微妙な関係の幼馴染との距離をゼロにするまでのお話

六話

「お母さん！いいよー！」

「よーし！……それっ！」

「あははっ！お母さんへたくそー！」

「そうねぇ、もう修ちゃんの方が上手ねぇ。」

「修！次はお父さんと遊ぼう！」

「いいよー！ じゃあ、鬼ごっこね！ お父さん鬼ー！」

「よっしゃぁ！行くぞ修！」

小学生の頃、僕には両親がいた。

……実際には今もいるのだが、親らしい事をして貰っていたのはこの頃だ。

誰もが羨む、暖かい家庭だったと思う。

両親は二人とも仲が良く、息子である僕にも優しかった。

だが、それは作られた優しさだった。

少なくとも母親の方は。

－－－－－

「ただいま」

「おかえりなさい。ご飯、出来てるわ」

「ああ……」

「お父さん、おかえりなさい。」

「ただいま。修。」

そう言って父は僕の頭を撫でると、弱々しく笑った。

思えば、その日父の笑顔を見たのはこれだけだった気がする。

その日の夜、僕はリビングから聞こえてくる二人の言い争いを聞いてしまった。

「…本当に、やり直せないのか？」

「無理よ。私はもう、貴方に対する愛情は無いもの。」

「っ！…じゃあ、修はどうなんだ？腐っても母親だろう？」

「………………同じよ。」

「………お前は親失格だ。」

母の言っていることが理解できなかった。

僕に対する愛情が無い？

……嘘だ。

あんなに優しかったお母さんが、僕を愛していないわけがない！

その後も言い争いは続き、再び自分の名前が出て来た。

「一人暮らしなんて無茶だ！あの子はまだ小学四年生なんだぞ！」

「……そうよね……はぁ……修がもっと強かったら良かったのに……」

「…自分の子供に当たるとは………」

この時、母の、"もっと強ければ"という言葉が強く耳に残った。

僕は小学生なりの考えを駆使して、どうすれば強くなれるかと思案した。

言い争いは益々激しくなったが、集中している僕にとっては、気にもならなかった。

僕は考えた。考えて考えて考え抜いた結果、出てきた結論は、"守るための力"を身につけるという事だった。

第一に、自分を守る為の力を。

第二に、大切な人を守る為の力を。

この二つが、僕の考えの基礎となった。

そして、この結論を得たことで、僕にとってのやるべきことが見えた。

僕が決心を固めた時には、既に言い争いは終わり、両親は眠りに着いた後だった。

次の日、母は荷物を纏めて出て行った。

悲しみはあったが、使命感が泣くのを止めさせた。

そして、その日から僕は行動を開始した。

家事を率先してやり、勉強も一生懸命に頑張った。

その頃は美咲とも仲が良かったので、美咲には心配を掛けないようにと、母親は単身赴任に行ったと説明した。

僕の家は共働きだったので、その言い訳はとても都合が良かったのだ。

－－－－－

中学一年生の時、僕に妹が出来た。

父が再婚したのだ。

僕は父の再婚について、何も言わなかった。

父のやりたいようにすれば良いと思ったのだ。

新しく出来た妹は一つ年下で、かなり可愛かった。

……そう。冬香だ。

僕と冬香は、義兄妹なのだ。

今こそ義理の兄妹には見えないほど仲が良くなったが、当時の冬香は人見知りで、側から見てもとても弱々しかった。

美咲には従兄妹と住むと言っておいた。

もう、隠し通すのは難しそうだった。

－－－－－

その年の夏休み、僕は一人で山に行った。

自然に触れて疲れた心を癒したかった。

一時間かけて頂上に登り、持ってきたお弁当を食べた。そして、山の中を散策した。

頂上を中心に、円を描きながら山の中を歩いていると、不意に周囲の音が途切れた。

声をあげても山の中に響くだけ。

生き物は愚か、風の音さえも聞こえない。

不気味に思った僕は、頂上に戻ろうと歩き出した。

だが………

「どうして……戻れないんだ？」

どれだけ歩いても、僕は同じ所をぐるぐると回っているのだ。

方向はちゃんと合っている筈なのに。

普通の中学生だったらここでパニックになるだろう。

…だが、僕は悪い意味で普通ではなかった。

冷静に今の状況を分析し、一つの結論を導き出す。

「……遭難した……」

遭難した時の一番良い対処法は、その場から動かないことだ。

なるべくエネルギーを使わず、救助隊が来るのを待つ。

幸い、持ってきた携帯食料と水はある。

これで幸い一週間は持つ。

僕は取り敢えず余計な事は気にせず、助けを待つことにした。

待つこと三時間。

あたりは薄っすらと暗くなり、夕暮れ時が訪れている。

その時だった。

キーン………と、幻聴が聞こえる程の張り詰めた空気が僕を襲った。

「………なんだ？」

愚かにも、僕はその空気が強くなる方に向かって歩いて行ってしまった。

「………神社？」

張り詰めた空気が最高潮に達した所には、石造の鳥居があった。奥には、同じく石で造られた社がある。

神社なら安心だと思い、僕は鳥居をくぐって社の前まで行った。

「……賽銭箱が無い。」

確か、賽銭箱の風潮が広まったのは鎌倉・室町時代の時。という事は、この神社はそれ以前に建てられたという事か。

携帯食料を一つ社に置き、二礼二拍手をしてお祈りをする。

願い事は、何時もと同じ。

(守れる力が付きますように……)

そう願った直後、張り詰めた空気がさらに強くなり、耳鳴りがし始めた。

ザワザワザワザワ…………

普通の耳鳴りでは無い。

ラジオのチャンネルを合わせる時のような、雑音がしている。

ザワザワザワザワ---------。

唐突に、その雑音が消えた。

次の瞬間、激痛が全身を襲う。

体の組織が壊れて行くようだった。

「あぁぁぁっ！痛いっ！痛いっ！」

激痛の最中、僕は不思議なものを見る。

それは、何か大きな動物のようだった。

それは僕に近づいてきて……

そこで、意識が完全に途絶えた。

－－－－－－

次に目覚めたのは、病院の白いベッドの上だった。

「お兄ちゃん！」

叫びながら冬香が僕に抱きついてきた。

「……何がどうなってるんだ？」

状況がさっぱり分からない。

「お兄ちゃん、山で遭難したんだよ？

覚えてない？」

「……ああ」

確か僕はあの神社で………

「冬香、僕が最後にいた場所ってわかる？」

「……え？確か、森の中の開けた場所だって聞いてるけど……」

……成る程。どうやら僕は、神隠しの類に遭遇したらしい。通りで迷ってしまった訳だ。

「ありがとう冬香。心配してくれたんだね。」

僕が優しく言うと、冬香は顔を真っ赤にして、

「……うん……」

と頷いた。

看護師さんから聞いた話によると、冬香は僕が運ばれてきた時から片時も側を離れなかったらしい。

……良い妹を持ったことに感謝だな……

それから暫くして、父親も顔を出した。

父は僕が無事なのを確認すると、安心した顔をして「もう危険な事はするな」と言って帰っていった。父は仕事が忙しいのだ。

病院で一泊し、もう一度検査をされ、その日の夜に僕は晴れて退院した。

しかし、運の悪い事に、その帰り道で僕と冬香は不良達に絡まれてしまったのだ。

「おい、可愛い子連れてんじゃねぇか」

「ちょっと面貸せ。」

冬香はぶるぶると震えている。

僕はその不良達に強い嫌悪感を抱いた。

不良の一人が冬香に触れようとした。

しかし……

「ぐぁぁっ！」

冬香に触れる寸前、そいつの体は前方に吹っ飛んでいった。

いつの間にか拳を握っている事を見ると、無意識のうちに僕が殴りかかっていたらしい。

人間、緊急時には馬鹿力が出るというのは本当のようだ。

だが、不良達は僕を見て何故か怯えている。

「な、なんだ……お前……」

「目が………」

目がどうしたんだ？

僕は冬香の方を向いて聞く。

冬香は呆然としながら言った。

「お兄ちゃん……目が…紫色に光ってる…」

……紫色に光ってる？

ちょうどそこにカーブミラーがある事を知っていたので、そちらに顔を向ける。

すると………

「……っ！？」

僕の虹彩が、紫色に強く光っていた。

「……くそっ！なんだ知らねぇが行くぞ！お前ら！」

「お、おう！」

不良達が迫ってくる。普通なら絶体絶命と思う時なのだが………

………見える。

奴らの動き一つ一つが、はっきりと見える。

次にどんな行動をするのかも分かる。

そして、体に力が満ちている。

僕は頭で倒す順番を組み立てると、アスファルトを蹴って飛び出した。

瞬時に一人目の前に辿り着く。

「うおっ！？」

バキッ。

顎を打ち上げる。その力で飛び上がって、飛び蹴り。

ガスッ。

空中で回し蹴り。

ドスッ。

顔面にパンチ。

その僅か五秒の間に、不良達は全員ノックアウトしていた。

僕も慣れない暴力で息が上がっている。

「……はぁ……はぁ……」

……なんなんだ？この異常な力は。

「お兄ちゃん！大丈夫！？」

冬香が駆け寄ってくる。

「……ああ。大丈夫だ。」

「……帰ろう。お兄ちゃん。」

「ああ……」

－－－－－

その夜、冬香と話し合った。

僕が神隠しにあった事、神社にお参りした事、全身の痛み。僕が感じた事をありのままに話す。

もう一度自分が体験した事を緻密に話していくと、原因が朧げながら分かってきた。

恐らく、あの神社で僕は、『守れる力』を神様に授かったのだ。

たかが携帯食料の見返りにしては大きすぎると思ったが、それ以外に理由は……

……ああ、あるな。

その時、何故かは分からないが、自分が人では無くなった事を悟った。