ババマギア・ブラッディナックル

白い煙

　静かな流れの川べりに建つ平屋で、静江は誰にともなく言った。

「もう、やめにしないかえ」

　顔から生気が抜け落ちている。

　隆が亡くなってから一週間ほどたったある日、一通の書類が届いた。大家の都合による立ち退き通知書だった。抵抗するつもりもない静江は、宗二の家に住まわせてもらうことを決めた。荷物もすでにまとめつつある。

　少しだけ、この立ち退きすらも香の企みかと思ったが、今となってはどうでもいい。

「家族を守る為にやるって言ってたけど、病気で死なれちゃあね」

　独白かと思われる言葉に応じる者がいた。

「それは困るよ。シズヱほどのババマギアは他にいないんだ。やめるのはまだ早い」

　リキューは姿を現し、考えを改めるように迫る。

「もう、あたしには関係がない。この家にいるのもあと一週間くらいだ」

「ソウジやリョウコの身に何が起きてもいいのかい？」

　脅迫にも等しい言葉に、静江は首を振って答えた。

「そもそも、あたしがどうにかできるもんじゃないんだ。涼子に会うのも次はあたしの葬式だろうよ。来てくれるかどうかはわからんがね」

「今度はシズヱ以外の人間が、隙（すき）魔（ま）界（かい）で戦うことになる。けどシズヱより強い個体はいないから、ヒトの犠牲は出ることになるよ。それでいいのかい？」

　切り口を変えて詰め寄るも、静江の考えは変わらなかった。

「……今更他人がどうなっても……」

「……」

「……子供一人守れない人間が……」

「そうか、わかった」

　体をくねらせたリキューは、静江の真正面に座りなおした。

「けど、一つだけお願いがある。僕と一緒に隙魔界に来てほしいんだ。シズヱのことを心配していた主様に会ってほしい」

　リキューは後ろ足で立ち上がり、器用にテレビのスイッチを入れてチャンネルをガチャガチャと２へと合わせた。

　◆　◆　◆　◆　◆　◆　

　有無を言わせずといった様子で隙魔界へ連れてこられた静江。いつもは赤銅色の大地を見て寂しさを感じていたが、今はもう何も思うことはない。ただ早く帰って、宗二の家へ引っ越すための荷造りをしたかった。

「どこにいるんだい、あんたの主様は」

「あそこだよ」

　リキューは鋭く尖った尻尾で３時の方向を指した。最初隙魔界に来た時にも確認した建造物がある。以前よりも高さを増し、完成へと近づきつつあるようだ。

「ああ、あんたらの根城だったね」

「うん、肩に乗ってもいいかい？　静江なら小走りですぐに到着するよ」

　リキューは静江の肩に乗り、出発を促した。風を受けながらリキューは話しだす。

「静江が敵を沢山やっつけてくれたおかげで、あそこまで製造をすすめることができたよ」

「別にやりたくてやったわけじゃない」

「最後に確認するよ。静江はもうババマギアにならないんだね？」

　異常な力を持ち、縦横無尽に動き回るのは楽しくもあった。誰も信じないだろうが、若返ることができたのもいい経験だった。現実世界でも自分の体調はどんどん上向いていった。

　なぜか良かったことばかりが思い浮かんできたが、静江の答えは既に決まっていた。

「ならん」

「そうか」

　静江の腹部から、リキューの尻尾が飛び出ていた。背中越しに刺された、と気づく間もなく静江は大地に倒れた。

「さよならだ、シズヱ。君は本当に最強のババマギアだった。ここでの記憶は残らないし、現実世界では人形みたいになるけど、仕方ないよね」

　静江の体はチリのように消えた。リキューはそれを確認した後、一度も振り返ること無く泰然たる態度でその場を去った。

　◆　◆　◆　◆　◆　◆　

　静かな流れの川べりに建つ平屋で、静江は誰にともなく言った。

　もう暗くなりつつある夕方の６時過ぎ。灯りはついていない。

「なんで荷物がまとまってるんだえ？」

　乱暴に荷をほどき、灰皿を取り出す。ピンク色の包装紙が目に入ったが、それが何かは思い出せなかった。きれいな包みだったから、誰かの大事なものなのだろう。

マイルドセブンに火を点け、深く息を吸い込んだ。柔和な表情で煙を吐き出す。

　７時になると隆が電話をくれるのだ。毎日タカシは電話をくれるのだ。

　それまでの間には、たかしという人物が誰だったのか思い出すだろう。

　首を上げる。

　壁の上に遺影が見える。

　乾いた目尻から涙が少し零れ落ちる。

　静江は目を閉じた。考えにふけるように。疲れに沈んだように。

　薄暗闇の中、柔和な表情のままの老婆が吐き出す白い煙だけが、命の存在を映していた。

ババブラ・アイデンティティー　完