ヴォーパルバニーと要塞おじさん

第692話「森の大熊さん」

　“豪腕のカイザー”討伐に向けてできる限りの準備をしたカエデたちは、翌日、事前に示した時間にログインした。

「ミツルギに武器の手入れもしてもらった。装備と装飾品も確認済み。アイテムも揃えたな」

「こっちは大丈夫だよ」

　念入りに最後の確認を行い、カエデは頷く。フゥも赤いチャイナ服に身を包み、磨いた中華鍋を背負って準備万端だ。

「よいしょ。ちょっとだけ重量オーバーですが、大丈夫です。道中に使うぶんで軽くなりますし」

　そう言うのは、丸くパツパツになった巨大なリュックを背負うモミジだ。むしろ彼女が付属物かと思うほど、リュックサックの方が強い存在感を放っている。

　薄桃色のミニスカナース服に、ゴツゴツとしたベルトとアンプルホルダーを巻き付け、そこに手榴弾やアンプルをぶら下げている。率直に言って、かなり混沌とした風貌だ。

「すぐに使わないアイテムを少しこっちに移せ。進行速度が遅くなるのは面倒だ」

「うぐ、それもそうですね。……少し渡します」

　ふらふらと足下の覚束ないモミジを見かねて、カエデがトレードウィンドウを開く。携行食や飲料水などをいくつか引き受け、重量のバランスを取る。

「私も重量制限までまだ余裕あるし、荷物持とうか？」

「いえ、もう制限は下回ったので大丈夫です。ありがとうございます」

　荷物の配分調整を終えて、いよいよ準備は整う。

「それじゃあ出発するか」

　カエデの素っ気ない一言で、モミジたちは西の森へ向けて歩き出した。

「進行が遅れて、夜になるのが一番まずい。どれだけ長引いても日没までにはカイザーを倒さなくちゃならん」

　草原の小道を歩きながら、カエデは今回の戦闘の心得について伝える。

　原生生物の多くは昼夜で行動が変わる。それはボス個体であろうと例外ではなく、“豪腕のカイザー”は他の多くの原生生物と同様に夜間はより凶暴性を増す。

　カエデもその状態のカイザーを倒せないとは思っていないが、できることなら楽をしたい。彼らは〈ワダツミ〉を目指す上でボス討伐が必要なだけで、それが主たる目的ではないのだ。

「だから、道中の原生生物は極力無視する。とはいえ、昼間はフォレストウルフも大人しいけどな」

「気をつけるのは小熊と蛇くらいかな。どっちも群れないし、逃げるのは簡単だと思うけど」

　昼間の〈猛獣の森〉にも好戦的な原生生物は存在する。とはいえ、狼や鹿ほど頻繁に見掛けるわけではない。強行突破は容易だ。

「しつこいようならモミジの道具を使ってもいい。とりあえず、巣に入れば勝ちだからな」

　フィールドの頂点に君臨するボス個体は、巣と呼ばれる限られたエリアの中にいる。巣の内部にはボスしかおらず、他の原生生物が乱入してくることはない。

　どれだけ大量の原生生物に追われようと、巣に入りさえすればボスとの真剣勝負ができるのだ。

「まあ、カイザーは何だかんだ言って序盤のボスだからね。そんなに気負う必要ないよ」

　リラックスしていこうよ、とフゥが笑って言う。

　結局の所、第二域のボスは大半のプレイヤーによって討伐されている程度の強さなのだ。しっかりとスキルを鍛え、物資を揃えたのならば、過度に恐れるものでもない。

「……それもそうだな」

　カエデはモミジの表情が固くなっていることに気がつき、ふっと笑う。幼い少女の頭にぽんと手を置き、安心させるように優しく撫でた。

「さあ、森に入る。ここからは走るぞ」

「了解。モミジちゃん、LP管理よろしくね」

「ま、任せて下さい！」

　草原を抜け、森に入る。一気に視界は狭まり、足下は不安定になる。徘徊する原生生物の数も増え、危険度は途端に跳ね上がる。

　しかし、三人にとっては勝手知ったる庭のような場所だ。一度視線を交わすと、勢いよく足を踏み出す。

「巣の場所は分かってるよね？」

「当然。行動パターンも全部頭に叩き込んできた」

　走りながら、フゥは好戦的な笑みを浮かべる。彼女も昨夜はなかなか寝付けず、wikiを熟読していた。

　“豪腕のカイザー”に関する情報は、ありとあらゆるものが明文化されている。全ては先人たちの狂気的なまでの調査によって判明したものだ。それを利用しない手はない。

「お兄ちゃん、LP回復！」

「助かる！」

　歩行時は八尺瓊勾玉のLP生産速度が消費速度を上回っているが、全力で走ると徐々にLPは減っていく。そのため、時折モミジがアンプルをカエデたちに投げつけて、減ったぶんを補給していた。

　薬剤による支援を受けながら、三人は脇目も振らず森の中を駆け抜けていく。

「前方に小熊！」

「振り切るぞ！」

　三人の目の前に、焦げ茶色の小柄な熊が現れる。カイザーと同じフォレストベアの通常種だ。昼間でも好戦的な性格で、調査開拓員を見掛けると積極的に襲い掛かってくる。

　いつもならばカエデも刀を抜いて相手取るところだが、今日はそんな余裕はない。

　三人は威嚇の咆哮を上げる熊のすぐ側を駆け抜けて、更に森の奥へと進む。熊は呆気に取られながらも追いかけてくるが、すぐにスタミナが切れて引き離された。

「スピードアンプルが作れたら良かったんですが……」

「そこまでは必要ないさ。全員ある程度〈歩行〉スキルが上がってるから、余裕で逃げ切れる」

　悔やむモミジをカエデが慰める。

　移動速度を底上げするアンプルの存在はモミジも知っていたが、作成するにはスキルレベルが足りなかった。

「この調子ならお昼までに着けそうだね」

　時刻とおおよその速度を確認し、フゥが言う。

　高速装甲軌道列車ヤタガラスがなければ、フィールドはかなり広大だ。それでも、カイザー狩りには十分な時間が確保できる算段だ。

「もう一息だ。行くぞ」

「はいっ」

　露出した木の根を飛び越え、倒木の下をくぐり抜ける。濃密な緑の中を三人は駆け抜け、時に原生生物から逃走しつつ、最奥を目指す。

　やがて、遠目にも如実に緑の濃い場所が見えるようになった。

「あれが巣だね」

「そうみたいだ」

　木々が密集した場所だ。奥のフィールドに続く小川が流れ、爽やかな風が吹き渡る。木漏れ日が降り注ぐ、幻想的な空間だ。

「準備はいいか？」

　あの木々を越えれば、そこはもうボスの領域だ。

　走りながらカエデが最後の確認をする。

「大丈夫！」

「大丈夫です。行きましょう！」

　フゥとモミジがしっかりと頷く。それを見て、カエデも覚悟を決めた。

「入るぞ！」

　勢いを落とさず、三人は木々の境界線を飛び越える。

　奥に広がっていたのは広い歪な円形の土地だった。樹木は薙ぎ倒され、柔らかな草が繁茂している。草原の中央には一際太い一本の木が生えており、その根元に彼はいた。

「あれがカイザーか」

　タイプ-ゴーレムの倍はあろうかという巨体。通常のフォレストベアなど、束になっても敵わないと確信できる。骨格からして、一線を画している。

　黒々とした毛並み越しでも分かる、隆々とした筋肉の鎧。爪は鋭く、数ミリ程度の鉄板なら容易に切り裂いてしまうだろう。

　フィールドの頂点に君臨する、圧倒的な強者。彼は大樹の根元で、木漏れ日を浴びながらうたた寝に興じていた。

「やっぱり、正午あたりは寝てるな」

　wikiに記載されていた情報通りだ。

　相手が寝ているならば、巣の中でも落ち着いて事前の準備を整えることができる。

「じゃあお兄ちゃん、フゥちゃん、そこに並んで」

「はーい」

　カイザーが寝ている前で、カエデとフゥが一列に並ぶ。その二人に目掛けて、モミジがいくつものアンプルを投げつけていく。

「バーサクアンプル、ハードアンプル。品質は低いけど、無いよりはマシだよね」

「ありがたいよ。攻撃力と防御力は高いほどいい」

　モミジが使用したのは、機体の性能を底上げする薬効のあるアンプルだ。通常の狩りではコストと効果が釣り合わないため使わないが、今回は特別である。

　カエデたちはしっかりとアンプルの効果が出ているのを確認して、それぞれの自己バフも纏う。

「『攻めの姿勢』」

「『守りの姿勢』」

　まだまだ二人ともスキルは未熟だ。使うテクニックも、最前線で活躍するプレイヤーと比べれば頼りない。

　だが、今は最大限できるだけのことをする。

「それじゃあ、行くぞ」

　全ての準備が終わったのを見て、カエデは腰の双刀に手を伸ばす。

　モミジがアンプルを手に握りしめ、フゥが中華鍋を構える。二人の前に出たカエデは、静かに抜刀する。

「――『咬牙斬』ッ！」

　赤刃が輝く。

　二筋の軌跡が流れ、穏やかに寝息を立てるカイザーの胸を掻き切る。

『グォォォォオオオオオッ！！』

　赤いエフェクトが吹き出し、巨躯が揺れる。怒気を多分に含んだ咆哮が大地を圧する。

　森の主は立ち上がり、両腕を大きく広げて威嚇する。真っ赤な双眸は炎のようで、安眠に水を差した不届き者を睥睨する。

「――『焦がしバター・熱鍋叩き』ッ！」

　両手に刀を持つ少年を睨む巨熊の後頭部に迫る中華鍋。

　カエデの初撃と同時にカイザーの死角へと回り込んでいたフゥが、大樹を駆け上り後頭部へと奇襲をしかける。

　彼女が両手で握る大きな中華鍋は赤熱しており、高温に溶けた脂がバチバチと弾けている。こんがりと良い香りのするその鍋を、フゥは思い切り熊の頭頂へ叩き付けた。

「スタン入ってない！」

「フラッシュ投げますっ！」

　強い打撃が黒毛を焦がしつつ頭を揺らす。しかし強靱な熊の意識を落とすほどにはならなかった。

　フゥの声に、モミジが即座に反応する。彼女はベルトに吊った手榴弾を手に取り、ピンを引き抜いて投擲する。

　それは熊の眼前で炸裂し、閃光が赤い眼を焼く。

「ナイス！　一気にスタンまで持ってくよ！」

　視覚を失った熊に、フゥが歓声を上げながら更なる打撃を繰り出す。同時にカエデも刀を握って動き出す。

「相手が復帰する前に、一気に削るぞ！」

　カエデが吠える。

　カイザーの乱暴に振り回す太い腕をくぐり抜け、胸に刀を突き立てる。赤いエフェクトが吹き出し、三人にとって初めてのボス戦が始まった。

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Tips

◇『焦がしバター・熱鍋叩き』

　〈杖術〉スキルレベル20、〈料理〉スキルレベル20のテクニック。たっぷりとバターを塗って熱した鉄鍋を振り、対象に叩き付ける。戦闘調理術。

　対象に攻撃がヒットした場合、“火傷”の状態異常を高い確率で付与する。“火傷”の付与に成功した場合、低い確率で“大火傷”を付与する。

　熱した鍋で肉を焼く。最も基本的な調理法は、食材が生きていても効果的。焦がしバターが加われば、食欲は更に倍増する。

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