再会した幼馴染との日常(再会した幼馴染が可愛すぎる件)

迷子

　翠たちと別れ、香織と二人で家に帰るために商店街を歩いていると、ふと香織が立ち止まった。

「どうしたんだ?」

　振り返りながら香織に尋ねると、商店街の一点を指差した。

「……あの子」

　指を指した先には、おろおろした様子の綺麗なパープルの髪をした女の子がいた。

「迷子、じゃないかな?」

　確かに迷子に見えなくもない。人通りの多いこの商店街で、自分よりも背の高い大人が行き来していることに怯えているのか、辺りを不安そうにうかがっている。

「一応声かけるか?」

「うんっ」

　香織はそう答えながらすでに俺をおいて、歩き出していた。

　人混みを掻き分け、女の子のそばに行くと、女の子と同じ目線で香織が話しかけていた。

「どうしたの?」

　怯えさせないよう香織が声をかけると、女の子はおろおろさせていた髪の色と同じパープルの瞳を香織に止めた。

「どうしたの?」

　もう一度香織が尋ねると、女の子は小さく、

「――お母さんとはぐれちゃった」

　と言った。要するに迷子だ。

　香織は俺の方を向き、「助けてもいいよね?」

と視線で訴えてきた。もちろん、このままこの子を放置するのは後味が悪いから、了解の意味を込めて頷いた。

　香織はその頷きの意味をしっかりと理解したのか、パアッと顔を輝かせ女の子に笑顔で語りかけた。

「私と、そこのお兄さんの二人でお母さんを探してあげようか?」

「本当にっ!?」

「うんっ!　だよね和くん?」

「あぁ」

「ありがとう。お姉ちゃん、お兄ちゃん」

　女の子は先程のおろおろした様子から一転し、顔に笑顔を浮かべた。

「私は香織、そこのお兄さんは和希って言うんだよ。お名前は何て言うのかな?」

　香織が俺の分も紹介をし、女の子に名前を尋ねる。

「……はる」

「はるちゃん?」

　確認するように女の子――はるちゃんに尋ねると、コクりと頷いた。

「それじゃあお母さんを探そうか」

　香織が立ちあがり、はるちゃんに手を差し出す。その手をはるちゃんはおずおずと繋ぎ、歩き始めるが、

「ちょっと待て」

「どうしたの?」

「そもそもこの場所に、はるちゃんのお母さんが戻ってくることを考えてこの近くの店に、連絡することが大切なんじゃないか?」

　例えば、俺たちがはるちゃんのお母さんを探しに行き、入れ違いになった場合、はるちゃんのお母さんは近くの店の人に『自分の娘を見なかったか?』、と聞くだろう。そのときに、近くの店が俺たちの、例えば電話の番号などを知っていれば大丈夫だろう。

「たしかに、それもそうだね」

　そう言って香織は、はるちゃんの手を繋ぎながら、いちばん近くにある八百屋の店主らしき人に話しかけ、しばらくして戻ってきた。

「これで大丈夫だね、私の使わない方のメールアドレスを教えておいたよ。何かあったら私の携帯に連絡が来ると思う」

「メールアドレス何個もあるんだ……」

「さっき作ったんだよ」

　えへへ、と笑う香織。そういえばさっきスマホをいじくっていたが、まさかあのときに作っていたとは。

「それじゃあ、はるちゃんのお母さんを探しに行こう」

　香織が優しく声をかけると、はるちゃんはコクりと頷いた。そして、空いているもう片方の手を俺に向けた。

　えっと、これは俺も手を繋げってこと……なのか？

　俺がそっと手を近づけると、はるちゃんが俺の手をガシッと繋いだ。

　その様子を、なにか意味ありげな目線を送りながら、香織が俺を見てきた。

「なんだよ」

「別に」

　プイッ、と言う効果音が似合いそうなほどきれいに、目を反らした。

　　　　　　　　　◇　◇　◇

「なあ、何でこんなことしてるんだ?」

　はるちゃんのお母さんを探し初めて、早三十分。俺の口から漏れでたのは呆れの声だった。

「何で、ってどう言うこと?」

　香織は頬にホ（・）イ（・）ッ（・）プ（・）ク（・）リ（・）ー（・）ム（・）を（・）つ（・）け（・）な（・）が（・）ら（・）、俺の方を向いた。

「何でクレープ食ってるのか聞いているんだよ」

「何でって、食べたかったからだよね?」

「美味しそうだった」

　はるちゃんも香織と同じく、いやそれ以上にホイップクリームをつけ、満面の笑みだ。

「和くんも食べる?」

　香織は、俺だけクレープを食べていないことをいっているのかと勘違いしたのか、俺に自分のクレープを差し出した。ちなみに俺だけクレープを食べていない理由は、店に聞き込みをしに行き、帰ってきてすぐの会話がこれだからだ。

　とはいえ、貰えるんだったら貰う。それも好きな子が食べたやつならなおさら。

　香織から貰ったクレープはなかにイチゴが入っていたらしく、口のなかでイチゴの少しだけの酸っぱさと混ざっておいしかった。

　そして、ちょうど香織とはるちゃんがクレープを食べ終わり、再び歩き出そうとするところで香織が唐突にスマホを取り出した。

「どうしたんだよ」

「はるちゃんのお母さんが見つかったって!」

　スマホからガバッと顔をあげ、香織は俺とはるちゃんを交互に見た。

「良かったな」

「……うん」

　嬉しさのためか、俺が声をかけるとうつむいてしまった。

　しかし、うつむきながらも、その目は少しだけ輝いているような気がする。

　　　　　　　　　◇　◇　◇

「おかーさん!」

「はる!」

　はるちゃんを見つけたお店の近くに行くと、店の回りをおろおろした趣で待っている女の人がいた。そして、その姿を見つけたはるちゃんは、直前まで繋いでいた俺と香織の手を離し、その女の人に走って抱きついた。

「良かったね」

「あぁ」

　無事に見つかったことだし、帰ろうとすると女の人が俺たちに声をかけた。

「娘をありがとうございました」

　そういいながら、はるちゃんと一緒に深々とお辞儀をした。

「いえ、気にしないでください」

「うん、見つかって良かったです」

　そう言い、俺と香織は今度こそ家に帰ろうと足を進めた時、

「お姉ちゃん、お兄ちゃんありがとう!　二人とも幸せにねっ!」

「ほぇっ!?」

「んなっ!?」

「じゃあねー」

　はるちゃんは「ばいばーい」と手を振りながら、はるちゃんのお母さんはペコリとお辞儀をしながら、商店街の人混みのなかに消えていった。

「私たちカップル……に見えたのかな?」

「さ、さぁな」