新米冒険者の俺がＡ級パーティーから追放されたお荷物を押しつけられたわけだが、とんでもない美少女ですごい強かった。あと、ちょっと頭おかしい

第55話 潮騒の街からとか、そういうやつ？

　モンペンの街の南側は、どーんと海が広がっている。

　街道をかっぽかっぽと馬車で進んでいたフレイチームは、開けた視界に映る青い連なりに、しばし言葉をなくした。

　ほとんどのものにとって、生まれてはじめて目にする海だ。

　そりゃあ感動して声も出ないってもんですよ。

　無限の波濤（はとう）と潮騒。

　空を舞う海鳥たち。

「すごいわね！　フレイ！」

「ああ……こいつはちょっと言葉が出ないな」

　冒険者になって、いろんなものを見てきたと思ったが、やはりまだまだ世界は広い。

　知らないことがいくらでもある。

　これだから人生は面白い。

　御者台の上、少年のように目を輝かせるフレイだった。

　あ、ちなみに今日はミアが横に座っている。

「こんなすごい景色なんだから、モンペンなんて地味な名前じゃもったいないわよね！」

「街の名前にケチつけるのはどうかと思うんだよ」

　興奮しているエルフ娘に苦笑を向けたりして。

　だったらどんな名前なら納得するというのか。

「潮騒の街とか？」

「それはいろいろやばいからダメだろう」

「なにが？」

「気にするな。タワゴトだ」

　まったくである。

　やがて馬車は街門へと差し掛かる。

　といっても、ザブールほどきちんとしたチェックがあるわけではない。城下町ではないからそんなに気を使わないのだ。

　それに、港を抱えた街だけに交易が盛んなので、出入りの審査を厳重にしすぎてしまうと経済が滞ってしまう。

　フレイが二、三言会話を交わし、ささやかな贈り物（そでのした）を渡せば簡単にＯＫである。

　なのだが、門を通過しようとしたところで呼び止められた。

　高名な冒険者とお見受けする、と。

　なかなか立派な服装をした男性に。

「高名というほどではないかと思うけど、一応はＣ級のチームですよ」

　にこやかにフレイが対応する。

　こういうとき、へんに謙（へりくだ）る必要はない。

　謙遜して得をする場面というのは、けっこう限定されるのだ。

　もちろん偉ぶる必要はもっとないが。

「その若さでたいしたものですな。よければ拙宅に寄っていきませんか」

「……お邪魔させていただきますか」

　少しだけ躊躇ってから、フレイは頷いた。

　これだけ立派な格好をしているということは、町の名士の可能性が高い。そんな人物と、いきなりトラブルを起こすのはよろしくない。

　当たり前の話だが、服装というのはステータスだ。

　貧乏くさい格好をしていたら、それだけでまず舐められてしまう。

　だからこそ豪商や貴族は服装に気を使うし、仕立屋が扱う商品はたいてい高額だ。

　貧乏人には手を出せないほどに。

　その時点で、すでに選り分けは始まっているのである。

「どうぞ」

　手を伸ばすフレイ。

「痛み入ります」

　それを掴み、男が御者台にあがった。

　もちろん案内するために。

　ちらりとフレイと視線を交わしたミアが荷台へと移動する。

　お邪魔虫が乗り込んできたからではなく、仲間たちに行動指針を伝えるためだ。

　到着そうそう、さっそくなにかに巻き込まれたようだ、と。

　男はカラスミと名乗った。

　四十代半ばほどで血色も体格も良い。装身具も高級そうだが嫌味なところはない。ごく自然に裕福さが演出されている。

　そして案内されたのは、まさに大邸宅だった。

「ボクの家の十倍くらいありそうだねー」

　とは、デイジーの感想である。

　ちなみに彼の実家はザブールでそこそこの商家をやっている。具体的には従業員を十人以上雇用している規模だ。

　馬車を繋ぎ場におさめたフレイたちは、ものすげー立派な客間へと通された。

「なかなかの富豪のようだな」

「うちの実家ほどではないと思うよ」

　面白そうに顎を撫でたガルに、エクレアがくだらない返しをする。

　彼女の実家とは、この国の王城だ。

　たぶんそれより立派な建物は、国中探しても見つからないだろう。

　やがて、着替えを済ませたカラスミ氏がやってくる。

　外から帰っただけで着替えるとか、彼の富豪ぶりを物語っているようだ。

　そして、やや驚いた顔をした。

　まあ、室内なのにフードをかぶってるやつが三人もいれば普通は驚く。

　それ以上に、

「エクパル殿下……？」

　死んだはずの王子様が女装して立っていたら、混乱だってするさ。

「兄を見たことがあるんですね。私はエクレア。兄の不祥事に連座して庶民の身分に落とされた可哀想な娘です」

　えらく悲壮なことを笑いながら言って、優雅な一礼をするエクレアだった。

　男性に愛想良くするだけでも成長した、というところだろうか。

　むしろ、自分で可哀想とかいうのはどうなんだって話である。

「なんと……」

　目を丸くするカラスミ氏。

「まあ、もう王族でもなんでもないんで、かしこまる必要はないですよ。フレイです」

　リーダーが冗談めかして挨拶を引き継いだ。

　軽く頷き、カラスミ氏が着席を促す。

　ちらちらとフード姿の連中に視線を送りながら。

「あれを取るかどうかは、お話を伺ってからの方が良いかと思いますよ」

「な、なるほど」

　元王女の存在に度肝を抜かれたが、他のメンバーもかなり特殊だ。

　フードを取らない三人。黒髪黒目の剣士風の男。半裸の戦士。よく判らないひらひらの服を着た美少女。

　そしてリーダーの、フレイとかいう優男。

「町の入口に張り込んで冒険者を探していたのは、なにか依頼があるのでしょう？　しかもモンペンの組合を通したくない事情があるような、厄介なやつが」

「……そこまで判りますか」

「判るというか、読ませるための行動ですからね。どうみても」

　肩をすくめてみせるフレイに、殴られたような表情になるカラスミだった。

「……おみそれしました」

　ふうと息を吐き、事情の説明をはじめる。

　彼は、海運で財をなした豪商だ。

　そして海を渡る貿易船にとって最大の敵とは、嵐と海賊である。

　これは、街道を旅する隊商（キャラバン）も同様だろう。呼び方が海賊か山賊かって違いくらいで。

　ともあれ、そういう無法者はどこにでもいるし、なかなか根絶というのは難しい。

　カラスミ氏の商売の歴史も、だいたい海賊との戦いの歴史だった。

　そして一日（いちじつ）、彼はこのあたりを荒らし回る海賊団の本拠地についての情報をキャッチする。

　千載一遇の好機である。

　そいつらを叩いてしまえば、モンペンの海は平和になる。

　永遠にではないだろうが、しばらくの間は。

　カラスミは代官に情報を提供し海賊討伐を懇請したが、残念ながら派兵はしてもらえなかった。

　というのも、代官が抱える兵力など微々たるものだからだ。

　本拠地というからには、海賊の数は百や二百はいるだろう。そんな場所に十人やそこらで突撃したって返り討ちに合うだけ。

　代官としては、領主たるアンキモ伯爵に書簡を送り、討伐軍を組織してもらうしかないわけだ。

　当然、時間はかかる。

　今日明日のうちに、ほいほいって感じで軍を動かすことはできないのだから。

　しかし、それでは遅い。

　せっかくキャッチした情報を死蔵することになってしまう。

　焦ったカラスミ氏は、モンペンの冒険者同業組合に協力を求め、私兵集団を形成して海賊に挑んだ。

　で、見事に敗北する。

　五十名を数えた冒険者たちは、九割以上が死ぬか捕らわれるかしてしまい、逃げ延びたのはたったの三人であった。

　最悪である。

　カラスミ氏と組合は、責任の所在を巡って対立し、断交してしまった。

　準備不足で襲撃計画を進めてしまったカラスミ氏と、戦力を出し惜しみＤ級Ｅ級しか投入しなかった組合。

　ぶっちゃけどっちもどっちである。

「そも、海賊の数が百や二百はいるじゃろうと予測されてるのに、たった五十名で突入とか。軍略を舐めているとしか言いようがないがの」

　フードをかぶった一人が、やれやれと肩をすくめた。

　もちろんカルパチョである。

　魔王軍に戻れば数万の兵力を率いる将軍だ。

「つまり、俺たちに海賊どもを倒せと？」

「いえ……そこまでは。ただ、せめて捕らわれている者たちを救出したいと」

　苦しそうなカラスミ氏である。

　捕らわれた冒険者たち。中には女性もいるだろう。

　無法者どもが紳士的に扱うとは思えない。

「まあ、救出作戦くらいなら良いかな。受けますよ」

　フレイが笑ってみせる。

　やっぱりね、と、仲間たちが苦笑した。

　我らがリーダーは、こういう人間なのである。