秘密兵器猫壱号

第5話 南氷洋波高し その三

「いいからやるんだ。ピーター」

　声の方を見ると、見覚えのある男がいた。

　モジャモジャの顎髭を生やした中年の白人。直接会ってはいないが、奴は有名人だ。シー・ガーディアンのリーダー、ポール・ニクソン。

　ポールはライフル銃を一人の青年に差し出していた。しかし、青年は銃を受け取るのを嫌がっている。

「いやです。僕は鯨を守るためにここへ来たんだ。なんで鯨を撃たなきゃならないんだ」

「いいかよく聞け。俺達が守るべきは、野生の鯨だ。だが、あのシャチは違う。あいつらは日本人（ジャップ）の家畜だ。その証拠に俺達を襲ってきた」

「でも、仲間を助けてくれました」

「海に落としたのもあいつらだ」

「だけど、ここでやってることは世界中に動画配信されているんですよ。シャチを撃つところをスポンサー達に見られたら」

「大丈夫だ。今はダミーの映像を流している。誰も見ていない」

「しかし」

「今、海洋生物に対する生態的なホロコーストが行われている。俺達の敵は人間だけじゃない。人間に協力して魚介類を餌としている家畜も地球上の破壊者だ。つまりあのシャチや、魚を主食としている猫も、俺達の敵だ」

　なんですとう!?　という事は、俺、この船にいるとかなり危ないのでは……

　隠れないと。

　歓声が上がったのはそのときだった。

　桜花に乗せられた二人の人間が縄ばしごで船に上がってきたのだ。

　桜花は人間を下ろすと、海に潜っていった。

　良かった。これで撃たれ……あれ？

　海面が突然盛り上がって桜花がジャンプしてきた。

　バ……バカ!! 早く逃げろ!!

　桜花は再び海面に飛び込む。

　水しぶきが甲板に降り注いだ。

　俺も含めて甲板にいた人間達はずぶ濡れだ。

　ポールが小刻みにふるえている。

　怒っているようだ。

　桜花が再び海面から飛び上がる。

「この化け物め!!」

　ポールはライフルをシャチに向ける。

　その時、俺は考えるより先に身体が動いていた。桜花を助けたいという思いから。

　ポールが引き金を引こうとしたまさにそのとき、俺は奴の顔面に猫パンチを見舞った。

　パン!!

　ライフルは大きく狙いを逸れる。

「なんた!?　この猫は」

　そうしている間に桜花は再び海面に飛び込んだ。水しぶきが甲板に降り注ぐ。

　今のうちに隠れないと。こいつらにとって俺は保護の対象ではないらしいし。

「ポール!!　大変よ!!」

　メンバーの中にいた東洋系の若い女がiPhoneを翳して叫んだ。

「今の映像がネットに流れているわ!!」

　トロンの奴、やったな。

「何？　今はダミーの映像を流しているはず」

　いかん。奴ら一斉に船内に入っていく。

　早く、トロンを逃がさないと。

　通信機で……やべ!!　電池切れだ!!

　俺は窓から船室に飛び込んだ。

　ちょうどトロンはコンピューターを操作しているところだった。

「にゃあ!!　にゃにゃあ!!（トロン。逃げろ!! 奴らが来る）」

　トロンは振り返る。

「うき？」

　おい、俺に猿語は……いけね。俺に猿語が分からないように、トロンに猫語は分からない。

「トロン!!　逃げろ!!　奴らが来る」

　改めて、人間の言葉で言ってみた。

「ウキー!!」

　トロンは俺の背後を指さす。

　え？　もしかして？

　俺はそうっと振り返った。

　部屋の入り口にポールをはじめ、数名の人間が呆然と俺達を見ている。

「ピーター。おまえ、この猿にコンピューターの使い方を教えたのか？」

　ピーターは慌ててポールに向かって首を横に振る。

「とんでもない!!　頭のいい猿だと思っていたが、まさかコンピューターを操れるなんて……」

「それとこの猫、今変な鳴き方しなかったか？」

「人間の声みたいな……」

　しめた。こいつら、日本語が分からないようだ。これなら、変な鳴き方をする猫と思われるだけで済むかも……

「人間の言葉よ」

　さっきの東洋系の女が進み出る。

「本当か？　モモコ」

　モモコ？　こいつ日本人か。

「今の間違えなく日本語よ。『逃げろ。奴らが来る』って言ってたわ」

「なに!?　おまえら、逃げ道を塞げ!!」

　ヤバい。こうなったら予定より少し早いけど……

　俺は前足を首輪に当てた。首輪に付いてるスイッチを探り当てる。

　爪を立ててスイッチを押しこんだ。

　ズガーン!!　船内に爆音が轟いた。

「なんだ!?　何が起きた？」　

　さっき俺達が船内に仕掛けた爆弾が一斉に爆発したのだ。同時に発電機が止まったので室内の照明が消える。

　トロンはその隙に窓から外へ。

　俺は奴らの足下をすり抜け通路へ逃げた。

　甲板へ出たとき、トロンは桜花の背中に乗って海上へ逃げ出していた。

　ほっとするのもつかの間。ポール達が船内から出てくる。海上にいるトロンと桜花はすぐに見つかってしまった。

　ポールがさっきのライフルでトロンを狙う。

　何が動物愛護だ!!　この偽善者め!!

　俺はポールに向かってジャンプ。今度はさっきの肉球ぷにぷに猫パンチとは違うぞ。

　爪を出して思いっきりポールの顔をひっかいた。

「うわわ!!」

　ポールはライフルを落とす。ライフルは甲板の上を滑っていき海に落ちた。

「このクソ猫が!!」

　ポールは俺に捕まえようと飛びかかる。

　猫の素早さを甘く見るなよ。

　俺はひらりひらりとポールの手をかわし続ける。

「まて!!　このクソ猫!!」

「にゃあお(ここまでおいで)」

　俺はポールの頭の上に乗った。

「やめろ!!　頭に乗るな」

　やーだよ。

　ポールは俺を捕まえようと頭に手を伸ばした。しかし、俺はすでにそこにはいない。

　上空から急降下してきたサムがポールの頭の上にいた俺の首輪を掴んで空に舞い上がっていたのだ。

　あれ？　足に何か引っかかってる。

　なんだ？　この毛の塊みたいなのは？

　下を見るとポールの頭が妙に光っている。あれ、あいつの髪の毛は……もしかして、これはズラ!?

　あいつ禿だったのか。

　下でポールが何かを叫んでいる。

　武士の情け。これは返してやろう。

　甲板に落ちたズラを拾ったポールは恨みがましい目でこっちをにらんでいる。

　怖ええ……

「サム!!　フルスピードで八雲へ逃げるぞ」

「ガッテン!!」

　こうして俺達の作戦（ミッション）は終わった。

　だが、この後、俺達に過酷な運命が待ってるなんて、この時は想像すらしていなかった。