幸せの光

〜君が教えてくれたもの〜

　そこは、どこまでも続く闇の中だった。

　勿論、比喩ではあるが、当時の僕には本当に闇に見えた。優しかった両親とは生き別れ、引き取られた親戚からは虐待の日々。目を閉じ、耳を塞ぎ、物陰に隠れ、その日が、いや、世界が終わることを心の底から願っていた。幸せだった日々は、過去のものでしかなく、未来は絶望でしかない。苦しみに耐えきれず、自らの手で命を絶とうと決心した時、一つの白く細い手が差し出された。

「ねぇ、どうしたの？」

　その声に反応し顔を上げると、髪はセミロングで切りそろえられ、端正な顔立ちをした少女が、首を傾げていた。僕がその言葉に答えられずにいると、彼女がニカッと笑って言った。

「一緒に行こうよ」

「行く、って何処へ？」

「外の世界。もっと明るいところ」

「そうか」

　そう言って彼女の手を取ると、彼女は心底嬉しそうに笑った。

　そうして少女に手を引かれてやってきたのは、多くの人が行き交う通りだった。

「ここは何処？」

「この通りは、『アルメリック通り』って言って、この国でいちばん大きいの。もしかして、ここにも来たことがないの？」

　少し驚いたような顔をして尋ねてくる少女の顔を横目に見ながら、僕は周囲を見渡す。行き交う多くの人が、幸せそうな顔をしている。僕とは正反対の人達ばかり。

「うん。叔父さん達に引き取られてからは、一度も外に出たことがなかったから」

「そうなんだ。じゃあ、今日は目一杯楽しまないとね！」

　そう言って、スタスタと僕の手を引きながら歩いていく彼女に、僕が抱いていた疑問を投げかける。

「ねぇ、君は誰なんだい？なんでここまでしてくれるの？」

　当然の疑問だった。価値もない自分になんで手を差し伸べてくれたんだろう、と。

「私の名前はアナスタシア。アナって呼んでね。君を連れ出した理由はまた後で話すよ」

　そう言った彼女の顔は、僕には眩しすぎる笑顔だった。

「それで？あなたの名前は？」

「僕はジークフリード。」

「そう、じゃあ『ジーク』って呼ぶわ」

　そんな会話をしている間に、鼻腔をくすぐる甘い匂いがしてきた。気になって匂いがする方に目を向けると、そこでは、リンゴに何か液体状のものをかけていた。

「あれは何？」

「ん？あー、あれはりんご飴って言ってね、リンゴをさらにあまーくしたものなの」

「さらに甘く……」

「気になるの？じゃあ、買っくるからちょっと待ってて」

　アナは駆け足でりんご飴とやらの売店に向かうと、30秒位で両手にそれを持って帰ってきた。

「本当はジークの分だけ買うつもりだったんだけど、間近で見るとどうしても食べたくなっちゃって買っちゃった」

　そう言いながら、片方を差し出してくる。恐る恐る表面を舐めてみると、

「甘い……」

「あっ、ダメだった？」

「いや、美味しい」

「よかったー。気になるものがあったらなんでも言ってね。お金には余裕があるから」

　その後も、2人でアルメリック通りを歩き、色々なものを食べたり、買ったりした。ここに来たのは朝だったはずなのに、気が付けば日は傾き、夕暮れ時になっていた。

「あーあ、こんな時間かー。もう来てるはずよね。ちょっと急がないと」

「急ぐってどこに行くの？」

「大丈夫だよ。置いていったりしないから。取り敢えずあそこの門まで行こう」

　少し走ると、見えてきたのはとても大きな門だった。

　その脇には大きく、また、装飾華美という訳では無いが、高級さを感じられる馬車が止まっていた。

御車台には、背筋を伸ばした初老くらいの男性が座っていた。

「おーい。アンスバッハ、来たわよ」

「おや、お嬢様。少し約束の時間から遅れられたのではありませんか？」

「待たせてしまったようでごめんなさいね。でも、久しぶりに楽しかったものですから、少々時間を忘れていましたわ」

「左様でございますか。して、そちらの彼が例のー」

「ええ。」

「では、お嬢様とジークフリード様、こちらにどうぞ」

　会話についていけず、棒立ちになってしまっていたが、アンスバッハという人に導かれ、僕は馬車に乗り込んだ。

　馬車に揺られること数刻。「到着致しました」という声で、僕は目を覚ました。倦怠感に支配された体を起こすと、出発した時には目の前に座っていたアナの姿が消えていた。

「あの、すみません」

　馬車を降り、御車台に座るアンスバッハさんに話しかける。

「あぁ、お嬢様いや、アナスタシア様のことで御座いますか。アナスタシア様は、違う御屋敷で降りられました」

「そうですか……」

「お嬢様から伝言を預かっております。」

『また、あなたに会いに行くから。それまで元気でね。』

「とのことでございます」

「ありがとうございます。それで、僕はどうしてここに連れてこられたんですか？」

「それは、アナスタシア様のお父様であり、この国の国王陛下である、『オスカー･フォン･ミューゼル』様がジークフリード様をお引き取りなさったからでございます。これより、ジークフリード様がご成人なさるまでは、こちらの御屋敷でご生活なさることになります」

「そうですか」

「しかし、お引き取りなさると言っても、養子にする訳ではないそうです。なので、ジークフリード様の姓は『ファリド』のままでございます」

「そして今後は私が、貴方様の身の回りのお世話をさせていただきます。よろしくお願い申し上げます」

「こちらこそ、よろしくお願いします。アンスバッハさん、でしたっけ」

「ええ。これからは、爺とお呼びください」

　そうして僕は、屋敷で暮らすことになった。これまでの生活とは一転し、とても優遇されている。

　しかしアナは、いつまで経っても会いにこない。

　僕のことを忘れてしまったんだろうか？時折そんなことを考えてしまう。

　そして、一週間、一ヶ月、一年、そして、数年が過ぎ、僕は成人した。

　今日から僕は働くことになる。勤める場所は王宮である。配属先は今日発表されるらしい。

「爺、準備は出来たよ」

「了解致しました。では、参りましょうか」

「ジーク」

　何処からか声がした。

　僕のことを『ジーク』と呼ぶのは一人しかいない。だが、もう何年も会いに来なかったじゃないか。

「ねぇ、ジーク。聞こえてる？」

「あぁ。」

　そして振り向くと、そこには、

髪をセミロングで切りそろえ、綺麗に整った顔に軽く化粧をした、何年も何年も待ち望んだ少女が立っていた。

「久しぶり」

「遅いじゃないか。何年たったと思ってるんだ」

「ごめんね。でも、これからは一緒だから」

「は？」

「『ジークフリード･フォン･ファリド』に告ぐ。この時をもって、貴公を『第一王女専任補佐官』に任命する」

「へ？」

「あれ？言ってなかったっけ？私、この国の第一王女だから」

「はぁ」

「で？返事は？」

「は！ジークフリード･フォン･ファリド謹んで拝命いたします」

「よろしくね」

　こうして、僕は長年待ち続けてきた少女いや、女性の補佐官となった。

　馬車に揺られながら、横に座る彼女の横顔を盗み見る。とても綺麗になったと思う。きっと、王女と言うからには、婚約者がいるのだろう。それが僕でないのが少々残念である。

　いや、だがいいのだろう。補佐官として、横にいられるのだから。あの日、彼女が僕を暗闇から引きずり出してくれた日、僕は生まれ変わった。死んだように生きていた僕に、『楽しい』、『嬉しい』、『幸せ』、色々な感情を教えてくれた。

　だからこそ、僕は彼女の為に全てを使わなくてはならない。たとえ、それで命が尽きようとも。

「ねぇ、ジーク」

「どうしましたか？」

「長い間待たせてしまってごめんね」

　そう言って、彼女は僕の額に口付けた。

「ちょっっ、王女様！！」

「どうしたの？それに、アナって呼んでって言ったでしょ」

「そういう問題ではありません！王女様なのだから婚約者様がおられるのでしょう。このようなことをしてはダメに決まってるでは無いですか」

「え？婚約者なんていないわよ」

「へ？そうなんですか？」

「あぁ、そうか。君に言ってなかったっけ。」

「何をですか？」

「私があなたを連れ出した日、あなたは、何故ここまでしてくれるのか？、って聞いたわね。それはね、昔あなたと会ったことがあったからなの」

「そうなんですか」

「ええ。あなたがまだ、本当のご両親と暮らしていた頃、王族主催のパーティがあってね、そこで、私とあなたは、けっ、結婚の約束をしたの。勿論、子供同士の約束事だから、笑い話になったわ」

「そっ、そんなことが……」

　その時、馬車が止まった。

「王女様、補佐官殿、到着致しました」

　その声に反応し、外に目を向けると、そこは、王族のみが立ち入れる敷地だった。

「あの日、あなたに誰なのか聞かれて、少しがっかりしたわ。当然よね、自分だけが覚えていて、相手に忘れられていたんだから」

「ごめん」

「いいのよ」

　そうしてアナは、庭の方へ少し歩いてこちらを向く。

「今日はね、無理を言ってここに連れてきてもらったの。」

「ねぇ、私の15年越しの願いを叶えてくれる？」

　あぁ、なるほど、そういう事か。それなら最初からそう言ってくれればよかったのに。悩んでいた僕が馬鹿みたいじゃないか。ずっと、君の隣にはいられないと思ってた。でも、

「あぁ、勿論。アナ、僕と結婚してもらえますか？」

「へ？結婚！？」

　僕がプロポーズすると、アナからすると予想外だったらしく、慌てふためいている。

「違ったのか……」

「いや、だって、まず恋人からなんじゃ」

「あ！いや、でも、王族に恋人なんているのか？」

「わかんないわよ、でもいきなりプロポーズされるなんて、驚くに決まってるでしょ」

　あぁ、でも、僕にはこの言葉しかないよ。だって、離すわけにはいかないんだから。

「ねぇ、アナ」

「何？」

「僕と結婚してもらえますか？」

　アナは、顔をリンゴのように赤くして答える。

「ええ。勿論よ。でも、幸せにしてくれないと困るからね」

　そう言って笑う彼女の笑顔は、相変わらず眩しかった。しかしそれは、今の僕には幸せの光に見えた。

　幸せにするよ一生。

　だって君がそれを教えてくれたんだから。