ユリノ花園

第12話 ちなつと暁美～敬遠とエロい目～

ちなつと暁美～敬遠とエロい目～ 前編

　華百合（はなゆり）高校。

　中庭には芝生が張られ、様々な種類の花壇があり、生徒たちが大切に育てている。そして、木製のベンチが数箇所に設置され、生徒たちが休憩時間などに座りながら談笑する姿がよく見られる。

　夏の暑さを忘れ始める十月。

　お昼休憩に、中庭のベンチに座りながらお昼ご飯を食べる二人の女の子がいた。

「はぁ……」

　スマホを眺めながらため息をつく、前髪が少し目にかかる黒髪セミロングの女の子、青桐（あおぎり）　ちなつ。華百合高校二年生。

　ちなつは、スマホのチャットアプリに返信をしているようだが、なかなか文章が思いつかないのか、モタモタしている。

「青桐さん……どうしたの？　何か、あったの？」

　ちなつの隣に座っている、腰まである黒のロングヘアが目立つ女の子、神崎（かんざき）　凛々子（りりこ）。華百合高校二年生。

　凛々子は、水色の水筒を手に持ちながら、心配そうにちなつの方を見ている。

「……うん、ちょっと、ね」

　返信することを諦めたちなつは、チャットアプリを中断してスマホをポケットの中へ入れる。そして、お昼ご飯のコンビニで買ったおにぎりを一口食べる。

「今日帰りに、従姉妹から夕飯の買い物に行こうって誘われて……」

「ぁ……従姉妹さんって……」

　凛々子は、ちなつの従姉妹という言葉に、ハッと思い出す。

　ちなつの従姉妹、青桐（あおぎり）　暁美（あけみ）。華百合（はなゆり）中学校二年生。

　ちなつの伯父である暁美の父親が、九月から他県へと二年間出張することになり、暁美と母親も一緒に行くことになった。しかし、暁美は断固として反対し、この町から離れることを嫌がった。

　それならばと、ちなつの母親が暁美を預かると提案する。その提案に、暁美と暁美の両親は賛成し、ちなつと暁美は最近一緒に住むことになった。

　ちなつと暁美は、幼い頃に毎日のように遊んだことがある。しかし、暁美が成長するにつれて、ちなつは暁美を苦手に思うようになっていった。

　何故なら、暁美の交友関係が、ちなつの苦手な分類の人達であったからだ。

　ちなつは、お世辞にも明るい性格とは言えない。人見知りをしてしまい、活発な人達とは波長が合わず、あまり近づこうとはしない。

　だが暁美は、ちなつの苦手な部類の人達と仲良くすることができる子であり、いつの間にか暁美も、ちなつの苦手な部類の人になっていた。

　なるべく暁美と会う機会を減らしていたちなつだったが、ここにきて、もう逃げることが出来なくなってしまったのだ。

「で、でも……夕飯の買い物に誘ってくれるってことは、仲良くしてくれてるんだよね？」

「うん……でも、やっぱり……怖いな」

「怖い？」

「何か、こう……いきなりキレられたら……みたいな」

　少ししか歳が離れていないはずなのに、相手が何を考えているのか分からない。暁美を避け始めてからは、余計に考えている事が分からなくなった。

　このままではいけないと分かってはいるのだが、どうすればいいのか分からない。

「そっか……あ、そうだ。隣のクラスに、島崎（しまざき）さんって子がいるでしょ？」

「あー、うん。あのちっちゃい子だよね」

　島崎　撫子（なでしこ）。華百合高校二年生。ちなつや凛々子の隣のクラスで、図書委員である。身長が小さいだけでなく、中学生のような容姿をしていて、皆から可愛がられている。

「島崎さんから聞いたんだけどね、島崎さんも青桐さんと同じで中学生の子と暮らしてるんだって」

「へー、そうなんだ」

「よかったら、島崎さんから助言とかもらえないかな？」

「あー……あはは、大丈夫だよ。私の悩みなんか、わざわざ聞いてもらうようなことじゃないし……」

　ちなつは苦笑いをしながら、食べかけのおにぎりを最後まで食べ切る。

　そんな姿を凛々子は心配そうに見ながら、何か力になれないかと考えているようだった。

「……ありがとう、凛々子ちゃん。私は大丈夫だから。もう少しして、時間が経てば、落ち着いてくると思うんだ」

「うん……でも、何か力になれることがあれば、何でも言ってね？　愚痴とかでもいいから、話してね？」

「あはは、ありがとう。あ、ほら、そろそろ教室に戻らないと。昼休憩がおわっちゃうよ！」

　ちなつと凛々子はお弁当を片付け、急いで教室へと帰っていく。

　そして、ちなつのポケットでは、スマホがチャットアプリの通知で、うるさく振動していた。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　【十六時に、華百合（はなゆり）駅前のスーパーで待ち合わせで】という文が、チャットに書き込まれている。

「あ、やっと来た。ちなつ、遅いんだけど」

　十六時を少し過ぎた頃。華百合駅前の大きなスーパーの入口付近に立つ女の子がいた。

　女の子は、明るいベージュ色の薄手のロングワンピースに、少し大きめの黒色のローゲージカーディガンを羽織っている。

　髪は、明るい茶髪に染めていて、ちなつと同じセミロングだが、パーマをかけている。

　名は青桐　暁美。ちなつの従姉妹である。

「ぁ……ごめんね、ちょっと今日掃除当番が長引いちゃって、遅れちゃった」

　ちなつは、少し怯えるように暁美の所へ近づく。

　ちなつと暁美が並ぶと、身長の差が歴然であった。ちなつは、同学年の子達と比べると平均よりやや低いくらいだが、暁美は違った。暁美は同学年どころか、女子高校生の平均よりも身長が高い。

　二人が並ぶと、暁美の方が年上に見えるほどである。

「十六時ってチャット送ってきたのちなつじゃん。アタシなんか、十分前から待ってたんだけど？」

「ぇ……ぅ……ごめん」

「あ、ところでさー。このカーディガンどう？　さっき駅ビルの店で買ったんだー。似合う？」

「う、うん。とっても、似合ってると思うなー……」

「えっへへー、そーっしょ。　あ、それとそれと」

　コロコロと変わる暁美の表情に、ちなつはとてもじゃないが、ついていけていない。こう言う会話は、慣れない。

　ちなつは今すぐにでも逃げたい気持ちになるが、ここで逃げても家が一緒なので、逃げた後が怖い。

　早く買い物をして帰りたい。ちなつは切実に願う。

「今日のご飯、何にするー？　叔母さん達今日も帰れないって言ってたから、アタシら二人分でいいし、適当に惣菜でいいよね」

「そう、だね。私は何でもいいかな……」

　暁美の少し後ろを歩くちなつ。暁美は買い物カゴを持ちながら、好きな惣菜をカゴの中に入れていく。

「ちなつも好きなの入れなよ。アタシばっか入れてるよ？」

「う、ううん。暁美ちゃんの好きな物でいいよ……」

「……ふーん。じゃあ、これ入れちゃうよ？」

　暁美は、ナスの揚げ浸しを手に取り、ちなつに見せびらかす。

「あ、あ……それは……うぅ」

　ちなつは、なすびが大の苦手であり、口に入れることすらできない。しかし、暁美はニヤニヤと笑いながら、ナスの揚げ浸しをカゴの中へと入れようとしていた。

「ごめんなさぃ……それは、ヤダぁ」

「にゃはは、だったら好きな物入れないと、ね？」

「う、うん……」

　ちなつは惣菜を選びながら、ふと暁美の表情をジッと見てみる。いつもは怖くてあまり見たことがなかったのだが、何故か今だけ興味が出る。

　楽しそう。ちなつは、暁美の表情を見て思う。この表情は、昔一緒に遊んだ時の表情に似ている事を思い出す。

「なーに？　アタシの顔になんかついてるー？」

「う、ううん。なんでもないよ」

「そう？　ふーん、まぁいいや。とりあえず晩ご飯は、こんなものでいいかな。他にいる物あるー？」

「ううん、無いよ」

「オッケー。じゃあアタシ、お菓子コーナー行ってレジ行くから、ちなつはその辺で待ってて」

「うん、ありがとう。それじゃあ、待ってるね」

　暁美は一人でお菓子のコーナーへと歩いて行く。ちなつは、暁美と離れたおかげで少しだけ緊張が解れたのか、小さくため息をついた。

　やはり苦手だ。ちなつは、思う。

　一緒にいるだけで息が詰まる。上手く話せているか分からないし、上手く笑えているのかも分からない。

　だけど、このままじゃダメだ。自分から変わらないといけない。自分から歩み寄らなければ、何も変わらない。

「あれ？　おーい、青桐さん」

「ふえ？」

　考え事をしていたせいか、近寄る人物に気づかなかった。

「あ、柏木（かしわぎ）さん……」

　ちなつの目の前で手を振る女の子、名は柏木（かしわぎ）　凉子（りょうこ）。華百合高校の制服を着ていて、茶髪のショートヘアー、少し日焼けをしている。華百合高校二年生で、ちなつのクラスメイトである。

　そして、凉子の隣にもう一人女の子がいた。

　オレンジ色のアイシャドーと、少しグレーが混じったホワイトアッシュのミディアムヘアが目立つ女の子。デニムのショートパンツの下に黒のタイツを履いて、黒のブーツ。大きめの薄い紫色のセーターを着ている。低身長で、中学生くらいに見えるが、れっきとした女子高生である。

　名前は、鶴崎（つるさき）　愛唯（めい）、凉子やちなつと同い年であり、ちなつの中学生の時の同級生である。

「……と、鶴崎、さん？」

「そーだよー。おひさー。卒業式以来だねー」

「う、うん……」

　愛唯が中学生の時と見た目がまったく違うことに、ちなつはたじろぐ。

　凉子とは、中学の時にたまに遊んでいたり、高校では同じクラスであることもあって今でも交友関係はある。

　しかし、愛唯は違う。ちなつの苦手な部類の女の子である。中学の時は会話すらろくにしたことがなく、凉子と遊ぶ時も愛唯がいれば、何か理由をつけて断ってきた。そして、卒業すれば尚更会うことも無くなる。

「青桐さんも買い物？　珍しいね、ここで会うなんて」

　凉子は、買い物袋を持ち直しながらニコニコとしている。買い物袋の中身がチラッと見えた。ホットケーキミックスや、卵、牛乳、冷凍ミックスベリーなどが見える。

「あ、これ？　愛唯がホットケーキ食べたいって言い出してさ」

「私、料理できないからさー」

「そうそう。ってなわけで、今から愛唯の家で作るんだ」

「そ……そうなんだ」

　普段、凉子と会話している時は緊張しないのだが、今は隣にいる愛唯の存在が大きすぎて、なかなか会話に集中できない。

「あ、そうだ！　青桐さんも、一緒にどう？」

「へ？」

「愛唯とも久しぶりに会ったんだから、プチ同窓会とか？」

「だ、ダメダメダメ……！」

　自分でも驚くくらいの大きな声と、素早い切り返しをしてしまい、そのせいで余計に頭の中がパニックになる。

「えっと……その、ダメって言うのが、嫌だって意味じゃなくてね、えっ……と、その、従姉妹を待ってて……それで」

「あー、なるほど。従姉妹さんと買い物に来てたんだ？」

「うん、うん！　そう、そうなの」

「そっか、ごめんね。あはは。困らせちゃったね」

　凉子は、あたふたしていたちなつの頭を優しく撫でる。

「ううん、私こそゴメンね……」

　ちなつは、また嘘をついたことに、罪悪感にさいなまれる。

　中学の時と同じだ。何か理由をつけて、愛唯と遊ぶことを断る。何も変わっていない。

　こんなことじゃ、暁美と向き合うことなんて無理だ。自分が変わることなんて、できやしない。

「大丈夫？　なんか、顔色悪いけど」

　突然、ちなつの頬にヒヤッとした冷たい何かが触れる。

「へ……？」

「風邪？　無理しない方がいいよー？」

　ちなつの目の前には、ちなつの頬に手を触れる愛唯がいた。愛唯の手は冷たく、そして優しく触れている所が、少し心地よく思える。

「え、ぅぇぇえ？　鶴崎さん！？」

「あんまり無理しないほーがいいよ。今日はダメでも、また今度遊ぼうよ。ね？」

　ニコッと、ちなつに向けて微笑んだ愛唯。そんな愛唯の笑顔を真正面から見ていたちなつは、心のどこかでズキッと何かが痛む。

「う、うん……また、ね」

「うん！　じゃあね、バイバーイ」

「また学校でね、青桐さーん」

　スーパーから手を振り出ていく二人を、ボーッと見ながら立ち尽くすちなつ。

　怖くなかった。

　ちなつは、愛唯の後ろ姿を見ながら思う。

　あれだけ、中学の時に避け続けてきた愛唯が、そこまで怖くないことに気づく。

　どうして私は、あそこまで怖がっていたのだろう。あの笑顔に、どこにも自分を傷つけるようなモノは無かった。

　じゃあ、自分は何を怖がっていたのだろう。

　想像の中で、自分を傷つける愛唯に怖がっていたのではないか。

　実際に、愛唯から傷つけられることは一度もなかった。傷つけてくるのは、いつも想像の中の鶴崎愛唯だったのではないか。

　それは、他の人にも言えるのでは……？

　例えば……。

「ちなつ、おまたせー。ごめんね、ちょっとレジ混んでてさー……ん？　どうしたの？」

「え、あ……ううん、何でもないよ」

「そ？　じゃあ、早く帰ろうよ」

「うん……」

　例えば、暁美はどうなのだろう……。