千切れた心臓は扉を開く

第十六章 笑う鬼

16-1 知っている

　森から出たとき、日はすでに高く昇っていた。そろそろ、昼だろうか。時間の流れが、森の中と外とで違うような錯覚さえ覚える。

「貴様が実を口にしたのは、俺にも責がある」

　前にいた朱金丸が、こちらを見下ろしながら、ぽつりと呟いた。言葉の意味が飲み込めず、美邑は目をぱちくりとしばたかせる。

　そんな美邑を見て、朱金丸の口許がわずかに弛んだ。

「……貴様が鬼へと変じきったとき、俺が必ず迎えに行く。それまでは、せいぜい人間として心残りのないようにしておけ」

　美邑がなにかを言い返す前に、朱金丸は再び森の中へと姿を消した。思わずまた森へと身を乗り出しかけたが、美邑は頭を横に振り、小さく溜め息をついて境内を歩き出す。

　幼い頃に、妖質の詰まった実を食べたがために、先祖である蛇鬼の遺伝子が覚醒し、鬼へと変じつつある――そんなことを、今一つどう受け止めるべきなのか、美邑にはまだ分からない。

　ただただショックであるというのが、正直なところだ。これからどうするべきなのかも、結局分からないまま。

「あたし……なにしてんだろ……」

　ぽつりと呟いた、その言葉に。

「なにを、そんなに悩んでいるんだい？」

　大きくもないのによく通る声をかけてきたのは、昊千代だった。紅い瞳をにこりとさせて、拝殿の屋根に腰かけている。足をぶらりとさせると、自然な動きでトンと降りてきた。

「昊千代…さん。どうして、ここに」

「もちろん、君に会いたくて」

　全く邪気を感じさせない笑顔で、昊千代が言う。ついほだされたくなるその笑みに、美邑はぶんぶんと首を横にした。

「あのっ！　一緒には、行けないですから。あたし」

「そんなに、怖がらなくても良いのに。寂しいなぁ」

　言って、苦笑する様は言葉通りに寂しげで。それだけで、美邑はなんとも言えない、悪いことをしたような気分になってしまう。

　反射的に、一歩前へ踏み出しかけるが、なんとか思い止まったのは、頭に両親の顔が浮かんだからだ。

　美邑を「家族」と呼び、連れ去ろうとした「鬼」。決して、警戒しないで良い相手ではない。

　美邑は一度、唇をきゅっと結び、改めて昊千代を見た。その柔らかな眼差しに、ふと頭の隅で引っかかるものがあった。

「……あの」

「『裏側』のこと、聞いたんだね」

　昊千代がさらりと言うのを聞き、思わずぴくりと肩が跳ねた。それを見た昊千代が、尚更に笑みを深くする。

「僕らのもとへ、戻ってくる気になった？」

「戻るもなにも……あたしは、別に」

　そう、へらりと笑う美邑を、昊千代はじっと見つめていた。そっと、細い指をこちらに向けてくる。

「角に、目。順調なようだね」

「っ、あなたが触ったから、こうなったって。朱金丸さんから、聞きましたけど」

　精一杯に声を怒らせて言うが、昊千代はどこ吹く風だ。「おかしいな」と、小馬鹿にしたように笑う。

「朱金丸が、そんな不正確な表現をするとは思えないけれど」

「確かに……ちょっと、ニュアンスは違いましたけど。でも、あたしにとっては同じことです」

　美邑にとっては、掛け値なしに正直な思いではあった。それも、昊千代は笑って取り合わない。

「僕はきっかけに過ぎない。君が鬼に成るのは、結局、君が鬼でしかないからだよ」

「そんなの……」

　言い返そうとした言葉が詰まった。先程聞いたばかりの、蛇鬼の話が脳裏によみがえる。

　途端、言葉の代わりに両目から涙が溢れた。両手を胸元で握り、顔を上げてぐっと昊千代を睨む。

　だが。そこに、昊千代はいなかった。

「怖い顔」

　声が耳元で聞こえる。冷たい指が頬をなぞる感触に、身体が固まる。

「誤解しないで。僕は、君と仲良くやりたいんだ」

　いつの間にか真横に移動してきていた昊千代が、あくまで優しい声で囁く。それを、嫌だと感じない自分に納得がいかず、美邑は敢えて思いきり手を振り払った。

「あたしはっ！　あなたの家族なんかじゃないッ」

　涙に歪んだ視界に、きょとんとした昊千代の顔が入る。構わずに、美邑は怒鳴るように続けた。

「あたしの家族は、お父さんとお母さんだけだものっ。だから、これ以上……！」

　言いかけた言葉は、しかし固まって止まってしまった。

「『これ以上』……なに？」

　昊千代が、穏やかな声で訊ねてくる。だがその顔を見た美邑は、それ以上なにも言えず、首を振って走り出した。

　怖い、怖い、怖い、怖い怖い怖い怖い怖い怖い――。

　美邑の言葉を聞いていた昊千代の顔は、変わらずの笑顔であったが。その紅い目には、酷く冷たい色がさしていた。

(知ってる――)

　確かに、あの目を美邑は知っていた。

　あれは。

　あの目は。

　鳥居をくぐり、階段を駆け降りる。あと少しまで来たところで足がもつれ、悲鳴と共に一番下まで転がり落ちた。

「……っ」

　痛みにうめきかけるが、ふと暗くなった周囲に、ハッとして顔を上げる。

　顔がドロリと崩れた、巨大なスライムのような奇っ怪な化け物が、間近にたたずんでいた。

「ナラズ……」

　今朝、美邑の後をついてきていたモノだ。まだこんなところにいたとは。

(取り込まれる……)

　確か、そんなことを以前、朱金丸が言っていた。

　もし、これに取り込まれたら、自分もこの醜悪な化け物の一部になってしまうのだろうか。

　誰にも相手にされず、ただ、取り込む相手を探し求め、喰らうだけの、そんなモノに。

「いや……」

　声が震える。痛みと恐怖で立ち上がることもできず、のったりと距離を縮めてくるその、生き物ですらないモノを、美邑はじっとただ見ていた。

　ナラズの体液が、悪臭を放ちながら足のすぐ側に落ちる。ゲル状の身体が、美邑に覆い被さろうと、でろりと伸びた。

「ひ……っ」

　思わず、目をつぶりそうになる――が。

　ナラズの身体が、突然四散した。びちゃりびちゃりと、弾けた身体の大半が、美邑に降り注ぐ。ぬるいゼリーのようなモノが、頭に、顔に、胸に、足に力なくまとわりつく。

「ぁ……」

「成り損ないが、でしゃばるからだよ」

　ナラズがいたはずの場所にたたずみながら、軽い口調で昊千代が言う。

　いつの間に、など。もう、どうでも良かった。美邑はナラズの残骸を拭うこともせず、ただ固まりながら、昊千代の笑顔を見つめることしかできなかった。

「僕の大事な美邑を取り込もうだなんて……一体、僕がどれだけ待ったと思っているんだか。まぁ、ナラズじゃ『思う』だなんて高尚なこと、望めないだろうけど」

　「ねぇ？」と、何事もなかったかのように、昊千代が笑いかけてくる。

　その目を、美邑は知っていた。

　何年も前から。

　それは――昨日と、そして神隠しのあの日。

　御神鏡からこちらを見ていたものと、同じ目だった。