異世界召喚されたので、『世界の敵』はじめました

第57話 暴かれる秘密

「では――今度は、セツナ様の隠し事について、おうかがいしましょうか」

　ジャファルの口にした一言で、室内の空気が一気に張り詰めた。

　俺は思わず、隣に座ったラグナルを見てしまいそうになったが、なんとか自制した。

「……一体何の話だ？」

「ごまかす必要はありません。イヴリスもとっくに勘づいているでしょう」

　ジャファルが一瞥すると、イヴリスは驚いたように彼を見返した。

「ありゃりゃ……ジャファルくんも気づいてたんだ。さすが鼻が利くなぁ」

「皮肉のつもりかもしれんが……今回の場合、本当に『鼻が利いた』形だな」

　前置きしてから、ジャファルは再び俺に視線を戻す。

「セツナ様、あなたを召喚したのは一体誰ですか？」

「……………………」

　いきなり核心に触れられ、俺は思わず言葉を失った。

　その反応で急所をついたことを確信したのか、ジャファルは容赦なく追い打ちをかけてくる。

「勇者召喚の儀には膨大な魔力と、あらゆる属性魔法を行使できる人間に限られます。その条件を満たせる人間はそう多くありません。各国に数人しかいない大賢者か、魔法能力に特化した勇者様か、あるいは……破壊神の魂を受け継ぐ『虚無の因子』か」

「ギジェンの大賢者は前の勇者召喚で亡くなってるし、ウィスリア法国や旧アステア王国領なら、誰にも知られずにヴェラード領までたどり着くのは無理だもんね〜。唯一可能性があるのはバルディアだけど、大賢者がいたはずの王都は崩壊しちゃってるし」

「つまり、容易に思いつく答えはひとつしかありません」

「魔法特化型の『虚無の因子』、バルディアの『混血の魔女姫』ちゃんね」

　思わぬ連携プレーに追い詰められ、とっさに抗弁できなかった。

　数秒の沈黙でようやく冷静さを取り戻し、俺は口を開く。

「……実は、召喚された時のことは覚えてないんだ。なんだ？　その、混血の魔女姫ってやつは」

「シラを切っても無駄です。わたしの嗅覚は正確に人種を嗅ぎ分けます。この家には、この国にいるはずのないエルフの臭いが残っています」

「それに、別室にすごい魔力反応があるね〜。ヴェラードにこれだけの魔力を持ってる人、あたしを含めてもそんなにいないはずなんだけどな〜」

　…………クソっ。こいつらの索敵能力を甘く見ていた。

　というか、ジャファルのはともかく、イヴリスを『鑑定』した時に『魔力感知』が出た時点で警戒して然（しか）るべきだった。

　俺が再び固まってしまっていると、ジャファルは俺にとどめを刺してくる。

「かの姫君が幽閉されていたのは、確か国境際（ぎわ）の森向こうの砦でしたね。地理的にもセツナ様の召喚場所として符合（ふごう）しますね。なにか誤りはございますか、セツナ様？」

　反論できる場所を探してみるが、とてもではないが無理そうだ。

　しばらく黙り込んだ後、俺は観念してため息をついた。

「…………クソったれ。全部わかってやがったのか」

「ごめんね〜、セツナ様。ちょっとイジワルだったかな？」

　イヴリスがすまなそうに両手を合わせて見せるが、彼女のテヘペロ顔はまるで悪びれてるようには見えない。

　頭痛を押さえ込むように眉間を指で押さえてから、俺は二人に視線を戻す。

「……それで、『虚無の因子』――アトリの処遇はどうなるんだ？」

「んー。ギルドとしては、『虚無の因子』を取り扱ったことはないので、なんとも言えないかなぁ〜」

「そうなのか？」

「そうなのよ〜。ほら、『虚無の因子』って三百年前の勇者様の末裔じゃん？　で、三百年前の勇者様ってみんな王族と結婚してるわけだから、『虚無の因子』は王族に管理を任せるのが慣例になってるんだよね〜。うちの国の『虚無の因子』も、まさにそんな感じだし」

　なるほど。理屈としてはわからんでもないか。

「あ。でも魔女姫様ってバルディアの人なわけでしょ？　この場合、バルディアに送還するのが正しいのかな？」

「バカを言うな。魔物で崩壊寸前の国に返して、むざむざ魔物どもにくれてやる必要などないだろう」

「じゃあ、ギジェンの皇族が管理する感じになるのかな？　それとも、例外的にギルドで預かっちゃう？」

「いずれにしても、まずは国で預かるべきだろう。保護したのは我が領の領民だし、なにより『虚無の因子』であろうと不法入国であることに変わりはない」

「ちょっ、ちょっと待ってくれっ！」

　話の流れがきな臭い方向に向かっているので、俺は思わず声を上げていた。

「アトリは俺の連れだ！　悪いが、勝手に連れてってもらっちゃ困る！」

「セツナ様、慈悲深いお心は素晴らしいですが……『虚無の因子』と行動をともにするというのは、あまり現実的ではありません」

「……どういう意味だ？」

「さきほど述べましたが、勇者様は破壊神や創造神を討滅する存在です。対して、『虚無の因子』は破壊神の魂の欠片を宿す者……本来、天敵同士の立場なのです。仮にそこを譲（ゆず）ったとしても、『虚無の因子』を連れて魔物の潜むダンジョンを徘徊するなど、人類全体を脅かす行為です」

「そだね〜。正直、ギルドの支部長としても、『虚無の因子』をパーティーに入れて冒険者登録するのはおすすめできないかな〜。大体、冒険者って基本遊撃隊みたいな感じだから、守備とか護衛には向いてないんだよね〜。正直、そういうのは国の正規軍に任せたほうがいいと思うよ？」

「そ、それは……でも……っ」

　反論したい気持ちばかりが先走るが、正論過ぎてなにも言い返せない。

　隣のラグナルを見やるが、やつは黙したままフォローしてくれる気配もない。

　玄関先で控えているラゴスは、アトリのことは明かしていなかったので当てにはできない。

　ならば――いっそ思い切って、感情に訴えるしかないか。

　俺は戦略を切り替えると、テーブルに両手をついて頭を下げた。

「……頼む。アトリのことはそっとしてやってくれ。あいつは今まで、ずっと幽閉されて暮らしてきたんだ。少しだけでいい。あいつに自由な時間を与えてやって欲しいんだ。その代わり、俺の力をなにに使ってくれても構わない」

　長い沈黙の後、返ってきた反応は――ジャファルの冷たい声だった。

「セツナ様、どうやら誤解されているようですね」

「……どういうことだ？」

「『虚無の因子』は人類の敵……とまでは言いませんが、ひとたび魔物の手に渡れば、なにが起こるかわからないほどの危険をはらんでいます。それをこんな……兎耳種（ラビリス）や猫目種（キャトラス）ごときの薄い戦力で警護しようなど、正気の沙汰ではありません」

「そこは、守備隊の戦力を派遣するなり、兎耳種や猫目種の居住区を移すなり、やりようはあるだろ！」

「確かに、やりようはあるでしょう。しかし……なぜ（・・）、我々がそんなことをせねばならないのです（・・・・・・・・・・・・・・・・・・・）？」

　鋼の刃のように冷たく硬い声で、ジャファルは容赦なく攻め立ててくる。

「『虚無の因子』を守るという目的なら、『虚無の因子』だけを警護の固い場所に移動すればよいだけです。そのほうがより安全に護衛できるでしょう。だというのに……なぜ、わざわざこの劣等種（・・・）たちにまで配慮する必要があると？」

　最後の言葉を言う時、ジャファルはゴミでも見るような目でラグナルを一瞥した。

　そして、俺はようやく理解する。

　この荒（すさ）んだ都市を統治しているのは、この男だということを。

　獣人種（セリオン）が持つ弱者への差別意識は、こいつが助長させたものだったのだということを。

　ラグナルがこの男の意見に、一言も異を唱えなかった理由を。

　そして――ジャファルがずっと、アトリのことを名前ではなく、『虚無の因子』と呼び続けていたことを。

　やつは有無を言わさぬ鋭い眼光で、一方的に宣言する。

「残念ながら、セツナ様を我が軍に迎え入れることは叶いませんでしたが……『虚無の因子』につきましては、我が軍で責任を持って預からせていただくとしましょう」