ヴォーパルバニーと要塞おじさん

第1487話「姉妹の絆」

『死ねぇえええっ！』

　銀閃がまたたく。斬撃は尾を引き、繰り出された龍の頭を叩き割る。絶叫と共に腕が裂け、燃えるような激痛が肩を駆け登った。

　果敢に飛び出したウェイドは、身体能力のリミッターを全て解除したのか、凄まじい脚力を発揮する。龍の首を一太刀で切り落とし、止まることなく走り続ける。

「本当に殺そうとしてないか！？」

『当たり前でしょう！　バカは一回死なないと治りません！』

　予想よりも随分と火力と殺意がマシマシになっている。俺は急いで切られた腕を再生させながら、残る七本の龍頭をウェイドに差し向けた。

『再生能力とは、厄介ですね！』

「おかげさまでな！」

　元々、ヴァーリテインは素晴らしい再生能力を持っていた。多少頭を落とした程度では、すぐに回復してしまう。彼と融合を果たしたことで、俺もその力を実感することができている。その上で、予想外のことも起きていた。

『せぇええいっ！』

　一刀両断。快刀乱麻を断つ勢いで、ウェイドは龍の首を切り落とす。だが滑らかな断面でピンク色の肉が蠢き、骨が生え、筋肉がまとわりつき、神経と血管が通い、眼球が現れる。ものの数秒で龍の首が再生し、咆哮を上げる。

　ビリビリと空気を震わせるそれは十分な威圧感を持ち、管理者の足さえ一瞬鈍らせる。

『その再生速度、単純にヴァーリテインのものを継承しただけではありませんね』

「よく分かったな。俺のスキルも多少噛んでるらしい」

　ヴァーリテインと融合し、何やら奇妙な形の巨人になってしまった。体を動かすのも一苦労で、元々の機動力は無くなったと言っていい。だが、その代わりとして俺と龍の力が統合された。

　彼の再生能力に、俺の〈生存〉スキルが加勢したのだ。生存を求めるという、いまいち詳細のわからないスキル。それでいて、時折重要そうな役割を果たす謎の存在が、今回も頭を覗かせた。

「今の俺は、多少の被弾は無視できるぞ」

　生太刀の凄まじい破壊力を孕んだ斬撃を受けてなお、回復力の方が上回っている。

　俺のHPバーでも見たのか、ウェイドは唇を噛んで睨みつけてきた。

『それなら――』

　大太刀を俺の腕に突き刺す。彼女はそのまま、刃を滑らせて腕を駆け上る。

『回復が追いつかないくらい斬るだけです！』

「ふはははっ！」

　だが虚しいかな。彼女が刃を入れた傷は、数秒後には治ってしまう。どれだけの攻撃を加えようと、結果として俺は全く傷付かない。

「無駄だよ、ウェイド。お前に俺は倒せない！」

『やってみなければ分かりません！』

　勢いよく声を発し、彼女は太刀を振り回す。スキルレベル300の流麗な太刀捌きで、俺の体は瞬く間に細切れにされる。

　だが、数秒後にはまるで時を戻したかのように跡形もなく癒える。

　管理者専用兵装の稼働限界も近い。そうなれば、今度こそウェイドに勝ち目はなくなる。

『はぁ、はぁ……』

「諦めろ、ウェイド！」

『諦める――もんですかっ！』

　彼女の覚悟はよく分かった。称賛の拍手さえ送りたくなる。だからこそ、余計に哀れだった。俺とヴァーリテインが融合したことで、その力は凄まじいものとなっている。無限の力が体内を巡り、心臓が強く拍動している。

　ウェイドはよくやっている。――だが、絶対的に力が足りない。

「それじゃあ、こちらから行くぞ」

『っ！』

　甘んじて攻撃を受けていたのは、それだけの余裕があったからだ。このまま、彼女の武器のエネルギーが枯渇するまでじっと立っていれば、それだけで決着はつく。

　だが、それではやりきれないだろう。俺も彼女に立ちはだかる者としての義務がある。

「ちょっと熱いぞ。――『黒炎旋風』ッ！」

『きゃあああっ！？』

　八つの龍が一斉に黒い炎を吐き出す。周囲に振り撒かれた猛火は、次々と大地を燃やす。ヴァーリテインの炎と俺の風。二つが合わさることで、広範囲への殲滅攻撃が実現した。

　ウェイドもこれにはたまらず悲鳴を上げて逃げ惑う。

「遅い遅い！　もっと必死に逃げないと捕まるぞ！」

　俺自身、巨人の身体は緩慢で動きにくい。とても機敏とはいえない。しかし、八本の首はその並外れた再生能力を用いて、強引な伸縮を可能とする。身体の代わりに龍の頭が、ウェイドを追いかける。

　鋭く尖った牙がずらりと並び、ウェイドを狙う。いかに高耐久な管理者機体といえど、龍の顎に捕えられれば一巻のおわりだ。彼女もそれを理解して、必死に逃げている。

「ふはははっ！　どこへ逃げようと言うんだ！」

『くっ、このっ！』

　炎は凄まじい勢いで広がっている。ウェイドは瞬く間に逃げ場を失い、追い詰められる。

　龍が彼女へ食らいつく。

『――ぁああああああああああああっっ！』

「ぐわぁあああっ！？」

　その時、空から少女が降ってきた。

　長い黒髪を靡かせ、銀の太刀を携え。流星のごとく現れた彼女は、龍の首を一刀両断。ウェイドに牙は届かない。

「なっ、まさか、スサノオか！？」

『あぅ。――ウェイドは、渡さない！』

　腰が抜けて座り込んだウェイドの前に立ち、こちらに剣の切先を向ける少女。瞳が真っ直ぐに睨みつけてくる。

　地上前衛拠点シード01-スサノオの管理者、その名もスサノオ。

　轟々と上空でエンジン音が響いていた。どうやら、空路で駆けつけたらしい。

『スサノオ、どうして……』

『あぅ。妹を助けるのは、お姉ちゃんの、役目だから』

　驚くウェイドに、スサノオははっきりと明瞭に答える。

　そして、彼女だけではない。

『随分賑やかなことやってはりますなぁ』

『ったく、観戦に徹しようと思ってたんだけどな！』

　キヨウ、サカオ。

『アタシらは場違いなんじゃねェのか？』

『姉さん！　管理者同士助け合わないでどうするっすか！』

　アマツマラ、ホムスビ。

『ところでウチのお姉さんはどうしたんですかねー？』

『ひぇぇ。なんか、町の方で騒動が起きてるみたいですよ……』

　ミズハノメ、ナキサワメ。

『あ、あなた達……』

　管理者総勢七人が飛び降りてきた。彼女達は一様に、その手には銀に輝く大太刀を構え、こちらを見上げている。

『さぁ、レッジ。これでも余裕を見せられるかい？』

　アマツマラの好戦的な挑発に、俺は余裕を持って笑いを返す。

「もちろん。龍の首は八つ。これで互角といったところだろ？」

　八人の管理者。

　八頭の龍。

　決戦の時は近い。

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Tips

◇緊急応援要請

　発信者：シード01-ワダツミ〈クサナギ〉

　対象：〈クサナギ〉各位

　Mayday！　Mayday！　Mayday！

　管理者ウェイドが劣勢に立たされています！　管理者各位は彼女への支援を行ってください！　私はちょっと、反乱が……。とにかく急いでください！

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