ヴォーパルバニーと要塞おじさん

第842話「奇遇な出会い」

　黒蛇が身を捩りながら地面を這い、鋭い牙を見せつける。

「『聳え立つ鋼鉄の城塞』ッ！」

　それを阻む、極厚の鉄盾。白いフリルのあしらわれたメイド服を着た金髪の少女が、身の丈を大きく超えるその鉄塊で、大蛇の行き先を阻む。

　しかし。

「あららっ！？」

　盾と激突する直前、黒蛇の頭が二股に分かれる。双頭となった蛇はそのまま身も裂き、易々と盾の妨害を回避した。

「大丈夫、任せて光ちゃん！　戦闘調理術、『肉汁弾ける爆裂鉄板焼き』！」

　光の大楯を迂回した蛇の頭に、灼熱の油を纏った中華鍋が激烈な音と共に衝突する。肉の焼ける匂いがあたりに立ち込め、光は思わず喉を鳴らす。

「『投擲』っ！」

　更に難を逃れたもう一方の蛇頭に、小さな玉が投げられる。それは衝突と同時に濃煙を噴き出し、蛇の身体を痺れさせる。

「お兄ちゃん！」

「任せろ！」

　煙を切り裂き、袴姿の青年が現れる。両手にそれぞれ太刀を携え、身を捻り、曲芸のような動きで蛇の鼻先に肉薄する。

「『虚断』『疾風連斬』」

　目にも止まらぬ高速連撃が繰り出される。それは瞬く間に黒蛇を薄く輪切りにし、溶かしていく。

　黒蛇の肉塊は即座に腐り落ち、腐臭と共に消える。そして、首元から再び新たな頭が現れ、黒い炎を噴き出しながら咆哮した。

「キリがないな」

「でも、なんとか抑えられてるよ」

　肩に刀を載せたカエデがうんざりした顔で言う。

　彼ら〈紅楓楼〉は第二拠点に潜り、そこで神核実体運搬作戦に参加していた。第一拠点とは少し展開が異なり、有機外装の大部分はアストラ率いる〈大鷲の騎士団〉の精鋭たちによって抑えられている。その本体から分離した中型の黒蛇を、カエデたちが各個撃破しようと激しい戦闘を繰り広げていた。

「あらあらあらあら！　頭ひとつだけだとノロマですわねぇ」

　再び一本に戻った黒蛇は、大盾を鮮やかに捌く光によって封殺されている。戦闘が苦手だった彼女も、カエデたちとの活動のなかで、防御だけなら第一線の盾役（タンク）に引けを取らないほどの実力になっていた。

『〈紅楓楼〉、別パーティが対応している黒蛇がそっちに近づく。注意してくれ』

「了解」

　第二拠点では本体から分離した中型の黒蛇が分散して動いている。それぞれに対応するパーティが付き、本丸である“金翼の玉籠”に当たらないように誘導しているのだ。

　作戦本部からの連絡を受け取り、カエデは周囲に目を向ける。そうして、長い通路の奥で爆炎が上がるのを見つけた。

「『焼け爛れる煉獄の業火』」

　巨大な炎が意識を持ち、黒蛇を追いかける。有機外装にとって、炎は最も効果的な属性だ。身を溶かし皮を焦がしながら、蛇は逃げる。

「くふふふっ！　いい気味だねぇ。くふっ！　どこへ逃げようと言うんだい？」

　その後を追いかけるのは、鮮やかな赤髪の少女である。六人の仲間たちと共に、愉悦の表情を浮かべて蛇を追い詰めている。

「メル、あまり調子に乗らないで。別の蛇と合流されたら厄介よ」

「そうなる前に焼き尽くしてあげるさ。だから、今はもうちょっと、くふふ」

　ミオが眉間に皺を寄せて忠告するが、メルは聞く耳を持たない。それどころか、アーツの出力を弱めて、更にじわじわと炙る始末だ。

「メル」

「ええい、うるさいなぁ。ちゃんと始末するから！」

「前に、蛇がいるよ」

「はいはい。はいいっ！？」

　メルが目を丸くして前を見る。そこには、活路を見出し赤目を輝かせる二頭の蛇がいた。

「やばいやばい！　ええと、『その身焼き尽くす——」

「もう遅い！」

　駆けつけたカエデが叫ぶ。彼らの目の前で、二頭の蛇は互いに衝突し、溶け合い、融合する。その体積が膨れ上がり、立派な黒蛇へと成長を遂げた。

「やばっ！？」

「だから言ったのに！　『完全凍結』ッ！」

　ミオが即座に機術を発動させる。詠唱が短い代わりにLPを大量に消費する大技だ。彼女の足元から氷が侵食し、瞬く間に大蛇を凍り付かせる。

「はああっ！　『堅骨砕き』ッ！」

　飛び出してきたフゥが中華鍋を振るう。〈杖術〉スキルの打撃属性は、凍りついた敵に対しても非常に効果的だった。

　凍結し、砕かれた黒蛇が怒り狂って頭部を分ける。一気に四本の首を増やし、四対の赤い眼で彼らを睥睨する。

「『彼を守る八重の甲冑』」

「『勇ましき騎（ブレイブ・）士の雄叫び（ウォークライ）』ッ！」

　光が盾を構えて吠える。彼女の身を、半透明の甲冑が包み込む。

　打ち合わせもない突発的な遭遇にも関わらず、〈七人の賢者（セブンスセージ）〉の防御機術師ヒューラは光に強力な防御バフを施した。

「『不屈の鋼壁』『反逆者の罰撃』『死せるべき者の烙印』ッ！」

　更に光は立て続けにテクニックを発動させる。これにより、彼女は一時的に難攻不落の要塞となる。

「『猛毒の泥沼』」

　四つの首が、強制的に光を襲う。その大きな隙を狙って、小瓶が蛇の足元に落とされた。ガラスが割れ、中から濃い紫の液体が流れ出す。それは蛇の肉に触れた瞬間、白い煙をあげて侵蝕を始めた。

「うふふ。やはりネヴァさんの商品は効果が確かですね」

　悶え苦しむ蛇を見て、モミジが妖しげな笑みを浮かべる。

「……」

　最近、殊更に猛毒系の投擲物を多用するようになった彼女を見て、カエデがなんとも言えない表情をしていた。たしかに、毒物は原生生物の身体部位を破損させないため、ドロップアイテムが増える場合もあるのだが、肉などの食材系アイテムは著しく品質が劣化するため、フゥは嫌がるのだ。

「次は麻痺毒を試してみましょうか。ああ、痛覚を30倍にするという毒薬もありましたね。あとは——」

「モミジ、モミジ。とりあえず動きを止めるだけで十分だぞ」

「おっと。すみません、つい我を忘れてしまって」

　照れた顔で頬に手を当てる嫁に、カエデは低く唸った。

「すみません。ウチのリーダーが暴走してしまって」

　そこへミオが駆け寄ってくる。彼女の後ろには、しょんぼりと肩を落としたメルの姿もある。

「いいさ。こっちもうまく誘導できなかったし」

「それに今のところなんとか抑え込めていますし」

　しかし、カエデ達はそんな機術師たちを慰める。作戦本部からの状況報告から時間もなく、どちらにせよ黒蛇の融合は止められなかった、というのが彼らの見解だった。

　そして、現在はモミジの麻痺毒やエプロンの妨害機術、そして光とヒューラによる鉄壁の守りによって安定して抑え込めている。

「なんなら、協力しないか？」

　カエデの申し出に、メルはほうと声を漏らす。

「君たち、たしか〈紅楓楼〉だよね。レッジたちと仲のいい……」

「まあ、そうだが。俺たちも有名になったもんだな」

　まんざらでもない顔で頷くカエデ。

「ま、〈白鹿庵〉と付き合いがあれば何処でも有名になるからね」

「うぐっ」

　即座にメルの言葉に刺されて呻く。

「そういうあなた方は〈七人の賢者（セブンスセージ）〉ですよね。お噂はかねがね」

「ま、ワシらは確かに有名だからねぇ」

　ふふん、と鼻を鳴らして胸を張るメル。即座にミオに小突かれるが、意にも介さない。実際、彼女たちは機術分野では〈大鷲の騎士団〉すら凌駕する実力者なので、間違いではないのだが。

「お互い〈白鹿庵〉とは付き合いがあるし、これも何かの縁だよね。というわけで、休憩しない？」

　そこへ、フゥが割り込んでくる。彼女は〈七人の賢者〉の面々に軽く挨拶をした後、返事も聞かずに焚き火を熾し始めた。

「なんというか、フゥさんが一番レッジさんの系譜を感じますね」

「キャンパーは似たり寄ったりなのかもしれないな」

　頭上でそんな会話が交わされている間にもフゥは焚き火を整え、鍋をその上に載せる。レッジのように立派なテントこそないが、拠点内に休憩場所が現れた。

「しかし、全員が落ち着いてしまったら蛇をどうする？」

「少しくらいなら目を離しても大丈夫だ。コイツに任せよう」

　心配するメルに、カエデは小さな霊核を取り出して言う。

「『霊獣召喚』“血塗れの鎌鼬（ブラッドサイス）”」

　霊核が地面に落ち、そのまま沈んでいく。水面のように波紋が広がり、その下から現れたのは赤い光を帯びた鎌鼬である。

「ほう。かなり鍛えてるね」

「分かるのか？」

「なんとなくだけどね」

　メルがそれを見て感心したように言う。

　霊獣は霊核を強化することで、育てることもできる。その究極系がハニトーのポチだが、カエデのイタチも順当に鍛えられていた。

「数十分くらいならコイツが牽制しててくれるはずだ」

「頼もしいねぇ」

　“血塗れの鎌鼬”は機敏な動きと絶え間ない連撃が持ち味の霊獣である。決定打には欠けるが、牽制は専門と言ってもいい。

　カエデたちが焚き火を囲み、一食を共にする程度の時間は任せられる。

　早速、光とバトンタッチする赤いイタチを見守りながら、カエデたちはフゥが用意した椅子に腰を降ろした。

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Tips

◇『猛毒の泥沼』

　〈投擲〉スキルレベル70、〈調剤〉スキルレベル50のテクニック。

　猛毒を封入した瓶を投げ、落下地点を中心にした円形範囲に強力な毒沼を生成する。範囲内の原生生物は“猛毒”に侵され、行動が著しく制限される。

　もがけばもがくほどその身にまとわりつく猛毒の沼。一度入れば抜け出せない。

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