ヴォーパルバニーと要塞おじさん

第654話「覚醒少女」

　凍り付いた海のなか、氷の通路を走り抜ける。頭上では立て続けに轟音と揺れがおこり、アストラたちが決死の覚悟で戦っていることを伝えてくる。

「レッジ、そろそろ神殿の入り口につくよ」

「よし。もう少しだ！」

　軽快な走りを見せる白月のおかげで、俺たちは海底に眠る白い神殿の扉へと辿り着く。その左右には鮫頭の巨人が二人、膝を突いて頭を垂れていた。

「門番もご苦労さまですね」

「顔パスで良かったわ。戦うのも面倒だし」

　巨大化した白月がいるからか、もしくは宝玉を握っているからか、門番の白神獣たちは俺たちの侵入を許してくれた。

　彼らに手を振って、古い遺跡の中へと入る。以前は海水で満たされていたが、しっかりと水が抜かれてしもふりたちも入れるようになっていた。

「とりあえず、どこにいけばいいんだ？」

「あの、大きな舞台のある部屋でしょうか」

　レティが言うのは、以前ここへ来た時にも入った部屋だ。中央に大きな舞台があり、四つの台座がそれを囲んでいる。そこで出会ったのは、黒い苔に覆われた鹿角の鮫――謎の白神獣だ。

　しかし、そんな彼女の予想に反して、全自動ナビこと白月は長い廊下を走り抜ける。そうして辿り着いたのは、左右に無数の扉が並ぶエリアだった。

「ここ……。鍵師も開けられなかった部屋ばっかりだよね？」

　多くの謎が眠り、多くのプレイヤーが調査のため訪れた場所だ。しかし、長い廊下の両脇に連なる無数の扉は、どれも固く閉ざされ開くことはできていない。

　白月は迷いなく一枚の扉の前で止まる。他の全てと何ら変わらない、白い石材で作られた巨大な扉だ。

『神子の存在を確認』

『巡礼者の存在を確認』

『神子の権限を確認』

『巡礼者の権限を確認』

『旧管理者思念術式〈コシュア＝エタグノイ〉の存在を確認』

『旧管理者思念術式〈コシュア＝エタグノイ〉の暴走状態を確認』

『旧管理者思念術式の直接浄化の実行要請を確認』

『浄化装置を起動します』

『旧管理者思念術式汚染除去プロトコル〈ヨミガエリ〉を実行します』

　突如、扉が薄く発光する。

　その変化に驚いていると、扉はゆっくりと左右に滑る。

「まさか、ほんとに引き戸だったとは……」

　扉の奥にあったのは、正方形の狭い部屋だ。滑らかな白い石材で囲まれ、全体が薄く白色に光っている。

　中央には台座が一つ。丸い窪みは、宝玉にぴったりと合致しそうだ。

「レッジさん」

「ここまでくれば、俺だって分かるさ」

　白月の背から滑り降り、ゆっくりと台座に近づく。

　レティたちがいつでも動けるように構えているが、危険な様子は感じなかった。それよりも、どこか懐かしいような気持ちさえ湧き出てくる。

　インベントリから宝玉を取り出し、台座にそっと置く。

『神核実体の挿入を確認しました』

　滑らかなアナウンスが鳴り響き、宝玉が取り込まれる。

『神核実体の精密スキャンを行います』

『6,581箇所の汚染を確認』

『情報再修正術式を適用します』

『調査開拓用有機外装の破損と暴走を確認』

『調査開拓用有機外装の接続を遮断します』

『新たな調査開拓用有機外装への置換を行います』

『新たな調査開拓用有機外装が見つかりません』

　台座にかっちりと接続された宝玉が、瞬間的に様々な色へ変化していく。いくつものウィンドウが周囲に展開されては消えていき、様々な処理が並行して行われていることに気付く。

「なあ、レティ。白神獣ってなんなんだろうな」

「なんなんでしょうねぇ」

　目の前で繰り広げられている光景、そして立て続けに流れるアナウンス。その内容。全てを俯瞰して分かるのは、彼らが俺たち調査開拓団と無関係ではないということだ。

　それどころか、根底の部分では同じなのかもしれない。

「私たちのご先祖様だったりして？」

「白月とかが？　うぎゃっ！？」

　エイミーの少しおどけた声に思わず笑う。直後、不満げに鼻を鳴らした白月がべろりと俺の頬を舐めた。

　顔面をべたべたにされながら、必死に抑えようとするが大きくなった白月の力には敵わない。結局、諦めてされるがままに任せる。

『新たな調査開拓用有機外装が見つかりません』

『緊急特例措置を実行し、調査開拓用機械人形へのコンバートを実行します』

　無機質な声で知らされるアナウンス。その言葉に思わず目を見開く。

　俺たちの目の前で台座が床に吸い込まれ、代わりに長方形のモノリスのようなものが現れる。一切の継ぎ目のない、白い柱だ。その表面に小さなウィンドウが現れ、プログレスバーがゆっくりと青く染まっていく。

「レッジさん、これって……」

「やっぱり俺たちは白神獣と同じなのか」

　なぜ、白神獣関連の遺跡に調査開拓用機械人形があるのか。答えを単純に求めるのならば、彼らも俺たちと同じということだ。

　白神獣は、俺たちと同じく惑星イザナギから放たれ、この惑星イザナミへやって来た調査開拓団なのだ。

　彼らは機械人形ではなくれっきとした生命体だ。俺たちは自身が最初の入植者であると知らされてきた。なぜ、彼らの正体が明かされなかったのか。様々な疑問が浮かび上がっていく。

　だがそれを意識するよりも、目の前で徐々に青く染まっていくプログレスバーの行方が気になった。

「レッジさん、下がってください」

「ああ……」

　花猿は明らかに敵対していた。こちらに殺意を向けていた。それがなぜかは分からない。浄化装置とやらから飛び出した瞬間、攻撃されるかもしれない。

　レティがハンマーを構え、エイミーが守りを固め、ラクトが術式を展開する。彼女たちが見つめる前で、ゆっくりとバーは青く染まり、そして――。

『〈ヨミガエリ〉プロトコルが完了しました』

「っ！」

　ゆっくりと白い石柱が開く。正面がスライドし、中から冷気が広がった。

　白い靄のなかに包まれていたのは、小柄な長髪の少女。簡素な白いワンピースを装い、瞼を閉じている。

　その、毛先の凍った睫がゆっくりと動き――。

『う、うぷっ』

　突然、石柱の中から飛び出す。その素早い動きでレティたちの足下を掻い潜る。そのまま真っ直ぐに俺の隣を通り抜けようとして、足が縺れて床に倒れ込む。

『おげえええええっ！』

　その衝撃で限界に達したようだ。

　涙目になりながら、口から青くとろりとした液体を吐き出した。

「うわあっ！？」

「ちょ、レッジさん！　大丈夫ですか！？」

　突然現れた少女の、唐突な嘔吐に、小部屋の中は阿鼻叫喚となる。その後も断続的に青い液体を吐き出す少女に見ていられなくなり、思わず背中を摩ってやる。

『お、おええ。おえ、くさ。……ぎも゛ぢわ゛る゛い゛』

　喉から掠れた声を漏らす少女。彼女の深緑の髪が吐瀉物に触れないように持ち上げる。しばらく背中を摩り続けると、彼女もようやく落ち着いてきた。

　周囲にはなんとも言えない、古い油のような匂いが充満している。それが彼女の口から吐き出された物に由来するのは自明だった。

「ほら、大丈夫か？」

『えぐ、えぅ。大丈夫じゃ……えぎゅ、うぷっ！』

　少女は言葉を発しかけて、再び口を抑える。結局堪えきれず、再び青い液体を吐き出す。

　いったいこれはなんなんだ？

『旧管理者思念術式〈コシュア＝エタグノイ〉の新規調査開拓員機体の老朽化、および内蔵ブルーブラッドの劣化を確認』

『ブルーブラッドの強制排出を実行します』

『新たなブルーブラッドの補給を行います』

『貯蓄されているブルーブラッド全ての劣化を確認』

　どうやらアナウンスによると、彼女の機体内部を循環しているブルーブラッドが悪くなっているらしい。

　もともとこの遺跡に用意されていたものなのだろう。どれほどの時間が経っているかも分からないが、良いものではないはずだ。

「なあ、ブルーブラッドって輸血できるのか？」

「レッジさん！？　何を言って――』

『巡礼者からの発言を確認』

『検討します』

『検討結果、問題はありません』

　なるほど、声の主が何かは分からないが、俺たちのこともちゃんと認識してくれているらしい。その言葉を聞いて、俺は袖をまくり上げる。

「死なない程度なら取ってくれても良いぞ。足しになるかは知らんが」

『協力感謝します』

　部屋の壁から細いチューブのようなものが飛び出し、俺の胸元にある八尺瓊勾玉と接続する。

　献血のようなものを想像していたが、どうやらそこからブルーブラッドを抜き取るらしい。まあ、機械人形だし、そちらの方が合理的だ。

「おお、結構くらっとするな」

　当然と言えば当然だが、ブルーブラッドを抜き取られると“出血”の状態異常と同じような感覚に襲われる。具体的に言えば、足下がふらつくような症状だ。

『ブルーブラッド流出許容限界まで抽出完了』

『『旧管理者思念術式〈コシュア＝エタグノイ〉の新規調査開拓員機体へ注入します』

　チューブが俺の胸元から離れ、床に倒れる少女に繋がる。チューブの中に入っていた俺のブルーブラッドが、彼女の八尺瓊勾玉へと移されていく。

『旧管理者思念術式〈コシュア＝エタグノイ〉の新規調査開拓員機体の活動可能血量が不足しています』

　冷たいアナウンス。

　しばらくの沈黙のあと、レティが自棄になって叫んだ。

「分かりましたよ！　レティからも取って下さい！」

「わたしもいいよー」

「タイプ-ゴーレムの方が沢山取れたりするのかしら？」

「はええ……」

　レティに続き、ラクト、エイミー、シフォンも手を上げる。

　壁面から新たに三本のチューブが飛び出し、それぞれが彼女たちと繋がった。

「これ、人数足りなかったらどうなってたんだ？」

「その時はその時なんじゃないですか。うええ、気持ち悪い……」

　血を抜き取られ、レティたちもくらりと揺れる。それも全て少女へと移された。

『旧管理者思念術式〈コシュア＝エタグノイ〉の新規調査開拓員機体の活動可能血量に達しました』

　どことなく達成感のあるアナウンス。

　その直後、もぞもぞと少女が動き出した。

『うぐ、すっぱ……。あ、あれ？　私、生きてる？』

　ゆっくりと目を開き、緑の瞳で自分の手を見る。彼女は驚いた様子で、ぽかんと口を半開きにしていた。

「こんにちは。えーっと、コシュア＝エタグノイ？」

『ほわぎゃっ！？』

　背後から声を掛けると、こちらが申し訳なくなるくらい驚かれた。跳び上がった勢いで直立し、彼女は壁際にカサカサと下がった。

『あ、アナタたちはいったい……。まさか調査開拓団？　このボディはたしかにそうだけど。そんな……』

　ようやく状況を確認する余裕ができたのだろう。彼女は真剣な表情でブツブツと何やら呟く。今まで宝玉だったはずだが、すでに機体も使いこなしている。

　ともあれ、こちらとしても色々と聞きたいことはある。俺はそっと手を上げて、彼女の視界に映った。

「俺の名前はレッジ。良ければ、キミのことを教えてくれないか」

『わ、わたしは……』

　呼びかけに応じて、彼女は口を開く。しかし、何かに気がついた様子で言葉を詰まらせた。

　しばらく左右に瞳を揺らし、何やら思案する。そして意を決した顔で再び口を開いた。

『わたしは、第零期先行調査開拓団、第二開拓領域〈ホノサワケ群島〉管理責任者、コシュア＝エタグノイ。ただ、調査開拓用機械人形にコンバートされて、基礎論理演算体系から全て一新された。今の名前は――』

　彼女は少し悲しげに睫を伏せる。しかし、気を取り直し、再びこちらを見上げてしっかりとした口調で宣言した。

『わたしは第零期先行調査開拓団旧管理者。名前はコノハナサクヤよ』

_/_/_/_/_/

Tips

◇ブルーブラッドの輸血

　戦闘中の負傷などにより“出血”状態が続くと、体内のブルーブラッドが不足し行動が制限されます。ブルーブラッド輸血パックなどのアイテムを使用することで、解消することができます。

Now Loading...