ババマギア・ブラッディナックル

茶飲み話

「覚悟ができたら言っとくれ。あんたを待たせちまったんで、それくらいはこっちも待つ」

「覚悟ならできてるよ。どうせこの距離じゃ僕は何もできない」

　カッツォーネは目を閉じ、飄々とした口調で言い切った。家族を守る為とはいえ、できれば戦いたくない静江の殺意が薄くなる。ためらいがそのまま口をついた。

「アンタらは、人間じゃあないんだよね」

「そんな下等生物と間違えられること自体、ひどい侮辱だ」

「じゃあ、人間の言葉を喋るアンタはなんだね」

「好きに呼べ。風の精とでも神とでも」

　意思が通じる。もしかしたら話し合いできるかもしれない。

「アンタらは、なんであたしと、あたしの家族を狙うんだい？」

　いぶかしげに眉をひそめたカッツォーネは、疑問に対して疑問で返した。

「僕らが、人間ごときを狙う？」

　首をひねり、真剣に考え込んでいる。答えは見つからなかったようだ。

「何言ってる？」

「アンタら急進派とやらが襲ってくるから、戦うしかないんだがね」

「そっちが一方的にふっかけてきてるんじゃないか」

「何言ってるんだえ？」

　話がまったく噛み合わず、静江は混乱した。あまりに情報が少なすぎて判断を下せる状況ではない。マイルドセブンに火を点け、大きく息を吸い込んだ。

　仰向けの体勢からいつの間にか起き上がっていたカッツォーネも、ショートホープに火を点けて短く言った。

「だいたいわかった」

　それと同時に、背後の地面から飛び出てきたリキューが尻尾を尖らせ、狂乱の叫び声を上げながらカッツォーネの後頭部へ走らせる。

「なに敵と茶飲み話してるんだババア！　早くトドメを！」

　尻尾の刃は空を切った。カッツォーネは静江の背後へ移動していた。

「そいつ、あんたを騙してるよ」

「敵が嘘ついてるに決まってるだろババア！　早く殺せ！」

　静江は目を細めて薄く笑う。

「不思議だねえ」

　カッツォーネに目を向け、

「さっき殺されかけたけど、アンタの言うことのほうが信用できそうだ」

　終わりなき言い争いの起爆剤を投下した。

「だって、人間ごときに嘘ついたって仕方ないじゃん」

「敵の策略だ！　シズヱ、殺してから話し合え！」

「お前らがその婆（ばー）サーカーを騙して襲いかかって来てるんだろう、一方的に」

「うるせえ、殺すから死ね！」

　力を使い果たし回復途上の風の四天王と、動かない相手くらいにしか強く出れないリキューの戦闘は長くは続かなかった。やがて疲れたのかどうでもよくなったのか、カッツォーネはなにか言いたげな顔で静江を見たが、何も言わずに去っていった。

「で、リキューや」

「なんだよ、ババアが手伝わねから逃げちまったじゃねえか！」

「あたしを騙して何をしたかったんだえ」

　静江の手がリキューへ伸びる。だがそれよりも速くリキューは地面へと消えていた。もとより追うつもりもない静江は隙（すき）魔（ま）界（かい）を脱出した。もう会うこともないだろう。

　それよりも今は、隆の容態が気になる。何かきなくさい。静江は自分を取り巻く全てに騙されているような気さえしていた。