Spooky Halloween -スプーキー ハロウィン-

Spooky Halloween④

屋敷から森へ、男の後を付いていくうちに見覚えのある場所へと到着した。　そこはエルフと最初に出会った大きな湖のほとり。　満月がゆらゆらと水面に映り、幻想的な雰囲気を放っていた。

「凄い・・・。　綺麗な満月」

ポツポツと漂う白い光が、まるでダンスを踊るように揺らいでいる。　それは蛍なのだろうか、それともここにしかいない何かなのだろうか。

「水妖精の一種だ。　意思はなく何故水の上を漂うのかも分かっていないが、なかなか悪くはないだろう？」

「はい、素敵ですね。　・・・これを見せるために、ここへ・・・？」

そう尋ねかけると、吸血鬼は意味深に笑みを浮かべた。

「いや、そうではない。　ここへ連れてきたのには当然意味がある」

言いながら男は湖に近寄ると、持っていたワイングラスを水にくぐらせた。

「アンジュ。　これをお飲み」

と、言われても『はい、分かりました』と即答することはできない。　いくら何でも湖から汲んだ水をそのまま飲むというのは、流石に躊躇われる。

「不安なのは分かるが大丈夫。　毒は入っていない」

「・・・」

受け取ったグラスに、ジッと視線を向けてみる。　濁っているようなことはないし、率直にいって綺麗な水だと思った。

―――いくら綺麗でも・・・。

そんなアンジュの様子を見て何が可笑しいのか、男はクツクツと笑いを漏らした。

「その水を飲むのは、人間がこの地に適応するのに必要不可欠だからなんだ。　もしどうしてもというのなら、ニンニクの絞り汁でも入れてやろうか？」

「け、結構です！　飲みますッ」

意を決し、中身を一気に飲み干していく。　生のニンニクの絞り汁なんて入れられてしまえば、身体中がニンニク臭になってしまうだろう。

「んっ・・・」

「はは、いい飲みっぷりだね」

「・・・はぁッ、はぁ・・・」

途中で飲むのを止める方が怖くて、一気飲みしたアンジュ。　苦しさのあまり、肩で息をした。

―――・・・あれ？

―――何も、起こらない・・・。

一瞬身体が熱くなったようにも感じるが、特にどこも痛みなど感じられず違和感などなかった。　呆気に取られているアンジュをよそに、ご主人様は楽しそうに笑みをこぼす。

「可愛らしい姿に変身したね。　黒猫、か・・・」

「え？」

「湖を覗いてごらん」

優しい表情でそう言われ、恐る恐る湖に映る自分を見ると――――

「なッ・・・！」

「ふふ」

そこに映ったのは、猫耳と尻尾が生えた自分の姿だった。　慌てて直接自分の身体を確認すると、先程まで着ていた自分の服ではなく、完全に黒猫と言ったような衣装に変わっている。

黒くてふわふわしていて、まるでコスプレをしているような――――

「元の姿に戻してください！」

「駄目だよ。　この地にいる時は、アンジュもそのような姿でいてもらわないと。　すぐ誰かに目を付けられ喰われてしまう」

「そんな・・・」

「安心して。　この地から出たら、自然と元の姿に戻るから」

「・・・」

不安気に俯いているアンジュにそっと近寄り、再びご主人様は匂いを嗅いできた。

「ん・・・。　まだ少し、人間臭いか・・・。　まぁ、さっきよりはマシだろう」

そう言って、ゆっくりと身体を離していく。

「一つだけ忠告をしておくよ。　この地の奴らとは、絶対に接触はしないこと。　直接肌に触れるな、っていう意味だ。　少しの間ならいいが、10秒以上接触をしていると変身の効果が消えてしまう」

「・・・分かりました。　あの、質問いいですか？」

「何だい？」

「・・・その、貴方は吸血鬼？」

「・・・」

ご主人様は難しそうな表情を浮かべ、答えるのに躊躇っていた。　だけどアンジュの迷いのない瞳を見て答えると決めたのか、時間を置いてハッキリとこう告げる。

「・・・あぁ。　私は吸血鬼で、名はエンパイアという。　私のことはエンでいいよ」

「じゃあエン。　バッドは、一体何者なの？」

「バッドはコウモリだね。　人間の姿にもなれるが、本来の姿はコウモリだ。　そして、私の使い魔でもある」

「やっぱり・・・」

「・・・あれ、怖がらないのかい？」

「・・・もう、慣れました」

「不思議な子だね。　普通の人間なら、私たちが妖怪だと知った瞬間ここから逃げようとして、喰われて死ぬのがオチなのに」

そう言ってエンは、アンジュの猫耳にさり気なく触れようとする。

「・・・ッ！」

唐突な行為に瞬時に反応すると、すぐさま後ろへ下がった。

「はは、いい反応だね。　その調子だよ」

そしてエンはワイングラスを受け取り、アンジュを連れて屋敷へ戻りながら先程の続きを語ってくれた。

「ここはね、妖怪の住む森なんだ。　バッドからの話だと、会ったのはエルフとバッドと私だけなのかな。　私はともかく、エルフとバッドという人間らしい彼らに出会えてよかったね。　

　彼ら以外の奴らだったら、きっとアンジュも怖がっていたことだろう」

「・・・そう、ですね」

「大丈夫。　アンジュはちゃんと、元の地へ返してあげるから。　今夜は運がいいのか、ある大きなイベントがあってね」

「イベント？」

「あぁ。　今日は10月31日。　何の日か知っているかい？」

10月31日。　それは――――

「・・・ハロウィンの日」

「正解。　今夜は、年に一度の大きなパーティが開かれるんだ。　妖怪たちはみんなそこへ集まる。　だからそこへ行かなければ、アンジュは喰われずに済むということさ」

そのようなことを話しているうちに、あっという間に屋敷へ戻ってきた。　相変わらず裏口からの出入りなのだが、それはアンジュのためを思ってのことだろう。

エンはワイングラスを暖炉の上に戻すと、少しだけ炎を強くした。

「寒いだろう？　暖炉の前にあるソファで休むといい。　・・・今は6時半過ぎ、か・・・。　アンジュはここにいな。　私はパーティへ行く準備をしなくてはならない。

　ここでぼんやりと過ごしていれば、あっという間に夜は明けるだろう」

「分かり、ました・・・。　あの、ありがとうございます」

礼を言い軽く頭を下げると、彼は優しい笑みを返してくれた。

「・・・いい子だね。　その行いが、タイミングのいい今日に繋がったのかな」

小さな声で呟くと、エンはこの部屋から出ていってしまった。　一人になったアンジュは冷えた身体を温めようと思い、暖炉へ近付きソファーにゆっくりと腰を下ろす。

―――暖かい・・・。

―――というより、エンはいい人だな・・・。

―――このまま、エンを信用しちゃってもいいのかな？

―――エルフには、この地にいる者は絶対に信用しちゃダメって言われたけど・・・。

―――今日、ハロウィンのパーティなんだ。

―――私の地では凄く楽しいイベントだけど、ここで行われるパーティを覗いたらきっと怖い妖怪がたくさんいるんだろうな。

―――それにしても、ここはおかしな世界・・・。

―――夢じゃ、ないんだよね・・・。

そう思ったアンジュは、軽く自分の頬をつねってみる。

「いたッ・・・」

夢ではないと確信すると、急に心細くなり身を縮こまらせた。

―――バッドはコウモリなのに、逆さまになるのが苦手なんでしょ・・・。

―――エンは吸血鬼なのに、凄くニンニクを好んでいるし・・・。

―――本当、あべこべな世界。

未だにニンニクのキツい匂いが纏わり付いてくるが、流石に慣れたのかもう嫌な気はしなかった。　その代わり、暖かな炎のせいで今度は眠気が襲ってくる。

―――そう、言えば・・・。

―――リオンは、大丈夫かな・・・。

―――私のこと、心配して・・・いない・・・か、な・・・。

そうしてアンジュは――――今までの疲れがどっと出たためか、暖炉の前でそのまま眠りに落ちてしまった。