ユリノ花園

第7話 恵美と直海～皆勤賞と風邪～

恵美と直海～皆勤賞と風邪～

　梅雨が明け、カラッとした暑さがやってきた初夏。

　華百合（はなゆり）高校の昼休憩を告げるチャイムが鳴る。生徒達は各々、教室や食堂で昼食をとっていた。

　だが、二年生の飯田（いいだ）　直海（なおみ）は、他の生徒とは違った。

　お弁当を入れている、猫のイラストが描かれた可愛らしい巾着袋を二つ持ち、華百合高校の体育館の裏へと急ぐように向かっている。

　体育館の裏は小さな林になっていて、薄暗く、誰も近寄らない。しかし、体育館の壁にもたれかかり、ボーっと空を見上げる女の子の姿があった。

「おーい、メグ。来てあげたよ」

　直海はニコッと笑い、女の子に巾着袋を見せつける。

　岸（きし）　恵美（めぐみ）、一年生で今年の新入生代表に選ばれた子でもある。なので、成績はとても優秀なのだが……。

「あー、直海ちゃんだー。えへへー、待ってたー」

　とてもおっとりした女の子であり、非常にマイペースで、人を困らせることが多々ある。

「待ってたー、じゃないでしょ。いい加減こんな寂しい場所で食べるの止めたら？」

「えー……ここお気に入りなのー。直海ちゃんは、そう思わないのー？」

　震える子犬のような目で、直海の目を見つめる。そんな目で見つめられると、直海は弱い。

「メグがいいなら、いいけど。ほら、さっさとご飯食べるよ」

「うんー。えへへー、直海ちゃんのご飯大好きー」

　恵美が用意していた、向日葵柄のレジャーシートの上にくつろぎ、お弁当を広げる。

　直海のお弁当はシンプルだった。ゆかりとひじきの混ぜご飯、玉子焼き、ウインナー、ブロッコリー、鮭の塩焼き、ミニトマト。全部、直海が今朝、早起きして作ったものだった。

「んんーっ、美味しいぃー」

　恵美は玉子焼きを頬張りながら、ニコニコとしていた。

「……メグって本当に美味しそうに食べるね」

「んー？　本当に美味しいからだよー」

　恵美は、鮭の塩焼きを皮ごと頬張り、ニコニコと直海に微笑む。そんな恵美を見て、直海も自分のお弁当に箸をつける。

「ちなみに、今日はメグの嫌いなミニトマトがあるわけですが、そこんとこどうでしょうか」

「えー……メグのお弁当には、入ってないけどー……」

「こら、おかずカップで隠さないの」

　恵美は、黄色のおかずカップをひっくり返して、ミニトマトの上に乗せようとしている。しかし、すぐに直海に見透かされてしまう。しぶしぶと恵美はミニトマトと見つめ直す。

「コイツ……嫌いー……」

「コイツとか言わない。好き嫌いは、いけないからね」

　直海にジッと見られてしまい、後には引けない状態だ。しかし、勇気を出せない。すると、恵美は涙目で直海をジッと見つめ返す。

「直海ちゃんが……食べさせて－。そうしたら食べれる―」

　アーンと口を大きく開けて、直海に食べさせてもらおうとしている。

「……ったく、仕方ないなぁ」

　ぷるぷると震えている、恵美の小さな口の中にコロンとミニトマトを放り込む。スルッと入ってきたミニトマトを、なるべく咀嚼せずに、ゴクンと飲み込むことができた。

「オェー……まじぃー……」

「ふふっ、ほら、スープ持ってきたから飲みなよ」

　ピンク色のスープジャーを恵美に渡す。中身は、ニンジンとキャベツをみじん切りにした具が入ったコンソメスープである。

「ほぁぁー……美味しいー……スープが熱くてー、体も暑いけどー、それがまたいいー……」

「ふふっ、よくミニトマト食べれたね、偉い偉い」

「頭、撫でてくれてもいいんだよー」

「ばーか。調子に乗らないの」

　昼休憩が二十分過ぎた頃、直海と恵美はお弁当をちょうど食べ終わっていた。

　直海はお弁当を片付けていて、恵美はレジャーシートの上でゴロゴロしている。

「あ、メグー、お菓子食べる？」

　巾着袋の中から、グミと溶けにくいチョコレート菓子が出てきた。

「食べるー！」

「あ、こら！」

　ゴロゴロしていた恵美が、寝転がったまま直海に転がって行き、正座していた直海の膝の上によじ登った。

「ふふふー。直海ちゃんの膝の上はー、メグちゃんの特等席なのだー」

「ドヤ顔でそんなこと言われても……」

　慣れている直海は、構わずお弁当を片付ける作業に戻る。すると……。

「……っちゅん……っちゅん……」

　恵美の体が震えて、可愛らしいくしゃみが聞こえてきた。

「あれ、メグもしかして風邪ひいた？」

「ううんー。ただのくしゃみでござるよー」

「本当に？　またお腹出して寝てたとかじゃないでしょうね」

「ちーがーうー」

　バタバタと手と足をバタつかせ、頬を膨らませる。

「クーラーをつけっぱなしにしてー、裸で寝てたでしたー」

「はぁぁあぁああ！？」

　直海は、片付け終わったお弁当の入った巾着袋を、恵美のドヤ顔の上に落してしまう。

「ぐぅぬぅぅー、痛いー。なにすんのー！」

「アンタ……よくそれで風邪ひいてないって言えるのね……」

「んー？　本当にひいてないよー？」

　直海は恵美の額に手を当てるが、いつもの恵美の体温が感じられる。

「……うーん、食欲もあるし、本当にひいてないのね」

「当たり前だよー、だって皆勤賞狙ってるからねー」

「え、メグそうだったの？」

「えへへー。だって好きだからー」

「そっか、でも無理しちゃいけないからね。ってか、クーラーつけて裸で寝てたって何なの！？」

「そんなことでメグちゃんを風邪にすることなどできないよー」

　いつの間にか、直海に膝枕してもらい、直海の手を握っている恵美。幸せそうにニコニコと笑っている。

「ぜったい風邪になるわこの子」

「無い無いー」

「はいはい。もし風邪ひいても、お見舞いに行ってあげないからねー」

「えー……悲しい」

　二人の頬を生温い風が通り過ぎていき、平和な昼休憩が過ぎてゆく。

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　目覚まし時計の音が鳴り響き、目が覚めた瞬間、頭が誰かに締め付けられているような感覚に襲われる。声を出そうにも、喉の奥に紙やすりが、へばりついているように痛くて、声がかすれる。起き上がろうとしても、体が鉛みたいに重い。

「……ぁー……風邪ひいた……」

　直海は薄暗い天井を見上げて、そう呟いた。

　風邪の怠さと同時に、悔しさもこみ上げてくる。恵美にあれだけ言っておいて、風邪をひいてしまった自分が情けなくて、恥ずかしい。

　こんな弱った姿を見せたくない直海は、一刻も早く風邪を治さなければと、重たい体を動かす。

　直海は、実家から離れ、華百合高校へ通うために一人暮らしをしている。華百合高校の近くにあるアパートを借り、親からの仕送りで生活をしている。直海の借りている部屋は１Ｋで、一人暮らしにはちょうどいい広さである。

　直海は常備してある風邪薬を飲み、一息ついて時計を見る。時刻は６時半。そして、ちょうど炊飯器のご飯が炊ける音が鳴る。

「私が休んだら……メグ、ご飯どうするのかな……」

　心がチックっと痛み、恵美の悲しそうな顔がよぎる。だが、こんな体で学校など行けるはずもない。どうすることもできない事実に、ため息をついて直海は再び布団に戻る。

「ごめんね……メグ……」

　少ない体力を振り絞って、スマートフォンを操作して、恵美にメッセージを送る。

『ごめん、風邪ひいた。今日は一緒にご飯食べれないです』

　送信されたことを確認した直海は、そのまま意識を手放した。直海の目からは、一筋の涙が零れ落ちた。

…………………………………………………………

　ジャーっと、キッチンで水が流れる音と、誰かが鼻歌を歌ってる。その歌はどこかで聞いたような歌。とても心地いい。

　ボーっとした意識が、だんだんとハッキリしてくる。枕がいつの間にか氷枕に変わっていて、頭痛が和らいでいる。

「あー、目が覚めたー」

　直海は目を開け、声の主を見上げる。そこには、優しく笑う恵美がいた。

「あれ……メグ？　何で……」

「何でってー、直海ちゃんのお見舞いだよー」

　恵美はピンク色のエプロンを着ていて、直海の側に座る。そして、直海の頭を優しく撫でる。

「えへへー、しつこくお願いしてー、直海ちゃんの部屋のスペアキー貰っててよかったー」

「……メグ、学校は……？」

「いいからー直海ちゃんは寝てなきゃー。あー、お粥作ったんだ―、食べれるー？」

「メグが……お粥を？」

「あー、その顔は疑ってますなー。むふふふー」

　恵美はニヤニヤと笑いながら、お粥が入ったお鍋を持ってくる。そこには、美味しそうな匂いのするお粥があった。

「直海ちゃん起きれるー？」

「う、うん……ありがとう」

　直海は恵美に支えられながら、テーブルの前に座る。美味しそうな匂いに、お腹がクゥーっと小さく鳴った。

「食べて―食べてー」

「う、うん……いただきます」

　パクっと口の中に入れると、最初にカツオの風味が広がり、少ししょっぱい梅肉が、カツオの出汁を吸った米と一緒にやってくる。

「……美味しい」

「えへへー、でしょー。メグちゃんスペシャルお粥だよー」

「ふふっ、なにそれ」

　ご飯を食べれたおかげで、直海の元気が少し戻ってきたようだ。

「さーて、メグも早いけどー、お昼ご飯食べよー」

　恵美はお粥を作った余りの米で、おにぎりを作っていた。

「お昼ご飯……あ、今何時！？」

　直海は部屋の時計を見る。そこには１１時半と表示されていた。

「ちょっとメグ！　学校はどうしたの？」

「んー？　休んだよー」

「えぇぇ……なんで……」

　罪悪感が直海の心にじわっと湧き出る。

「だってメグ、皆勤賞狙ってたって……私なんかのために……」

　お粥を食べる手が止まり、直海の目が恵美から目を逸らしてしまった。

「んん？　皆勤賞はー、まだ終わってないよー？」

「え？　でも学校休んで……」

「メグちゃんはー、直海ちゃんとお昼ご飯食べる皆勤賞をー、狙ってるんだよー？」

「……へ？」

　直海は、頭痛が一瞬、痛くなくなったような気がした。

「言ったでしょー、好きだからーってー」

「っ……」

「メグちゃんはー、直海ちゃんが好きだからー、毎日一緒に過ごしたいんだよー」

「ば、バカじゃないの……！　メグが好きなのは、私のご飯でしょ」

　顔を赤くして、お粥をパクパクと食べ始めた直海。そんな姿を見て恵美はニコッと笑い、直海の真横まで近寄った。

「ご飯粒ついてるよー」

　ペロッと、恵美は直海の上唇を舐めた。

「へ……」

「直海ちゃんの風邪が治ったらー、今度は直海ちゃんを食べてみたいなー……なんて、ねー」

「っっっ……！？」

　この後、直海は風邪が長引き、三日間治らなかった。

　直海が完治するまで、恵美が付きっきりで看病したという。

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