ユリノ花園

愛唯と凉子～援交と拒絶～ 後編

　時刻は十九時になろうとしている。

　愛唯と凉子は、しばらく手を繋いだまま駅前に佇んでいた。

「……そろそろ行かなきゃ。約束の時間なんだ」

　先ほどまで凉子の手を愛おしく握っていた愛唯は、名残惜しそうに凉子の手を離す。

「あ……」

　突然温もりの無くなった手は、温もりを求めるように空を虚しく握る。

　それが昔、拒んだ温もりだったとしても。

「私、ずっと凉子に謝りたかったんだ。今さら、あんな酷い事しといて身勝手なのは分かってる……許してもらえるなんて思ってない……でも」

　愛唯の顔はアスファルトを向いていて、どんな表情か分からない。でも、声が震えているのは分かる。凉子は何も言えずに、愛唯の言葉を聞いていた。

「ごめんなさい……」

　擦れるような声だった。詰まる喉から必死に絞り出した声。その声を正面から聞いていた凉子の心に、詰まっていたモヤモヤが、さらに大きくなる。

「何で……何でよ……」

　凉子の喉の奥から、モヤモヤが溢れてくる。

「何で今さら謝るの……！？　今さらそんなこと言われても、私どうすればいいの！？」

「……どうもしなくていいよ、こんな私を許す必要なんてないから」

　愛唯は下げていた顔を上げ、少し苦しそうな笑顔を見せる。先ほどまでの愛唯とは思えない、別人のような女の子がそこにいた。

「じゃあね……バイバイ」

　消えかけそうな声で別れを告げ、愛唯は凉子に背を向ける。凉子は、そんな背中を見て、本当にこのまま愛唯が消えていきそうに見えた。

　本当に行かせてしまっていいのか。凉子の頭の中がぐちゃぐちゃになる。

　このまま、愛唯は知らない男と夜の街に消え、もう二度凉子の目の前に現れないのだとしたら。

「っ……待って！　行かないで！」

　凉子の手に、再び愛唯の温もりが戻ってくる。そして、小さく震えているのが分かった。

「凉子……？」

　振り返る愛唯の目には、涙が滲んでいた。

「泣くなら……行かなきゃいいじゃん」

「っ……手、離してよ」

「やだ」

「何で……私の事嫌いになったんでしょ！　放っておいてよ」

「それでも、嫌なの……行かないで」

　愛唯の手を引っ張り、自分の近くまで引き寄せる。愛唯は抵抗する素振りを見せない。

「嫌いなのに……放っておかないなんて、矛盾してるよ」

「分かってる。でも、この手を離したら絶対に後悔するから」

「意味わかんないよ、それ」

　凉子の手に感じる愛唯は、もう震えていない。愛唯の表情が少し嬉しそうである。

「でも、このままどうするの？　いつまでもこのままなの？　少しでもこの手離したら私、援交行っちゃうかもだよ？」

「それは……えっと……」

　そうだ、引き留めたといえど、愛唯の意志が変わらなければ意味が無い。かと言って、援交に行くのを四六時中監視できるわけでもない。いつまでも一緒にいるわけにもいかない。

「アハハッ、凉子って本当に昔と変わらないね」

「ちょっと……人が本気で心配してるのに」

「……ありがとう、凉子。わかった、援交行かないよ」

　愛唯は凉子の手を握り返し、凉子の目を笑顔で見つめ直す。

「えっ……本当に？」

「うん。だって、せっかく仲直りできたのに、また凉子に迷惑かけたくないから」

「そう……よかった」

　凉子は、ひとまず愛唯が援交に行かないことに安堵し、ホッと胸を撫で下ろす。すると、少し心に余裕ができてきたのか、この状況を冷静に判断できるようになってきた。

「あっ、ごめん。急に手なんか握ちゃって」

　凉子は手を握っていることに、だんだんと恥ずかしい気持ちになってくる。急いで凉子は手を離そうとするが、愛唯の手は離れようとしない。

「何で？　私はこのままでもいいよ」

「いや、それは恥ずかしいというか……人の目もあるし」

「えー、いまさらだよぉ」

　ニコニコと、凉子の手を揉みながら、凉子の目をジッと見つめる。あらためて愛唯に見つめられると、やはり恥ずかしい気持ちになる。

「……ふふ、やっぱり凉子は凉子だね。大好きな凉子のまま……」

「っ……」

　大好きな凉子。その言葉に、凉子の心がまたチクリと痛む。そうだ、愛唯は変わらず、あの日の心のままなのだ。

　だったら自分はどうなのだろう。あの日から自分の心はどう変わったのだろう。

　愛唯を嫌いになった……？　違う。そう思っていただけだ。本当に嫌いになっていたなら、今こうして目を合わせていない。

　この心の中にあるモヤモヤは何なのだろ。いや……このモヤモヤ正体は、もう気づいているはずだ。

「愛唯……私は、愛唯の気持ちに答えられない」

「……うん」

「でも、友達として、愛唯と一緒にいたい」

　友達。

　きっと、二人は普通の関係とは言えない、しかし、普通に近い距離まで近づけるはずだ。凉子の心は叫んでいる。あの日以前の、自分達に戻りたい、と。

「……本当にいいの？　私、きっと凉子に迷惑かけちゃうよ？」

「いいよ。だって、私も愛唯に迷惑かけるから」

「あははっ、かける前提なんだ」

　いつの間にか、二人の距離が先ほどよりも自然に近くなっている。通りすがりの誰が見ても、仲の良さそうな二人に見える。

「ん？　あれ、スマホが鳴ってる？」

　凉子は、カバンの中に入っているスマホが鳴っている事に気づくが。

「あちゃ……」

「どうしたの？」

「ううん。さっきの後輩から電話かかってきてたんだけど、切れちゃった。……って、うわぁ、五回も鳴ってたんだ。ぜんぜん気づかなかった」

　着信履歴に、なずなからの着信があったことが表示されていた。五回も着信があったという事は、何か緊急の用事があったのだろうか。

「あははっ、早くかけ直してあげなよー」

「うん、そうする……怒ってなきゃいいけど」

「それじゃあ、私もこのへんで帰ろうかなー」

　愛唯は、グーッと背伸びをしてニコニコしながら凉子から少し離れる。

「あっ……あのさ、愛唯」

「ん？」

　凉子は、少しモジモジしながら、愛唯にしか聞こえない小さな声で話す。

「私、明日から部活休みで暇なんだ……」

　顔を赤らめ、愛唯の目を見れないのか、視線があちこちに飛んでいる。

「ぷっ、あははっ、知ってるー」

「ちょっ……どういう意味よ」

「凉子の事だもん、何でも知ってるの」

「何それ。だから、えっと、その、明日暇だったら遊びに行かない？」

　ギュッと、凉子はカバンの持ち手を握り、見ることの出来ない愛唯の顔を想像しながら、返事を待っている。

「うん！　行きたい！」

　凉子の想像していたよりも明るく楽しそうな声に、凉子は思わず愛唯の顔を見てしまう。

　そこには、幸せそうに頬を赤らめて笑う愛唯がいた。今まで見たことのない笑顔だった。

「じゃあ、今日寝る前に電話するから、その時にどこに行くか決めようね」

「う、うん。いいよ」

　ハッと、凉子は自分が愛唯に見蕩れていた事に気づく。あまりにも、愛唯の笑顔が眩しいと思ってしまった。

「えへへ、楽しみにしてるね。バイバーイ」

　愛唯は手を振りながら、その場から動けずにいる凉子から離れていく。あっという間に、愛唯の姿は駅の中へと消えていく。

「……うん、私も楽しみ」

　凉子は、自分でも分かるくらいにニヤニヤしていた。そして、まだこの場から動けそうにないと思っていた時だった。

「うわっ！？」

　持っていたスマホが、唐突に鳴り出す。

　なずなからの着信だった。

「あー、そうだった。ヤバっ、忘れてた」

　凉子は恐る恐る、なずなからの着信をとる。

「あー！　やっと通じたー！」

　やはり少し怒っているような声である。

「リョウちゃん、あの後無事だった！？　何にもされてないー？」

「あぁ、うん。ありがとう。何にもないよ」

「そう？　よかったぁ。あの人と仲悪そうだったから、ケンカしてないか心配だったんだー」

　電話越しでも伝わるほどの、安堵のため息が感じられる。どれだけ心配をしていたか、これだけで十分分かる。

「ごめんね。心配かけちゃって」

「いいよー。何にもないって分かったから。それだけで安心……って、何かリョウちゃん機嫌いい？」

「ん？　そうかな？　気のせいじゃないかな？」

「んー、そう、なのかな？」

　なずなは、珍しく声が軽やかな凉子を不自然だと思っていたが、本人が言わないなら、これ以上は聞かないことにした。

「あー、そうだ、これだけ言っときたくて。なんかあの人さ、ちょっと違和感があって」

「違和感？」

　愛唯と出会ってから、なずなの頭に引っかかるものがあった。

「私、あの人の前でリョウちゃんの後輩って言ったっけ？」

「え？」

「言ってないよね？　でも、あの人……たしかに私の事、後輩ちゃんって言ってたような」

「うーん、どうだろう。気のせいじゃない？」

「えーっ、そうかなぁ。だって、なずな今まで後輩に見られることなかったし……」

　なずなは、その容姿のせいで今まで年相応に見られることもなく、本人も当たり前のように過ごしてきた。しかし、今日は今までとは違う事に戸惑っている。

「それだけだったらもう切るよ」

「うーん……はーい。あ、そうだ、また遊ぶ日決まったらチャットするねー」

「はーい。またね。ありがとう」

　凉子は着信を切り、ふぅっと一息つく。

「心配症なんだから、もう」

　凉子は、慕ってくれる後輩の顔を思い浮かべながら微笑む。そして、そのままボーッとスマホの画面を見ていると、ふと、現在の時刻が目に映る。

「あ！　電車！」

　重たい足を上げ、凉子は駅のホームへと走っていく。

　今日家に帰れば、繋がることのなかった番号から着信がくる。

　繋がろうとしなかった日々が終わる。

　また口元が緩くなるのを感じた。

愛唯と凉子～援交と拒絶～　ＥＮＤ