千切れた心臓は扉を開く

17-2 「りっくん」

　手のひらに感じるぬくもりを、握り返して確かめる。ゆっくりと目を開けば、見慣れた笑顔がそこにあった。

　モモ、と呼びかける前に、「起きたのか」という声が別の方向から聞こえてきた。

「おまえ、大丈夫かよ」

「りっくん……」

　出した声は掠れていたが、なんとか相手に届いたようだ。理玖の顔が、少し緩む。

「なんか騒がしいと思ったら、階段の前で倒れてんだもんな。マジ、一瞬死んでるかと思った」

「りっくんが……運んでくれたの？」

　見知らぬ天井。見知らぬ布団に寝かされている自分を自覚し、美邑はゆっくりと訊ねた。

「ん？　まぁ……重かったけどな」

　そう言って笑う理玖に「どーせ重いですよ」と口を尖らし。だがすぐに、顔から力を抜く。

「でも、ありがと」

　「おう」とだけ返事をすると、理玖は頭を掻き、それから少し真面目な表情で美邑を見つめてきた。横になったまま、視線で疑問を投げかける美邑に「あのさ」と口を開く。

「最近、ちょいちょい調子悪そうだし。一度、ちゃんと病院とか、行った方が良いんじゃねぇの？」

　おそらく、善意の言葉なのだろう。確かにはたから見れば、急に早退したり、転んで怪我をしたり、気を失って倒れていたりと、心配になる要素は充分だ。

　もし――それには理由があると知ったら。もし、美邑が本当に鬼に成ると知ったら、理玖はどんな反応をするだろうか。

(やっぱり……馬鹿にされるのかな)

　角を見せてみようかと思ったときも、似たようなことを考えたが。どうしたって、モモのように信じてもらえる気がしない。

　昔だったら――一緒に遊んでいた十年前だったなら、そんな心配などいらなかっただろうに。

　そうだ。あの日だって、理玖は美邑の手をぎゅっと握りしめていてくれた。

『ぜったい、はなすなよ』

　そう言って――。

(あの日……？)

　ふと、自分の思考に違和感を覚える。まだ、なにかを忘れているのだろうか。

　だが、なにを思い出したところで。今更なにも変わりはしない。

「……あのね。あたし……もしかしたら、その。遠くに、行くことになるかも」

「は？」

　急な美邑の言葉に、理玖がきょとんとする。美邑はたたみかけるように続けた。

「それで、最近ちょっと悩んでて。行ったら、帰ってこられるのか、よく分かんないし。それで」

「それ……あの不審者絡みか？」

　不意に核心を突かれ、どきりとする。それは、理玖にも伝わったのだろう。はぁ、と一つ溜め息をつく。

「昨日も、帰り際おかしかったし。結局、親や他の大人に相談してねぇのかよ？」

「う、うん……相談しても、なんて言うか……どうしようもないっていうか」

「馬鹿。だからって、そんな倒れるほど一人で悩んでどうすんだよ」

　濁そうとする美邑に、理玖はどこまでも正論を投げつけてくる。思わず、モモの手を握る力を強くする。ちらりと見やると、モモは苦笑に似た笑みを浮かべていた。

「ミクちゃんの、思う通りにした方が良いよ」

　そう言われると、やはりダメもとでも、打ち明けたくなる。本当のことを。

　理玖は、「まったく」という顔をしてこちらを睨むように見ていた。それだけ、心配してくれているのだろう。なら――。

「その。あたし……」

「ほんと、マジ死んでるかと思ったんだからな、こっちは」

　美邑の決死の言葉に被さるようにして、理玖が言う。

「ご、ごめんなさい」

「謝んなよ。ほんと、お前はそうやって、すぐ謝ったりへらへらしてその場を誤魔化したりとか、多過ぎなんだよ。周りにいらない気ばっか使うから、アホどもがつけあがるんだ」

「アホ……って？」

　思わぬ言葉にきょとんとなると、理玖は「きまってるだろ」と続けた。

「この辺の同級生どもだよ。ちょっと力が強いからって、化け物だなんだって、田舎もん丸だしの迷信を、十年近く引きずりやがって」

　それは。

　美邑にとって、予想外の言葉であった。

　「化け物」と罵られ続けてきた美邑からすれば、同級生たちがそう言ってくるのは当たり前のことであったし、理玖もその一人だと、そう思い込んでいた。理玖は罵ってこそこなかったが、長いこと傍観者だったからだ。

　美邑の表情に気づいたのだろう、理玖は罰の悪そうな顔をして、少しだけそっぽを向いた。

「だから、おまえが一人でへらへらめそめそしてばかりいたから、そういうとこには俺だってむかついて……まぁ、ガキだったなって、今は思うけどさ」

「……」

　そういうものなのだろうか――そういうものなのだろう。

　閉鎖的な環境に置かれれば、視界が狭くなるというのは、きっと誰だってそうなのだ。美邑が、化け物と罵られるのをいつしか「仕方がない」と思っていたように。へらへらと笑って、波風立てないようにしていたように。

「……ごめん」

「謝んなよ。つか、俺こそ……悪かったな」

　ぼそぼそと、理玖が呟くように言う。それに、美邑は寝たまま思いきり首を振った。頭はまだ少し痛かったが、そんなことが吹き飛ぶくらいに、今は胸がいっぱいだった。

「いや……まぁ、だからさ。あんま一人で抱え込み過ぎんなよ。そんな、倒れるくらいにさ」

「……うん」

　理玖の言葉は心強いが、同時にきりりと首を絞められる心地がした。

(化け物だなんだって、田舎もん丸だしの迷信――)

　「田舎もん丸だしの迷信」に悩まされているのだと、どうして相談できるだろうか。その、迷信そのものに成り果てようとしているというのに。

　息を深くつき、起き上がるために手を床につく。

「おい、まだ寝てろよ」

「でも、そろそろ帰らなきゃ」

　幸い、痛みも堪えきれるほどになってきた。このタイミングを逃したら、また痛みだすかもしれない。それが、怖い。

　だが、理玖は更に「いいから」と引き留めてきた。

「さっき、おまえん家に電話したから。親父さんが迎え来るって」

「そんな。すぐ近くだし、そんな迎えに来てもらうほどじゃ」

　むしろ慌てて身体を起こそうとする美邑に、理玖は少し怒ったように「馬鹿」と語気を強くした。

「あんなとこに、一人でぶっ倒れてたヤツ、そのまま帰せるわけねぇだろ。じいちゃんも、迎え呼んでやれって」

「え……」

　そのときだった。ぱたぱたと、慌ただしい足音が廊下から聞こえてきた。