ペンギンエボリューション

第2話 ペンギンに質問する

　よく食べるねー、この子。

　箸は使えないから手掴みだけど、なかなか上品な食べ方をしている。

　胃もこんなに発達して、そりゃお寿司も受け付けるわけだ。

　……とペンギンの進化に感心していた傍ら、ずっと私は気になっていることがあった。

　なぜ、この子は人間社会に来たのか。

　しかも行く宛もなく。

　とりあえず空腹は気の毒ということで、お寿司を食べ終えてから私は質問した。

「なぜ人間社会に来たの？」

「それは、この世界に憧れを抱いていたからです！」

　元気な返事を聞き、私はホッとした。もしや壮絶な理由じゃ……と少々不吉な予想もしていたからだ。

「憧れ……お寿司も？」

「はいっ！」

「でもさ、この暑い中よく歩けたね。疲れたでしょ」

「ああ、それに関しては大丈夫です」

　涼しく答える様子を見て思い出した。そうだ。屈強な体を手に入れて、戻ってきた脱走ペンギンがいたな。もしかしたらペンギンって、人間より逞しかったりして……。いや、それでも危険と隣り合わせなのはアウトだ。

「まあ、あなたが元気で良かったよ」

「ありがとうございます。しかし野津（のづ）さんに」

「ああ、私のことは渚（なぎさ）で良いよ」

「はいっ。僕は渚ちゃんに会わなかったら、一体どうなっていたことか……恐ろしい」

「ちょっと厳しく突っ込むよ。あなたは無計画で、この世界に飛び込んだってことだよね？」

「……そうです」

「ダメじゃん、危ないよ。どうして準備が不十分なままで来たの？　何が起こるかわからないのに」

「……かわいさで乗り切れると思っていました。ほとんどの人間は我々ペンギンが大好きです。それなら歩いていれば、人間の誰かに拾ってもらえる。甘く考えていました。ああ、情けない……」

「……」

　やっぱり逞しいわ、この子。

　心身共に。

　初対面の私にお寿司をお願いするし、かわいいって自覚しているし、すごい自信（と甘い考え）を持って人間社会に向かっていったのだから。

「でもっ！」

　お、元気な声が出た。

　もう上を向いてキラキラしているよ、この人……いやペンギンか。

「こうして渚ちゃんに拾ってもらいました。お願いしますっ、どうか僕をこの家に」

「あー、それはやめといた方が良いよ」

「えっ……」

　私の返事を聞いて、ペンギンの表情が曇った。

「私、ハズレくじだから。他に行きな。あなたには、もっと良い場所があるはずだよ」