新米冒険者の俺がＡ級パーティーから追放されたお荷物を押しつけられたわけだが、とんでもない美少女ですごい強かった。あと、ちょっと頭おかしい

第26話 伯爵と魔将軍のアマくない過去

　アンキモ伯爵への謁見は、思ったよりはやく実現した。

　具体的には、組合に話を通した二日後に、迎えの馬車がデイジーの家にやってきた。

　そこそこの商家とはいえ、市井（しせい）の庶民の家に伯爵家の家紋つきの馬車ですよ。

　もう、目立つこと目立つこと。

　にもかかわらず、デイジーの両親はまったく動揺しなかった。

　使者が扉を叩いたときも、ごく当たり前のような顔でフレイに取り次いだほどである。

　父のロンハーも母のティーファも、フレイのことは傑物（けつぶつ）であると確信しており、伯爵が会いたがるくらい当然。むしろ、やっときたんですか、みたいな勢いだ。

　もちろん、近々領主から呼び出しがあるかも、という旨の話をしていたという事情もある。

　こうして近所の人々に見送られながら、フレイチームの六人は豪華絢爛（ごうかけんらん）な伯爵家の城へと招待された。

　ゆえに、彼らはロンハーとティーファが、去りゆく馬車を見つめてこんな会話をしていたことを知らない。

　幸運なことに。

「デイジーが女だったらなぁ。フレイを婿養子に迎えられるのに」

「あんなんでも男ですからね」

　ため息を吐くご夫婦。

　デイジーと結婚させてフレイを跡取りに、という手は使えないのだ。

　ちなみにデイジーには弟ばかり二人もいて、神官への道を選んじゃった長男の代わりに、弟たちのどっちかが商会の跡目を継ぐことになる。

　二人とも素直で良い子なのだが、ついついロンハーはフレイと比較してしまう。

　あの義侠心（おとこぎ）、あの心意気。

　欲しいと思っちゃうのだ。

「こうなったら作っちゃいますか？　あなた」

「い、いまからっすか」

「十八歳違いの夫婦なんて、べつに珍しくもありませんよ」

　政略結婚とかの分野ならね！

　という言葉を、かろうじてロンハーは飲み込んだ。

　そもそも娘が生まれるかどうかなんて、仕込む前から判るわけがないのである。

「さあさあ。フレイのお嫁さんを作りましょう」

　ぺろりと上唇を舐め、奥さんが旦那さんの腕をとった。

「久しいのう。アンキモや。息災（そくさい）であったか？」

「……本物だった……そうじゃない可能性を信じたかったのに……」

　応接間に通された一行。

　アンキモ伯爵を見るなり、儀礼的な挨拶を全部すっとばして、カルパチョが話しかけた。

　対する伯爵の顔色は、死人のそれと大差なかった。

「なんじゃ？　四十年ぶりの挨拶がそれか？　もう少し久闊（きゅうかつ）を叙（じょ）したらどうじゃ？」

　紅の猛将が片頬を歪める。

「ヒィっ！？」

　伯爵の頬が引きつる。

　なんだこの絵図（えず）ってシーンだ。

「カルパチョ。説明を」

「んむ。儂はこの男と面識があっての」

　フレイの視線を受け、女魔族が軽く頷いた。

「もう四十年ほども前になるか」

　懐旧（かいきゅう）の靄（もや）を、瞳にたゆたわせて。

　魔王軍との小競り合いは、もう何百年も昔から続いている。

　アンキモ伯爵公子エラリーの初陣となった戦いも、そんなひとつであった。

　国境を挟んで、いつも通りの小競り合い。

　しかし、その日は違っていた。

　名だたる宿将（しゅくしょう）たちが次々と討たれ、あっという間に総崩れになってしまう王国軍。

　理由はすぐに判明した。

　魔王軍の幹部が参陣（さんじん）しているからだ、と。

　圧倒的な魔力、圧倒的な戦闘力。

　為すすべもなく殺されてゆく人間たち。

　味方が崩れて、逃げてゆくさまを、エラリーは呆然と眺めていた。

　足は、まるで根を張ってしまったように、ぴくりとも動かなかった。

　どれほどの時間が経ったのか。

　あるいは、ほんの一瞬のことかもしれなかった。

　気が付けば、彼の前に美女が立っていた。

　燃えるような真っ赤な髪、溶鉱炉のなかの石炭みたいな真っ赤な瞳。

　禍々しく輝きを放つ深紅の鎧。

　上背こそそれほど高くない。むしろ小柄な方だろう。

　魅入られたように立ちすくむエラリー。

「儂の姿をみても逃げぬとは、なかなかに根性が据わっておるの」

　近づいてくる。

　違う。

　逃げないのではない。動けないのだ。

「剛の者か。黒髪というのも良いの。儂の赤毛と良い対比に……」

　一騎打ちへの期待に瞳を輝かせ、とうとうと語っていた魔族の足が、ひたりと止まる。

　おもむろに左手を顔に持っていく。

「そち……」

「うわー！！　うわー！！！　うわぁぁぁぁぁぁ！！！」

　説明の途中で、アンキモ伯爵が奇声をあげた。

　なんというか、六十前の爺さんが叫んでいる姿は、一言でいってアレなものがある。

「伯爵閣下？」

　首をかしげるフレイ。

　つまり彼とカルパチョは、かつて戦場でまみえた仲ということなのだろう。

　互いに実力を認め合ったとか、そういうやつだ。

「もう良いだろ！　私はカルパチョを知っておる！　偽物でないことも判った！」

「そうじゃな。儂としてもたいして思い出したいエピソードでもない。小ならまだしも、大というのは」

「うわー！　だまれーっ！　もう黙ってくれぃぃぃぃっ！！」

　頭を掻きむしる伯爵。

　かつては黒かったらしい真っ白な髪を。

　なにをやっているのか、フレイにも仲間たちにもさっぱり判らない。

「ええとですね……組合から報告はあったと思うんですけど」

　わかんないんだけど、このままカルパチョと伯爵を喋らせていても、話がちっとも先に進まないので、フレイは用件に入ることにした。

「あ、ああ。そうだな」

　ふー、ふー、と、大きく息をはいた伯爵が、立派な椅子に座り直す。

「まずはフレイよ。そなたには礼を言わねばならぬな。先日の献上品について」

「恐悦至極（きょうえつしごく）にございます」

　組合で習った言葉遣いで、フレイが丁寧に頭をさげる。

　このあたりは型式だ。

　貴人（きじん）に会うのだから、それなりの態度で臨まなくてはいけないのである。

「冒険者同業組合より要請のあった、カルパチョ卿ならびにパンナコッタ卿のザブール居住の件だがな。フレイよ」

「は」

「結論から言うと、認めざるを得ない」

　ほろ苦い表情を伯爵がたたえた。

　彼は魔王軍と矛を交えた経験がある。

　その強さを知っている。

　はっきりいって、本気で侵攻なんかされたら、とてもではないが勝算など立たない。

　ザブールの街に猛将カルパチョが住み、しかも住んでいる間は魔王軍は動かない、という確約が得られるなら、乗らないという選択はないのだ。

「ただ、その前にフレイよ。余人（よじん）を交えず、そなたと話をしてみたい」

　ちらりと視線を動かす。

　侍従（じじゅう）たちが歩み寄り、食事を準備してございます、などど仲間たちを案内してゆく。

　要請のかたちをとっていても領主の言葉である。

　命令と異ならない。

「なあフレイ。お前、ほんとにアレに勝ったのか？」

　やがて、二人きりになったのを確認し、伯爵が口を開いた。

　思いっきり言葉を崩して。

　アレってのは、もちろんカルパチョだ。

「はあ。なんか、勝っちゃいました」

　ぽりぽりと頭を掻くフレイ。

　まぐれである。

　もう一回おんなじことやれといわれても、絶対に無理だ。

「信じられん……で、アレに言い寄られているってのは？」

「なんか、そうっぽいんですよね……」

　やっぱりはっきりしないフレイくん。

　男女の機微（きび）には疎いのである。

　これまでの人生、恋人がいたこともないし、娼館にいったこともない。

　清い身体なのだ。

　ぶっちゃけ、デイジーの方がずっと遊んでいるくらいだ。

「どうすんの？　結婚すんの？」

「いや伯爵閣下。もうちょっと言葉を選びませんか？」

　どんだけ下世話なんだか。

　なんで諸侯（しょこう）の地位にある伯爵が、いち領民の結婚に興味津々なんだよ。

「アレを抱き込めるかもしれないんだぞ。頑張れや」

「頑張れいわれても……」

　カルパチョが人間の味方になるというなら、このあたりの勢力図が一気に塗りかわる。

　伯爵でなくたって期待しちゃうだろう。

　不戦協定から、もう一歩すすめられないかなーって。

「他に恋人とかいんの？　お前」

「いないですけど……」

「じゃあ頑張れ。けど無理に押し倒したりすんなよ？　ぜってー怒らせんなよ？」

　ぐいっと顔を近づけて念を押す。

　もうね。

　本当ね。

　判ってるから。

　あいつの強さとか恐ろしさとか、嫌っていうほど思い知らされてるから。

「が、がむばります」

　異様な迫力に圧され、フレイがかっくんかっくん頷いた。