質問に、律儀に答える彼に、美邑は「そっかぁ」と手を叩いた。

「じゃあ、お母さんみたいな人のことだね」

「母親？」

　今度は不思議そうに眉を上げる相手に対し、「おじさん、知らないの？」と美邑はちょっと得意になった。

「お母さんはねぇ、一人でみんなのごはん作ってね。偉いんだよ」

　そう言って、美邑が胸を張ると、彼は「そうか」と小さく笑ってみせた。ちらりと、視線を丘へと向ける。

「確かに……似たようなものかもな」

　美邑も、首を傾げながら丘を見、次いで彼の顔を見上げた。短い指をその顔に向けながら、「ねぇ」と声をかける。

「うん？」

「その模様、なぁに？　葉っぱみたい」

　美邑が指したのは、目から顎にかけて精緻に彫られた、刺青だった。「葉っぱ」と言ったのは、模様が蔦かなにかに見えたからだった。

　彼はそっと自分の頬に触れると、もう一度、丘を見上げた。

「……これは、罪の証だ」

「つみ？」

「罪とは、背負わなければならない悪いことだ」

　美邑はまた首を傾げた。じっと彼を見つめ、むぅと眉を寄せる。

「変なの。そんな、キレイなのにねぇ」

「綺麗……か？」

　呆気に取られる彼に、美邑は思いきり「うんっ」と頷いてみせた。手を大きく伸ばし、刺青に思いきり触る。

「なんかね、なんかね。顔にお花が咲いてるみたいで、キレイよ」

　子供ならではの無遠慮な触れ方ではあったが、彼は嫌がりもせず、ただされるがままになって美邑をじっと見ていた。

　だが、美邑はまた首を傾げると、今度は更に額へと手を伸ばした。届きはしなかったが、じろじろと見る目は止めない。

「ねぇ、こっちは？」

「これは……角だ」

　額から突き出たそれを、美邑はまじまじと見つめながら「ふぅん」と頷いた。

「一本だけ。ユニコーンみたい」

「ゆにこん？」

　これには、彼も不思議そうに首を傾げた。反対に、美邑は「うんっ」と大きく頷く。

「おじちゃん、なんにも知らないねぇ。ユニコーンはね、心がキレイな女の子が好きで、助けてくれるんだよ」

「ほう？　心が綺麗な女子（おなご）をか」

　にやりと笑う彼に、美邑は「うんっ」と大きく頷いた。

「ユニコーンはね、ほんとの姿はお馬さんで、おでこから長い角が一本生えててね」

「――俺は馬ではないが、お前のことは、ちゃんと帰れるようにしてやる」

　それを聞いた途端。美邑の目に、みるみる涙がたまっていった。

「おい、どうした？」

「……おうち、帰りたい……ッ」

　ぐずぐずとまた泣き出す美邑に、彼は頭を掻きながら一つ息をついた。右手で、くしゃりと美邑の頭を撫でる。

　それから腰を落とし、正面から美邑の顔を覗き込んできた。紅い真っ直ぐな目に射られ、美邑はしゃくりあげながらもきょとんとそれを見返した。

「いいか。ここは、お前の家があるのとは別の世界だ」

「別の……世界？」

　美邑が、ちょこんと首を傾げる。

「ユニコーンがいる世界？」

「だから馬ではないが……まぁ、そんなものだ。まとにかく、おまえを帰すには、元の世界へ戻さねばならない」

　「分かるか？」と問われ、美邑は「うーん」と曖昧な声を出した。

「……まぁ、良い。表の世界から迷い込んで来た奴自体は、今までもいる」

　「だから、戻るにもそんなに心配はいらない」と。そう、その人が美邑の頭をもう二、三度と軽く撫でたときだった。

「それは能（あた）わぬ」

「――は？」

　突然の言葉に、彼の顔がきょとりとしたものになる。発言は――幼い美邑がしたものだった。

　美邑はとろりとした顔で、ただじっと上目遣いに彼を見ていた。

「美邑……？」

「こやつは、最早人間に非ず」

　表情を変えないまま、口だけが淡々と動く。その異様さに、彼のこめかみがぴくりと震えた。

「――初代」

「こやつは、既に実を食ろうた。我等が墓所の実を。貴様なら、分かるであろう。実は最早、こやつの身体に溶け込んだ」

　言われて、彼は丘の上を見た。蛇鬼と彼の妻であるトモエが眠るその場所に生える、植物。それを確認して焦った顔になるのを、美邑は遠い遠い意識の中で見ていた。

「いつの間に――」

「こやつが人ならざるモノに成るのは、必定。表に帰すことなどできぬ」

　「諦めよ」と、意思に反して自分の口が動くのを、美邑はわけも分からずに、押し込められた意識の中だけで首を傾げた。

「だが、初代よ。彼女はまだ幼い。幼すぎる。己がしたことも分かっておらん」

「それがどうした」

　変わらぬ無表情のまま、声だけが少し高くなる。

「貴様は分からぬか。こやつは、我（おれ）の子孫よ。元より、鬼の血を引く者だ」

「だが、まだ人間だ。人間の血も引いている」

　きっぱりと、彼はそう言いきった。

「実を食べても、完全に鬼に変ずるまでは何年かかかる。そうなってからでも遅くはない」

「寝惚けたことを。たかが数年、瞬き程の時間ではないか」

「眠りすぎて寝惚けているのは、初代だ」

　そう、彼は美邑ではなく丘をじっと見つめる。美邑を正面から見つめたときと同じ、真っ直ぐな目で。

「我等にとって瞬き程の時間が、人間にとってどれ程意義の深いものか――知らぬ貴方ではないだろう」

　ずきりと。胸の奥が、不意に痛む。だが美邑の顔は、かえってにやりとした笑みを浮かべた。

「痴れ者が。貴様になにが分かる」

「分かる。俺は――貴方だから」

　「ふん」と、美邑の鼻が鳴るような音を立て――次の瞬間、身体ががくりと傾いだ。同時に、意識がすぅと表へ戻ってくる。

　なにが起きているのか、美邑にはよく分からなかった。だが、傾ぐ美邑の身体を支えてくれた彼の顔は、優しかった。

「大丈夫だ」

　冷たい手が、そっと額を撫でてくる。

「家族の元へ帰れ」

　手はそっと降りてきて、美邑の目を覆った。ひんやりとした心地の良い暗闇が、聞こえてくる声を子守唄に変える。

「その時が来たら、迎えに行くから」

　だから安心しろと、声は言う。どこか優しい響きで。

「必ず行くから、待っていろ」

　独りになんて、しないから。

　そう言われている気がして、美邑は笑って、闇に身を委ねた。

　――これは夢だ。

　幼い自分を離れた場所で俯瞰しながら、美邑は自分に言い聞かせた。

　これは夢。現実にあったことかなんて、分かりはしない。

　それなのに、泣けてきてしまうのは何故なのか。

　ユニコーンなんてもう信じられない美邑には、分からなかった。