ユリノ花園

第6話 なずなと唯菜～ピンクと先生～

なずなと唯菜～ピンクと先生～

　今日は華百合（はなゆり）高校の入学式。華百合高校はいつもよりも華やかに飾られたり、隅々まで掃除がされていて、綺麗な姿を見せてる。

　校門前には、新入生を迎える準備をしている教師の姿があった。

「よし。こんなもんかなー。後、することはー……」

　池田（いけだ）　唯菜（ゆいな）、２７歳。体育の教師で、三年前に華百合高校に就任した。唯菜は、着慣れないスーツを気にしつつ、この後の予定を確認している。

「唯菜先生。準備は全部終わりましたよ」

　唯菜がメモ帳とにらめっこしていると、後ろから声をかけられる。黒髪ロングがよく似合う、英語の教師の木下（きのした）　綾（あや）だった。綾はニコッと微笑み、唯菜の隣に立つ。

「あ、そうなの。ありがと。あとは新入生が来るのを待つだけだねー」

　唯菜はグッと背伸びをして、大あくびをする。この姿を生徒に見られたら、笑われるであろう。

　そんな表裏のない唯菜の姿を見て、綾はクスッと笑い、入学式と書かれた看板に目線を向けた。

「楽しみですね、新しい子達。どんな子が来るんでしょう。皆いい子だといいですね」

「綾はすぐに懐かれんだろうねぇ……。アタシと違って。ははっ」

　口では笑っているが、唯菜の目は笑っていない。

「頭良くて綺麗で包容力もあるとか、完璧だよこの子は」

「そ、そんなことないです！　私なんかより唯菜先生の方が人気あるんですよ！」

「お世辞はいいよー。アタシ悲しくなってきちゃうからさー。ガラスだよ、アタシのハート」

「本当ですよ！　どんな子にでも分け隔てなく接してくれるって皆言ってましたよ！」

「あはは、そういうことにしておくよ。アタシ、大雑把なだけだからさー」

　唯菜はまた大あくびをして、快晴の空を見上げた。先日までは雨が降っていて、久しぶりの良い天気である。

「そうだ、唯菜先生知ってますか、今年の新入生代表の子」

「いや、そう言えばバタバタしてて聞いてなかったか、ただ単に忘れちまったかも」

「新入生代表の子、名前が岸（きし）　恵美（めぐみ）ちゃんって言うんですけど」

　唯菜は、んーっと考えるが、どうも思い浮かばないようで、諦めた。

「わかんねえ。で、その子がどうしたの？」

「実は、恵美ちゃんは本来、新入生代表じゃなかったみたいなんです」

「ってことは、その前に辞退した子がいたってこと？」

　その問いに綾は苦笑いをして、あははっと笑う。

「違います。校長先生が、辞退させたんです」

「は？　辞退させた？」

　今まで聞いたことのない話に、さっきまで眠たかった唯菜は、目が覚めたようだ。

「名前は忘れてしまったんですけど、その子、入学式に合わせて髪の色を染めたようで」

「金髪とか？」

「ピンク色だったようです。いくら校則が緩い学校だからといっても、新入生代表がそのような髪の色でいいのかってなったようです」

「まぁ、そうなるよな」

「でもその子、『可愛くなった姿を見てもらいたいの！』って言って聞かなかったようで」

「そのせいで辞退させられたと……当たり前だろうな」

　唯菜は、ハハッと乾いた笑いが漏れて、これからの学校生活が少し心配になっている。

「今年の新入生はヤベェ奴が多い予感がするなぁ」

「そう言う事は言わない方がいいですよ。その子だって、実は入試で全教科満点を取っていて、優秀な子なんですよ」

「わぉ。人は見かけによらないってことか」

　話のオチが見えたところで、唯菜にまた眠気がやってくる。ボーっとした頭の片隅に、懐かしい思い出が一瞬、横切った。

「……そういや、あの子も今年高校生になるんだっけな」

　ボソッと、唯菜はとある女の子を思い出して呟く。それはほとんど無意識だった。フッと思い出して、何気なく口にしただけ。だが、綾の耳には聞こえていた。

「あの子？　唯菜先生って、妹さんがいたのですか？」

「ううん、いないよ。アタシには兄貴が一人だけ」

「じゃあ、あの子って誰ですか？」

「うん、昔つっても大学生の時なんだけど、母親の頼みで、近所の小学生の子に勉強教えてたんだ」

「へー、いいですねぇ。私、そういうの憧れてました」

「そんないいもんでもなかったけどなー」

　唯菜は、空を見上げてボーっとしている。透き通る青空が、あの子との思い出を鮮明に蘇らせる。何もしてやれなかった自分を嫌いになる、そんな思い出を……。

…………………………………………………………………………

　八月。外は３８℃と、猛暑日である。

　そんな外とは違い、冷房のきいた涼しい小学生の女の子の部屋。ピンク色の家具が多く、可愛らしい部屋である。

「ユイナちゃんは、オトナになったら何になるの？」

　この部屋の所有者である、横谷（よこたに）　なずなは、隣でジュースを飲んでいる、勉強を教えに来た唯菜に質問をした。

「大人になったら？　いや、アタシはもう大人なんですけど。二十歳だよハ・タ・チ」

「ううん、ちがうー！　だってユイナちゃん、まだガッコーに、いってるもん」

「学校は学校でも、大学だっちゅーの。なずなの行ってる小さい学校と違うんだよ」

　唯菜は大あくびをして、なずなのベットの上に寝転がった。勉強を教えに来た者とは思えない行動である。

「ユイナちゃん、おねむ？　おべんきょうは？」

「今日は、休みー。ほら、なずなも一緒に寝ちまおう」

　唯菜はニカッと悪い笑みを浮かべて、なずなの頭を撫でる。

「うん！　えへへー」

　なずなは喜び、唯菜の横に寝転がり、そのまま唯菜に抱き着く。

「おーい。お姫さん、暑いんだけど」

「なずなは、あつくないもーん。えへへー、ユイナちゃん、だいすき」

「ま、いっか。ふぁあぁ……眠い」

　二人はそのままぐっすりと、眠ってしまう。

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　十二月。

　なずなの部屋の窓の外では、雪が降っている。

「んー、わかんない」

「ゆっくりでいいんだよ。分かるまでアタシが側で教えるから」

　教科書とドリルを睨めっこしているなずな。横で唯菜は優しい声で勉強を教えている。

「ユイナちゃんって、先生よりやさしくて、先生よりおしえるのじょうず」

「そりゃどうも。でも、その言葉を先生に言うなよ。先生泣くぞ」

　クスクスとなずなは笑って、唯菜の顔を見上げる。

「ユイナちゃん、だいすきだよー」

「はいはい。アタシも好きだぞー。だから早く、その問題を解いてくれよー」

「ねぇねぇユイナちゃん。ユイナちゃんって、オトナになったら、先生になるの？」

　なずなは、母親から唯菜の今目指している事を聞いたようだ。

「あ、華代（はなよ）さん、なずなに言いやがったなぁ」

「ねーねー、先生になったら、なずなのクラスの先生になってくれるのー？」

　ニコニコと期待の眼差しで、唯菜を見つめる。唯菜は少し言いにくくなるが、隠しても仕方ないので、正直に言う事にした。

「先生つっても、小学生の先生じゃないんだよ。高校の先生だよ」

「えー……」

　さっきまでの笑顔はどこへやら、拗ねたような目をして、今度は唯菜を睨む。

「そんなリアクションされてもなー。仕方ねーだろ」

「……でも、なずなが、こーこーせいになったら、なずなの先生になってくれるよね？」

「さぁ、どーだろーな。なずなが、頭悪かったら高校生にもなれねぇぞー」

　ニヤッと笑い、なずながさっきまで睨めっこしていた教科書とドリルを指差す。

　なずなはハッとした顔になって、問題を急いで解き始めた。

「ハハッ、ゆっくりでいいっつったろ」

「かしこくなって、こーこーせいにならなきゃ！」

「そうか。がんばれよー」

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　二月。

「ユイナちゃん。だいすき、です」

　いつものように勉強を教えに来た唯菜だったが、いつもとなずなが様子が違うように思えた。

　なんだか今日は、しおらしい。

「うん？　アタシも好きだぞー」

「……えへへ」

　いつもよりベッタリとくっついてきたりするが、我がままを一切言わない。甘え方がいつもと違った。

「なんかあったのか？　元気無いぞ」

「……ううん。なにもないよー」

「そっか……でも、何か言いたかったら言えよ」

「うん……」

　今日は、勉強を教えれるような状態じゃないと思った唯菜は、甘えるなずなを受け入れ、優しく頭を撫でた。

「そうだ、ユイナちゃん。なずなね、ユイナちゃんに、いうことがあったの」

「ん？　なんだ」

「テストでね、１００てんとれたんだよ」

　なずなはランドセルから１００点のテスト用紙を出してくる。

「おぉ！　やったじゃん！」

「えへへ、ユイナちゃんがおしえてくれたからだよ」

「何言ってんだよ。なずなが頑張ったからだ。よくやったよ、なずなは」

　唯菜は、なずなをギュッと抱きしめ、頭を撫でる。すると、なずなからすすり泣く声が聞こえた。

「ど、どうしたなずな」

　なずなが泣くところを見たことがない唯菜は、あたふたとしてしまう。

「ぅ……ぅうん、ちがう……の……っく……」

「なずな……」

「ねぇ……ユイナちゃん。どうやったら……ユイナちゃんが、なずなの先生になってくれるのかな……？」

　涙を必死にこらえようとするなずなだったが、ポロポロと大粒の涙が零れ落ちる。

「それは……」

　普段は適当な事を言って誤魔化してきた唯菜。だが、今は真剣に唯菜を見つめる目が、そこにはあった。何故こんなに小さな子が、こんな目をしているのか唯菜にはわからなかった。だが、ここまで追い込まれる事があったに違いない。

「……アタシも、分からない。今だって、まだ先生になれるのかも分からない」

　なずなは涙を流し、唯菜の声を黙って聞いている。

「でも、勉強して勉強して、きっと先生になる。だから、なずなも、勉強して、今よりもっと賢くなって、アタシと同じ高校に来てくれたら、嬉しい」

「……うん、いく。ぜったい……い……っく……ぅぅえぇええぇん」

　なずなは、唯菜の胸の中で泣き、そのまま泣き疲れて眠ってしまう。

　そして次の日、なずなの姿が消えていた。

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　なずなの両親が、離婚していた。理由は夫の浮気。

　なずなの母親、華代（はなよ）は夫に離婚を突きつけると共に、なずなを連れて実家へと帰った。

　この町から離れる、そのことを知っていたなずなは、最後まで唯菜に別れを言い出せなかったのだ。

　たった一つ、また再会するという約束と共に、なずなは姿を消した。

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「唯菜先生？　おーい、唯菜先生ー」

　ペシペシと頬を綾に叩かれ、ハッと現実に戻ってきた唯菜。

「あぁ、ごめん。なんでもないよ」

「まぁ、いいですけど。そろそろ新入生の子達が来ちゃいますから、職員室にいったん戻りましょう」

「はーい。あ、先に戻ってて。そこの自販機でお茶買うわ」

「もーっ、怒られても知らないですよ」

　綾は少し怒って、先に職員室へと行ってしまう。

　一人残った唯菜は、校門前にある自販機へと近寄る。

「……ま、あの子はあの子で、何処かで元気にやってんだろうよ」

　誰に言うわけでもなく、少し大きな独り言を呟きながら、自販機のお茶を買う。ガコっと音を立てて、お茶が落ちてくる。唯菜がそのお茶を取ろうとした時だった。

「ユイナちゃん！」

　一瞬、幻聴だと思った。唯菜の背後から、懐かしい声が聞こえた。忘れたくても、忘れられなかった声だった。全身に、ゾクッと電気がはしる。

「ぇ……」

　振り返ると、そこには目を奪われる容姿の女の子が立っていた。

　一番目立つのは髪だった。ロングウエーブの髪型に、濃すぎないピンクアッシュ。

　背は高く、１７０センチくらいあり、唯菜より大きい。メイクもバッチリとキメていて、高校の制服を着ていなかったら、高校生に見えない。

「やっぱユイナちゃんだー！！」

「え……あ、あれ……？」

　思っていたのと違い、唯菜は考える。もしかしたら違うのかもしれない。そうだ、おそらく違う。唯菜は人違いなんだと確信する。

「ユイナちゃーん！　なずな会いたかった！　えへへー、ユイナちゃんユイナちゃん」

　ガバッと、なずなはポカンとしている唯菜を抱きしめた。色々と成長しているなずなは、柔らかく、香水でもつけているのか甘い匂いがする。

「……うん。オッケー……人違いじゃない」

　なずなだった。思い出の中のなずなとはかけ離れた姿だったが、本物だった。

「ユイナちゃん……ユイナちゃん……会いたかったよぉ」

「ちょっ、なずな、嬉しいのは分かるから、落ち着こう、ね？」

　なんとか抱きしめる手を離させようとしているが、離れない。

「ヤダ。えへへー、ユイナちゃーん」

「ちょっ……！　変なとこ触ってる！　コラッ！」

「あ、そうか。これからはユイナちゃんじゃなくて……」

　ニコニコと、なずなは唯菜の目を至近距離で見つめ、頬を赤らめる。

「ユイナ先生、だよね。……チュッ」

　そして、唯菜の頬に軽いキスをする。

　校門前の道には桜が咲き乱れ、新しい生活の幕開けを彩っていた。

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