千切れた心臓は扉を開く

17-4 思い出

　幼い二人が仲良くなるのに、そう時間はかからなかった。

　夏休みが明けるまでの残り短い期間、美邑は毎日のようにモモと遊んだ。

　モモの家も、電話番号も知らなかったが、遊ぶのに困ることはなかった。美邑が会いたいと思うと、大抵モモはなにくわぬ顔をしてひょいと現れた。

　モモには、不思議となんでも話すことができた。神隠しにあったことも、それから妙に力が強くなったことも、それらのせいで新学期が不安で仕方ないことも。

　すると、モモは美邑の小さな手をぎゅっと握り、「大丈夫」と笑うのだった。

「怖いことは、全部忘れちゃえば良いんだよ」

　それは、美邑の心を優しく甘やかす言葉だった。

　そして、新学期。

　登校した美邑に、同じクラスの男子が声をかけてきた。

「川渡さぁ、夏休み中、行方不明になったってまじかよ」

　美邑はぎくりと身体を強張らせた。なんと答えるべきか分からず、ようやく出たのは「覚えてない」という言葉だった。

「覚えてないって、ウソつくなよ。なぁ、おまえの家で川渡、いなくなったんだろ？　理玖」

　教室の後ろの席で、荷物を机にしまっていた理玖に、少年が大きな声で呼びかける。理玖はペンケースを手に握りながら、「よく分かんない」と答えた。

「気がついたらいなくて、そんで気がついたらまたいたから」

　「なんだそりゃ」と少年が笑う。理玖はそれに眉を寄せると、ぷいと顔をそらして、空になった鞄をロッカーへしまいに行った。

　少年も、理玖から美邑に視線を戻した。

「なぁ、しかもさぁ。すげぇ力をゲットしたんだろ？　ちょー力持ちになったって」

「……知らない」

　今度は、美邑が少年から視線を外した。だが、少年は諦めない。「おまえ、前からバカみたいに力持ちだったもんな」と顔を覗き込んでくる。

「この前もさぁ、だーれもいないところで、一人でくっちゃべっててさぁ。まじキモかったんだけど」

　意味が分からず、美邑は思いきり顔をしかめた。

「なに、それ」

「だからさぁ。一昨日とか、神社の階段でおしゃべりしてただろ。一人でさ。えっと、夕方くらいに」

　そう言うなり再び、少年は席へ戻ってきた理玖に「なぁ？」と大声で呼びかけた。遊んでいたのか、たまたまなのか――二人は一緒に現場にいたようで、理玖は迷惑そうにしながらも、そっけなく「うん」と頷いた。

　だが、美邑としては納得いかない。一昨日の夕方と言えば、一人ではなくモモと一緒に遊んでいたからだ。

「一人でおしゃべりなんかするわけないじゃん。友達といたの」

「友達って、誰だよ」

　「それは……」と、美邑は言葉に詰まった。モモは最近越してきたのか、この学校に通っていない。仕方なく、「あんたの知らない子」と、ぶっきらぼうに答えた。

　途端、少年は大声で笑い出した。

「なんだそれ。おまえ、お化けと遊んでたんじゃねぇの？」

「なに言ってんの。違うし！」

　ムッとして言い返すが、少年はむしろはしゃいで続ける。

「お化けと仲良し美邑ちゃーん！　化け物の国に拐われて、お化けの友達連れて帰ってきたんだろ」

　けらけらと笑うその姿に、声に、美邑の苛立ちはピークに達した。なにより、優しいモモをお化けと呼ばれるのが我慢ならなかった。

「友達を……友達をお化けって言うなぁッ」