瓦礫に住まう彼ら

第六幕

０１

　今日はアジトにはニオことアルフォンスだけがいた。他のメンバーはゼロすらいない。アルフォンスは朝から倉庫とリフレッシュルームに行き来しては、どちらかの部屋に籠ったりしている。

　陽が傾くと、事務所エリアに顔を出し、共有の食料から箱に入ったお菓子をとって食べ始めた。話し相手もいないため、黙って口の中へと入れている。出来るだけ噛み締めるその音が、室内全体に響いているように感じさせた。満腹ではないが一箱分を食べ終えると、片付けて倉庫へと戻る。

　倉庫に入って、ものの十数分の事だった。

　足音が階段の方からした。メンバーの誰かが来たのかと、アルフォンスは顔を覗かせる。しかし、瞳に映ったのは見覚えのない男性だった。

　角張った輪郭に、色素が薄い部分が見受けられる髪。うっすらと皺が見えるが、小じわはなく肌はきめ細やかで白い。服は薄汚れてはいるが、フォーマルに近い組み合わせだ。年齢は判別できそうに無い。

「こ、こんにちは！」

「この辺りを根城にしているという一団か？　リーダーに会いたいんだが」

「あ。ゼロさんのお客さんですか？　ええっと、ゼロさんは今出掛けてて……」

　今現在はいないが、アルフォンスは朝方来た時に、ゼロとは会っていた。何か身支度をして、一言「出てくる」と言って出ていってしまったが。

　連絡手段もなく、いつ帰るかもわからない。正直に不在を伝えると、客と思しき男性は、アルフォンスを見据えた。眼差しは上から下まで観察するようである。不躾と言える視線に、アルフォンスは気分を害する事はなく、ただ首を傾げていた。やがて男は息を吐く。

「いないならば、仕方がない。出来るだけ早急の依頼だったんだが」

　アルフォンスの観察を終えた男は、背を向けて数歩歩く。階段へと差し掛かり、片足を置いた辺りで、アルフォンスが自分を示した。

「あの、オレ聞きますよ！」

「……君が？」

　話に聞いていたのがゼロだけだったからか、アルフォンスを見て自分の中で判断を下した後なのか、不審げに聞き返した。

「はい！」

「君、入りたてか何かじゃないのかね？　それとも」

「何でわかったんスか!?」

　目を瞬（しばたた）かせて、驚愕に色を染めたアルフォンスは遮って聞き返す。男からは嘆息が返ってきた。それを誤魔化すように、からりと笑って、アルフォンスは中を勧める。絶えず言葉で説得を試みながら、半ば強制的に戻して事務所エリアへと連れて行った。

　中へ通されると、渋々男はソファへと腰を落ち着かせた。アルフォンスは対面のソファに座り、前のめりになる。

「急ぎって事は、救出とかですか？　オレ、少しは力ありますよ！」

「何をバカな事を言っているんだね。他の人間になど、構っている余裕などない」

　熱のこもった切り出しに、溜め息と共に男はきっぱりと切り捨てた。あまりのバッサリっぷりに一瞬怯んだアルフォンスだったが、めげずに話し掛ける。

　まだ加入したてで何も獲られていないアルフォンスにとって、初仕事になるかも知れないのだ。少し前まで銃は扱えない世界だったため、銃を触るのも初めてでまだ銃も使えない。だが、意欲はあるし、人並みに力も体力もある。何か力になれそうな事があればと、張り切っていた。

「じゃあ、どういう依頼っすか？　リーダーにって事は、難しい内容なんですか？」

「ある物を取りに、入りたい場所がある」

「ある物？」

「大事なものだ」

　興味深そうに問いを投げれば、詳細を話す気はないらしく、一言で伝えた。

「じゃあ、手元に置いておきたいですよね。でも入れないって事は……崩れてるとか、オイルまみれとか？」

「機械どもだ！　うちは、ロボットを何体も導入していた。イカレた警備ロボどもが周囲をうろついてるんだ。エネルギー切れを待ったが、長寿命なエネルギーを搭載しているせいで、一向に切れない」

　今目の前にあるように、不満を口から垂れ流す。早口で、叩き付けるように手も大きく動いていた。依頼者からの勢いに、気圧されてアルフォンスは苦笑いを浮かべる。

「いいか。私は〝都市〟の方に行くんだ。この町から、おさらばするんだよ。急いでアレだけ取らなきゃならないんだ」

「わ、わかりました」

　強い口調でぶつけてくる相手に、アルフォンスはとにかく頷いた。依頼人は吐き捨てると、少しは落ち着いたようで背もたれにもたれかかる。大きく息を吐いた。

「報酬は五食。一人分で五食でどうだ」

「そ、そんなに……！」

　普段の報酬量はアルフォンスには分からない。しかし、一人換算で五食分というのは魅力的に聞こえた。どんな物を貰えるかはわからないが、節約すれば二、三日繋ぐことが出来る。アルフォンスがやりたかった調理も出来るかもしれない。

　一にも二にもなく、アルフォンスは飛び付いた。

「や、やります！」