ヴォーパルバニーと要塞おじさん

第1523話「砂糖の道」

　〈怪魚の海溝〉、海洋資源採集拠点シード03-ワダツミ近郊。クチナシ十七番艦甲板上。

『ソレジャ、上ゲマスヨー』

　ナナミの声に合わせ、ミヤコがウィンチを巻き上げていく。ワイヤーが張るピシピシという音と共に、その先端に繋がれた木箱がゆっくりと持ち上がる。安全のため黄色と黒のバーが置かれて立ち入りが制限された場所でクレーンが動き、ウェイドがその様子を苦渋の面持ちで見守っていた。

『ああ……、砂糖が……。一箱で1800kgの砂糖が……』

　警備NPCのナナミとミヤコだが、重機NPC用のアタッチメントなども取り付けて、こういった重量物を持ち上げる作業にはもってこいの逸材だ。わざわざ遠地から呼び寄せて、こうして作業を手伝ってもらっている。

　クチナシの広い甲板には同様の木箱が無数に積み上げられている。ロープで固定されているその中身は、ギッチリと砂糖の詰まった袋だ。〈ナキサワメ〉中からかき集めたそれは甲板に収まらず、船倉にも満杯で積み込まれている。

　ミヤコが八脚をゆっくりと動かし、クレーンの先を洋上へと突き出す。

『や、やっぱりやめ――』

「投下だ」

　ウェイドが俺の腰に掴みかかろうとしたちょうどその瞬間、俺が最後の合図を出す。

『あああああああああああああああっ！』

　木箱の底が開き、砂糖の詰まった袋がドサドサと落ちていく。ウェイドの悲鳴を受けながら、それは水飛沫をあげて海へ。袋は水に溶け、すぐに砂糖が海水に溶け出すだろう。

　ウェイドは船縁へ駆け寄り、身を乗り出して砂糖の広がる水面を見つめる。だが、計画はすでに動き出している。周囲には漁協連の船が、クチナシの姉妹艦が、俺たちの計画を手伝うため待ち構えてくれているのだ。

「さあ、どんどん落としていくぞ！」

『アイアイサー！』

『ハー、マッタク。モッタイナイ事スルワネェ』

　ナナミとミヤコの手によって、木箱が次々と持ち上げられ、膨大な砂糖が海に落とされる。そのたびにウェイドの悲痛な声があがり、心苦しいことこの上ない。とはいえ、こうしなければならないのである。

『レッジ、ミオツクシに反応があったよ』

『早速嗅ぎつけてきたか』

　周辺の警戒を行っていたクチナシから報告が上がる。濃い砂糖の気配を機敏に感じて、シュガーフィッシュたちが集まってきたのだ。

『ふぎぎぎっ！　あれは私の砂糖ですよ！　魚ごときに渡すものですか！』

『いや、アレは〈ナキサワメ（ウチ）〉の備蓄ですけどぉ……』

　ガルガルと子供を守る獣のように殺気立つウェイド。ナキサワメの声も届いていないようで、ガンガンと手摺りを叩くなどして威嚇している。

　ウェイドがそんな様子になっている間にも、周囲の船が動き出す。漁協連が連れてきた歴戦の海漁師たちが、一斉に釣り竿を取り出した。

「ここからが正念場だ！　気合い入れろっ！」

「「「おうっ！」」」

　イソヲの号令で、極太の竿が振り上げられる。木の幹のようなそれには、太い金属製のケーブルがつながり、先端のゴツい針には砂糖が取り付けられている。イソヲたち漁協連がシュガーフィッシュとの交戦を省みて開発した、専用の漁具である。

　シュガーフィッシュは砂糖があれば問答無用で喰らいついてくる。針や糸が見えていようと、関係はない。

　海面が泡立ち、荒波が押し寄せる。巨大な魚群の接近を肌で感じる。

「アン、大丈夫か？」

「っ！」

　ナナミたちが次々と砂糖を海に落としていく横で、緊張に体を硬くしている少女がいた。他ならぬアンである。彼女も愛用の細い釣り竿を抱えてはいるものの、シュガーフィッシュに対してあまりに心許ない。

　それでも、彼女は怯えながらも毅然とこちらに目を向ける。

「舐めないでください。私はお嬢様の側仕えですよ。この程度のこと、完璧にこなして見せます」

「そうか。なら安心だな」

「っ！　あなたは、本当に……！」

　突然巻き込んでしまったのは申し訳ないが、彼女にも手伝ってもらう。むしろ、彼女に重要な役目を任せていた。

　次々と砂糖が投下され、ウェイドが血の涙を出しそうな勢いで嘆いている。

「来たぞ！　釣り上げろ！」

「うぉおおおおおっ！」

　周囲に展開した漁船。その甲板から突き出した釣り竿が次々と糸を張る。シュガーフィッシュが食らいつき、暴れ回る。

「くっ、このっ！」

「引きが強すぎる！　フォローしてくれ！」

「ぐわああああっ！？」

　漁具を整えたとはいえ、シュガーフィッシュは強力な相手だ。漁協連の手練でも戸惑い、中には逆に海へ引き摺り込まれる者も出てくる。

「ナナミ、あと何箱だ！」

『残リ3箱デスヨ！』

「できるだけ急いでくれ！　こっちはアンカーを準備する！」

　砂糖が投げ落とされる。海はもはや、甘いシロップのようだ。

　俺とアンは黒いウェットスーツに身を包み、潜水装備と酸素ボンベで身を固めている。その上で、俺はさらにテント“驟雨”を組み上げ、そこに錘を取り付けていく。

「そう緊張しなくていい。できるだけ俺が守る」

「できるだけって……。死んじゃったら恨みますからね」

　そう言ってアンがテントの中へ。

　俺もまた、最終確認の後で彼女に続く。

「狭いテントですね。なんとかならなかったんですか？」

「これでもちょっとは大きくなった方なんだよ」

　驟雨は俺の持つテントの中でも特に小型だ。それでもタイプ-ヒューマノイドが二人入れるようになったのだから、多少の改善はされている。

　水密扉をしっかりと閉じ、すべての設備が正常であることを確認し、

「ウェイド、ナキサワメ、クチナシ。それじゃあちょっと行ってくる」

　船上に残す三人に声を掛け、

「ナナミ、よろしく頼む」

『アイアイサー！』

　俺とアンはテント諸共海に突き落とされた。

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Tips

◇フィッシャーマンズロッド

　釣りを愛し、釣りに愛された者のための釣り竿。普段使いがしやすいシンプルな構成で、どんな手にもよく馴染む。

　〈釣り〉スキルレベル40以上で使用可能。

　〈釣り人〉系ロールのみ装備可能。

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